– Сбежал с очередного свидания?

– Ага. С делового.

Я виновато потупилась.

Скай подцепил кончиками пальцев мой подбородок, заставил поднять лицо вверх и тихо предположил:

– Не можешь пока говорить?

Согласно кивнула.

– Ладно.

Он взял меня за руку, отвёл обратно к столу, начал бойко знакомиться с Видаром и его секретарём. Между тем подоспела вторая часть заказа – горячие блюда.

– Бедовая моя! – возмущённо воскликнул Скай, подняв с соседнего с моим стула крысиную переноску. – Зачем ребёнка мучаешь?

Щёлкнул замок. Шуш радостно вырвался на свободу, вскарабкался на плечо Ская и наполовину спрятал мордочку под ворот пиджака. Я с завистью подумала: если бы могла, сама бы сейчас сделала точно также. Кстати, Шулера взаперти держала из соображений безопасности: вдруг роботизированный персонал идентифицирует его как вредителя и уничтожит прежде, чем успею вмешаться.

– Итак, Видар, вы приехали на Лаиш поддержать мою невесту? – обратился к высокому гостю Скай. – Весьма щедро, учитывая, насколько дорого ваше время.

– Невесту? – с недоумением переспросил брат.

– Одну из, – охотно поправился Заноза. – У меня их целый гарем, но эта самая… – Меня смерили оценивающим взглядом. Я мысленно принялась подставлять варианты: проблемная, неудачная, зловредная – и едва не подавилась, услышав: – Драгоценная. Мне с ней никакой «Отбор» не нужен. Женюсь хоть завтра.

Заявление было настолько нелепым, что я смущённо зарделась, Видар окончательно потерял лицо, а Тэян с трудом сдержал улыбку. Похоже, секретарь не разделял политику босса в семейных разборках.

– Помнится, вы уже бывали на Лаише, – непринуждённо продолжил болтать Заноза. – С деловым визитом. Однако переговоры по интересующему вас вопросу не имели успеха. Что ж, если породнимся, я со своей стороны посодействую всем, чем смогу, а могу я многое.

Я с обожанием посмотрела на своего спасителя. Интересно, он осознаёт, насколько в тему его слова или это вышло случайно?

Скай перехватил мой любвеобильный взгляд и с едва уловимой усмешкой потребовал:

– Звезда моей души, ешь, не отвлекайся. А то вон какая худенькая, подержаться не за что.

Космос! Где он таких высокопарных эпитетов нахватался? Посетил накануне поэтический вечер?

Шулер, отлежавшись на плече у Ская, спустился на стол. Я позволила ему бесцеремонно усесться возле своей тарелки и умять четвёртую часть отбивной. Мужчины, увлечённые разговором, внимания на нас не обращали. Говорил в основном Скай. Видар немногословно отвечал, иногда задавал вопросы, Тэян привычно безмолвствовал.

Вернулся Мартин, опешил от происходящего. Заноза, будто только его и ждал, резко поднялся из-за стола и начал откланиваться.

– Любовь моя, – шокировал Скай напоследок всю честную компанию, – нам пора.

Я послушно встала, подхватила крыса и переноску, посмотрела на брата. Пообщавшись с моим «женихом», он утратил прежнюю бесстрастность и выглядел растерянным.

Скай ласково обнял меня за талию и повёл к выходу, по пути громко осыпая комплиментами:

– Какая же ты сегодня красавица и как здорово придумала выдернуть меня со скучной деловой встречи.

У самых дверей Заноза наклонился и урвал короткий горячий поцелуй. Я снова зарделась и шутливо толкнула проказника плечом. Тот лишь рассмеялся и чуть ли не бегом заставил покинуть местное заведение общепита.

***

Попетляв по узким улочкам (широкие здесь были не нужны, так как наземным транспортом пользовались в редких случаях – его успешно заменяли траволаторы и ховерборды), мы углубились в тенистую аллею и внезапно вышли на смотровую площадку, зависшую на головокружительной высоте над пропастью искусственно созданного кратера. На дне копошилась крупногабаритная техника, отсюда похожая на трудолюбивых муравьишек.

Сама площадка была довольно просторной, с шезлонгами для желающих позагорать и беседками в виде домиков – для тех, кому хотелось уединения. Мы заняли один из теремков, где я наконец-то перевела дыхание после устроенной Скаем пробежки, а затем весело поинтересовалась:

– Что на тебя нашло?

– Ты о чём? – переспросил Заноза, блаженно вытягивая ноги в строгих со стрелками брюках.

– К чему все эти «радость моя», «любовь моя», «драгоценная»? – перечислила я с усмешкой.

– К тому, что я тоже соскучился, – вернул ехидную улыбочку Скай и, подхватив под локоток, заставил подняться с деревянной скамьи и пересесть к нему на колени, после чего серьёзным тоном продолжил: – Когда я вошёл, ты выглядела как побитый щеночек. Знаешь, такой, который ластится к первому встречному, по своей наивности полагая, что все люди добрые, и неожиданно получает обидный пинок. Что он тебе наговорил?

Я почувствовала, как в горло снова перехватывает колючим спазмом, и крепко прижалась к Скаю, спрятав лицо у него на плече. Мужчина молчал, терпеливо выжидая, пока справлюсь с эмоциями.

– Никогда бы не подумала, что мне будет настолько важно его отношение, – призналась я шёпотом.

– И какое оно? – осторожно уточнил Скай.

– Никакое, – судорожно выдохнула ему в шею.

– Малыш, – Заноза утешающе потрепал меня по спине. – Что я могу для тебя сделать?

Я выпрямилась, чтобы видеть выражение его лица:

– Ты уже сделал гораздо больше, чем я надеялась. Ты знаешь, зачем прилетел Видар?

– Догадываюсь, что вовсе не из горячих родственных чувств.

– Угу. Кто-то пообещал ему содействие в заключении сделки на прямую продажу землянам энергокристаллов. Взамен он обязался помешать мне выиграть «Отбор». Правда, пока сам не знает как, но, судя по всему, рассчитывает получить подробные инструкции.

– Идиот, – припечатал Скай, гладя меня по щеке.

От нежного прикосновения по телу побежали мурашки, а сердцу стало тесно в груди. Казалось, я вот-вот почувствую его удары о рёбра.

– Спасибо, что ты здесь. – Повернув голову, я поцеловала мужскую ладонь.

Голубые глаза напротив удивлённо расширились.

– Так не пойдёт, – вмиг охрипшим голосом произнёс Заноза, намекая, что подобные ласки требуется перенаправить на другую часть тела.

– А если так? – прошептала я, прежде чем коснуться своими губами его губ, для начала легко, дразня и заигрывая, не позволяя углубить поцелуй, щекоча дыханием и кончиком языка. Опыта у меня в этом деле было немного, зато начитанности и воображения хоть отбавляй. И то, и другое вполне сгодилось, чтобы распалить Ская до глухого, протяжного стона. Он крепче стиснул меня в объятиях и слегка прихватил зубами нижнюю губу, мешая в очередной раз отстраниться. Я обняла ладошками его лицо и позволила наконец-то овладеть… моим ртом, бессовестно овладевая взамен.

Понятия не имею, что на нас обоих нашло. Какое-то крышесносное исступление, балансирующее на грани безумия. А ведь это уже второй раз, когда мне отказывает здравый смысл при тесном общении со Скаем. Нельзя, Ари! Нельзя терять рассудок из-за мужчины, который не имеет на тебя долгосрочные планы!

Я словно опрокинула на себя ушат ледяной воды, неловко замерла, перестала проявлять инициативу и отвечать. Скай чутко уловил перемену настроения, ослабил объятия. Мои ладони соскользнули ему на грудь, не отталкивая, всего лишь обозначая необходимое расстояние, чтобы угомонить разбушевавшийся пульс. В промежуток между нашими телами тут же ввернулся крыс, беспокойно поводя мордочкой от одного человека к другому.

Пересев с мужских колен обратно на скамью, я зябко обхватила себя руками, прежде чем задать следующий вопрос:

– Как ты думаешь, кто его пригласил?

– Подозреваешь, мои родители?

Я отрицательно покачала головой.

– Думаю, это Дебора. – Произнося имя златовласой красотки, мне захотелось зажмуриться. Я не могла смотреть Скаю в глаза. Разочаровываться в близких людях невероятно больно, даже если близки они только на бумаге, а уж если наяву…

Со стороны Занозы раздался глубокий вздох. Я сжалась ещё сильнее.

– Да чёрт с ними со всеми, Ари! – внезапно рявкнул он, двигаясь ближе и снова заключая меня в объятия. Шуш, которому нерадивые людишки чуть не отдавили драгоценный хвост, сердито взвизгнул и спрыгнул на пол. – Давай лучше устроим свидание. Сходим в парк аттракционов. Будем кататься на каруселях, лопать мороженое и украшать себя глупыми парными аксессуарами для влюблённых.