– Интересный выбор домашнего питомца, – наконец произнёс он, в очередной раз скосив глаза на Шулера.

– И весьма удачный, – кивнула я.

Не терпелось остаться с братом наедине, поговорить начистоту, узнать, зачем приехал, попытаться выяснить, кто его пригласил.

– Мартин, – обратилась я к водителю. – А где вы размещаете гостей?

– В Розовом Карьере.

Прозвучало несколько зловеще. Однако словоохотливый Мартин продолжил объяснять, и всё встало на свои места:

– Это ближайший к базе город. Ты там ещё ни разу не была? Сейчас увидишь.

– Есть хочется, – напомнила я, что время уже даже не обеденное, а послеобеденное.

– А… ну это, ладно, – почесал кудлатый затылок Мартин. – Можно и поесть.

– Нужно.

Шуш перебрался ко мне на колени, повозился, взбивая подол платья как «подстилку», свернулся в клубочек и задремал. Я смотрела в окно и теребила браслет на запястье. В конце концов не выдержала и отправила сообщение из трёх слов: «Ты мне нужен».

Местный город-котлован я видела впервые. Розовым он назывался потому, что большинство построек было выполнено из камня соответствующего цвета. Как и вещал галанет, террасированные склоны карьера утопали в зелени всех оттенков. Удивительно, но темно из-за её обилия не было. Неким хитрым, высокотехнологичным способом солнечный свет улавливался и отражался на склоны, поэтому освещены они были равномерно, вне зависимости от положения светил на небосводе.

Я настояла, чтобы первым делом мы посетили местный ресторан, а затем ловко избавилась от лишних ушей – попросила Мартина отвезти багаж в забронированный для дорогих гостей отель.

Уютное кафе со стеклянным фасадом было полностью роботизировано и в послеобеденный час пустовало. Мы заняли центральный столик и сделали заказ.

Я продолжала во все глаза смотреть на Видара. Помнится, на земле он всегда передвигался в сопровождении серьёзной охраны, а тут только секретарь. И хотя под светлым деловым костюмом угадывалось тренированное тело, на серьёзную защиту Тэян не тянул.

– Зачем ты приехал? – спросила в лоб, поскольку времени на сантименты не было. – Кто тебя пригласил?

Видар, до сих пор смотревший в окно, перевёл взгляд на меня. Его левая рука лежала на столе и длинные пальцы бесшумно по нему барабанили.

– Спонтанно получилось. Мне позвонил Максимилиан Ривли, рассказал о вашей встрече, о твоём новом ухажёре. Меня это заинтересовало. Я подумал, почему бы не попробовать воспользоваться твоей помощью в решении одного затяжного вопроса. Конечно, шанс был невелик, тем не менее попытаться стоило. Затем выяснилось, что ты участвуешь в «Отборе». Решил подождать, пока шоу закончится, прекрасно понимая, что у нас не те отношения, чтобы действовать напрямую. Но тут со мной связались организаторы и предложили присоединиться в качестве твоего ближайшего родственника. Честно говоря, поначалу я думал, что ты сама им обо мне рассказала. Оказалось, что для тебя это был сюрприз.

– Большой сюрприз, – кивнула я. Признаться, при упоминании Макса я зябко поёжилась, что не укрылось от внимательного взгляда Видара. – И какова твоя цель? – спросила осторожно, заранее страшась ответа.

Сердце забилось неровно и часто.

– Ариана, ты же понимаешь, что близкие родственники мы только на бумаге, да и то, покопаться надо, чтобы это выяснить. Даже журналисты никогда тобой не интересовались в связи с нашим родством.

– Это ты к чему? – в горле почему-то пересохло.

– К тому, что ты слишком эмоционально реагируешь на нашу встречу, – пальцы продолжали стучать по столу – размеренно и чётко. – Откуда взяться родственным чувствам, если мы никогда не общались? Когда моя ма… хм… когда Эмма навестила тебя в академии, ты не захотела с ней встречаться, – напомнил брат, чуть сузив глаза, – хотя бы спросила, в чём дело.

– А в чём дело? – глупо было говорить об этом сейчас, но я не удержалась. В переноске, реагируя на мои эмоции, беспокойно завозился Шуш.

– Теперь-то какая разница, – вполне предсказуемо прилетело в ответ.

Тэян, ни слова не говоря, поднялся из-за стола и отошёл к панорамному окну во всю стену. Он явно не желал слышать, о чём мы будем говорить дальше.

Я судорожно сглотнула горечь осознания правдивости слов Видара. Он прав. Это со мной что-то неладное творится в последнее время. Слишком размякла, отпускница. Стала чересчур ранимой, сентиментальной и мечтательной.

– Давай сразу обозначу тебе свою позицию, – предложил брат. Беззвучный перестук его пальцев то ли воображаемой, то ли реально осязаемой вибрацией пробирал моё тело насквозь. – Мне сделали заманчивое предложение, от которого я не могу отказаться, какими бы ни были условия. Насколько я понял, кому-то очень невыгодно, чтобы ты выиграла «Отбор» и вышла замуж за Линдала. Понятия не имею, чем поможет моё участие в шоу, но сделаю всё, чтобы достичь своей цели. Без обид.

Я не знала, что ответить. Меня выручил тихий звук открывающегося в середине столешницы люка, из которого показался поднос с частью нашего заказа. Мы с Видаром принялись составлять тарелки на стол. Тэян не спешил возвращаться.

– Почему ты не остался с мамой? – спросила я, не глядя на брата.

– От меня тогда мало что зависело.

– А ты хотел? – очередной неудобный вопрос повис в воздухе. Маленькая девочка внутри меня вопреки всему продолжала отчаянно верить в существование мифического старшего брата, о котором могла лишь мечтать, когда приходилось отвоёвывать место под солнцем.

– Не помню. Мне было восемь лет. Кстати, что там насчёт Ривли? – неожиданно сменил тему Видар.

– В смысле? – я взглянула на брата с искренним недоумением. Внешне он выглядел невозмутимым. Пальцы больше не барабанили по столешнице, зато нещадно мяли бумажную салфетку.

– Судя по тому, как он о тебе отзывался, когда-то вы были близки и расстались далеко не друзьями.

Внутренняя маленькая девочка с надеждой приподняла голову. Захотелось дать ей подзатыльник: угомонись, дурочка!

– Не знала, что вы с ним общаетесь, – попыталась я увести разговор в сторону.

– Его родители – мои деловые партнёры. Вот и приходится иметь дело со всякой… – Видар в очередной раз осёкся. – Так что у вас с ним за вражда?

– Это было давно, ещё в академии, – произнесла я с показным равнодушием.

– А с Линдалом у вас насколько тесные отношения? – внезапно перескочил с одного на другое бестактный допросчик. Впрочем, мы с ним оба в этом деле хороши. – Судя по всему, познакомились вы недавно.

– Со Скаем? – я рассеянно посмотрела в сторону Тэяна. Кажется, секретарь за кем-то или чем-то увлечённо наблюдал. – Мы…вернее я его люблю.

– Любишь? – в голосе брата послышалось удивление – хоть какая-то яркая эмоция. Похоже, он не ждал искреннего признания. – А он?

Я неопределённо пожала плечами, потом вспомнила слова Занозы:

– Терпит…

За стол вернулся Тэян, наклонился и что-то прошептал боссу на ухо. Видар озадаченно нахмурился. Тут открылись двери кафе. Я сидела спиной ко входу и поэтому не видела вошедшего. Взволнованный вид мужчин побудил поспешно обернуться. Скай. Причём при полном параде – в серо-голубом костюме-тройке с галстуком и платком в нагрудном кармане. Кажется, подобные вещи никогда не выйдут из моды.

– Радость моя, – с порога объявил Заноза, пробежавшись цепким взглядом по нашим лицам. – Почему я обо всём узнаю в последнюю очередь? Могла бы предупредить о приезде брата заранее.

Я поднялась и сделала несколько шагов навстречу, чтобы была возможность пошептаться.

– Спасибо, – постыдный всхлип облегчения подавить удалось, но голос всё-таки дрогнул.

– В чём дело? – забеспокоился Скай. – Он тебя обидел?

Скорее уж я себя. Вообразила всякой чепухи, теперь страдаю.

– Нет. Долго объяснять. Просто соскучилась.

– Птенчик, ты серьёзно? Просто соскучилась? Я вообще-то занят был, – Заноза демонстративно одёрнул лацканы своего парадного пиджака.