– Почему не ешь? Не нравится?

Я посмотрела в тарелку. Овощной крем-суп с грибами и сливками цвета детской неожиданности выглядел малоаппетитно, но пах вкусно. К тому же в надбавку к нему шли сухарики, которые один за другим постепенно подтягивала Вив, не забывая при этом вещать, что она на диете и хлеб вообще не ест.

– А ты? – я кивнула на украшавшие тарелку Ская исторические развалины мясного пудинга.

– Слишком пресно. Сюда бы специй побольше.

– Так добавь.

Подставка в центре стола ломилась от множества разнокалиберных баночек-скляночек на любой вкус и расовую принадлежность.

– Поздно. Это надо было делать в процессе готовки. Поем на корабле.

Пфф… какой привередливый. И чего ему так не терпится туда вернуться?

– Сначала за Шушика расплатимся, а после в зоомагазин сходим, – возразила я.

– Ты реально собралась покупать крысу?! – возмутился Заноза.

Шулер словно понял, что говорят о нём, сел на задние лапки, принюхался и внимательно посмотрел на нас своими чёрными с фиолетовым отливом бусинками глаз.

– Да, реально, – серьёзно подтвердила я.

Особенно после того, что сегодня случилось.

Я вдруг осознала, что мне не только хочется о ком-то заботиться, но и ощущать искреннюю заботу в ответ, пускай даже от крысёныша. Сейчас-то Скай рядом и ради собственной выгоды продолжит своеобразно меня опекать. А что потом? Когда я исполню свою роль? Я стану ему не нужна. И плевать будет, какими потенциальными проблемами обернётся для меня участие в «Отборе».

Шулер тихо запищал, потянулся в мою сторону, схватился передними лапками за прутья клетки и частично, насколько позволило расстояние между ними, высунул наружу мордочку.

Я не выдержала и взяла его на руки. Шушик не спешил взбираться на плечо, прижался к груди и притих. Удивительно. Крыс будто бы чувствовал и понимал мои эмоции. Надо будет подробнее расспросить Матео о хорейской породе и их особенностях, да и в галанете покопаться.

На этот раз Скай не спешил выказывать брезгливость, молчал и задумчиво наблюдал за нашими обнимашками.

Так просто Матео нас не отпустил, увязался следом, чтобы помочь с приобретением экипировки и корма для Шулера. Правда, самого крыса пришлось сдать в камеру хранения, поскольку живого товара в зоомагазине было ничуть не меньше, чем всего остального, имеющего отношение к уходу за животными и их содержанию.

Вивьен сразу же упорхнула в отдел с птицами, Мэгги заинтересовалась насекомыми, Скай подозрительно долго задержался возле клетки с «котятами». Выглядели зверюшки точь-в-точь как среднестатистические домашние беспородные земные кошки, вот только размер малышей в три раза превосходил земных сородичей того же возраста.

Общаться с Тео мне было легко, как если бы он приходился мне старшим братом, кабы бы таковой имелся. Впрочем, действительно имелся – единоутробный. Но он и слышать ничего не хотел об осиротевшей младшей сестрёнке.

– Ты мне контакты подруги оставь на всякий случай. – Матео долго ходил вокруг да около, и наконец решился. – А то вдруг твой жених общаться нам запретит.

Не знаю, как он догадался о статусе наших с Занозой отношений – ведь в его присутствии Скай не обозначал меня как свою невесту или девушку – но, видимо, у мужчин есть на это особая чуйка.

– Попроси сам. Мэгги любит уверенных в себе парней.

– Да я вообще-то уверенный, – почесал лысый затылок Тео. – Но уж больно суровый у тебя капитан.

– Зато не мудак, – хихикнула я. – А насчёт суровости…

Я достала смартфон и нашла фотографию, что недавно показывала нам Вивьен. Смех у Матео оказался громким, раскатистым и жутко заразительным.

– Над чем хохочете? – заподозрила неладное причина нашего спонтанного веселья.

– Да так, ерунда, – смешался Тео в присутствии объекта своей симпатии.

Я поспешила спрятать улику и принялась натужно придумывать оправдание:

– Матео рассказал прикольный анекдот.

– Какой? – так просто подругу было не провести.

– Тебе не понравится.

– Почему?

– Он про капитана космического корабля, который попал в неловкую ситуацию, – рискованно скользила я по самому краю.

– Всё равно расскажи, – настаивала Мэг.

– Ой, ты же знаешь, у меня с памятью на анекдоты туго. Пусть Тео расскажет, а я на кассу.

Самое важное я уже выяснила. Подробности Матео обещал поведать позднее по видеосвязи или через переписку. И вообще, у него, такого крутого заводчика, на популярном видеохостинге имелся собственный влог, ссылку на который он скинул в первую очередь.

На кассе меня поджидала гора выбранного товара. На Шулера денег было не жалко, и, хотя Тео предупредил, что в идеале клетка для крысёныша нужна будет лишь для сна и туалета, а всё остальное время ему лучше проводить в обществе хозяйки, я выбрала самую навороченную, трёхэтажную, продуманно обставленную всем необходимым. Так, на всякий случай. Вдруг на «Отборе» мне категорически запретят повсюду таскать Шушика с собой и его придётся оставлять на некоторое время в одиночестве. При наличии стольких аксессуаров и тренажёров для двигательной активности крысу будет чем заняться, дабы не скучать.

По рассказам Тео, крысы с планеты Хорея, были своего рода эмпатиками. Они могли распознавать эмоции хозяев и, более того, делить их на негативные и позитивные. Конечно, требовался определённый промежуток времени, чтобы связь с владельцем установилась и окрепла. У нас с Шулером это произошло удивительно быстро, возможно потому, что Шушик успел натренироваться на Тео, с которым проводил достаточно много времени, да и сам заводчик был куда чувствительнее, чем хотел казаться. Поиск подходящего хозяина затянулся, и Матео пришлось взяться за обучение самому, хотя существовал риск, что Шулер к нему привяжется и откажется взаимодействовать с другим человеком или ксеносом. Интересно, что подобная восприимчивость к чужим эмоциям сильно сказывалась на характере и поведении домашних хорейских крыс, наглядно подтверждая правдивость высказывания: «Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты».

Обратно мы вернулись довольно поздно по корабельному времени. Скай сразу отправился спать, поскольку после прыжка ему предстояло десять часов пилотировать «Память» к Лаишу – так далеко от планеты разрешалось назначить точку выхода из гиперпространства.

Мэгги готовила корабль к прыжку, я возилась с Шушиком, Вивьен отчаянно зевала, но уходить в каюту не спешила.

– Девочки, – обратилась она к нам, отлипая от экрана смартфона. – Я тут на перемотке посмотрела предыдущий сезон «Отбора» (И когда только успела?!). Это что-то с чем-то! Каких там только заданий для участниц не напридумывали. За каждое успешно выполненное они получают баллы и награды, лучшая из которых – свидание с женихом. Кстати, для девушек отборы тоже устраивают. Было бы желание. Причём, неважно, каков твой статус или достаток. Вернее важно, если хочешь пройти вне очереди, а так, в основном, на внешность и харизму внимание обращают, ибо шоу транслируется в планетарном масштабе.

– Харизмы у Ская завались, – хмыкнула я, доставая Шулера из клетки, в которой ему, конечно, понравилось, но у меня на ручках было намного уютнее.

– Статуса и достатка тоже, – поддакнула Мэг и строго приказала: – Ариана, займи своё место, а ты, Вив, отправляйся в каюту. Через минуту прыгаем.

На центральном виртэкране уже начался обратный отсчёт.

– Он провода нам не перегрызёт? – с подозрением покосилась на крыса капитан. Шулер устроился на широком подлокотнике моего кресла и принялся активно умываться.

– Поздно об этом спрашивать.

– Ари!

– Ты лучше у Тео спроси. Он тебе подробно всё объяснит. Если коротко: чем теснее эмоциональная связь с хозяином, тем сильнее она влияет на поведение питомца. Иными словами, если я по углам не гажу, то и крыс не начнёт. Поэтому держать Шулера в клетке не вариант. Наше постоянное общение необходимо для его умственного и психического развития.