Рядом чертыхнулась Мэг. Я осторожно выглянула из-за плеча Ская проверить, что происходит. Эх, не прокатило, меня вычислили. У Максимилиана имелась сверхъестественная чуйка на моё присутствие там, где оказывался он. После того памятного вечера он больше меня не преследовал, но, пока я училась, постоянно обретался в зоне обзора – его обзора. Угрозы-угрозами, но Макс был в курсе моей безбашенности. Знал, что, если продолжит в том же духе, я плюну на диплом и приложу все усилия, чтобы упечь его за решётку или в дурку, ничего, конечно, не добьюсь, но крови попорчу изрядно.

Максимилиан Ривли был эффектным парнем – высоким, статным сероглазым блондином с аристократическими чертами лица и ямочкой на подбородке. Отчасти это объясняло моё им увлечение, хотя, помнится, Филипп, погибший возлюбленный Мэгги, не одобрил мой выбор, но, поскольку не привёл в пользу своей антипатии каких-либо весомых аргументов, переубедить не смог.

– Кто это? – Вивьен догадалась, что красавчик смотрит на нас неспроста и приготовилась к атаке – принялась кокетливо теребить серёжку в левом ухе.

Скай тоже быстро вычислил причину странного поведения своей «невесты» и… обняв меня за талию, привлёк к себе так, чтобы ни у кого не осталось ни малейших сомнений, в каких мы состоим отношениях. Шушик продолжал протестующе бесноваться в клетке.

– Что этот хмырь тебе сделал? – тихо, одними губами произнёс Заноза, всматриваясь в моё лицо и легко читая ответ по его выражению, даже говорить ничего не пришлось.

– Какая приятная встреча. – А вот голос у Макса был так себе – чересчур высокий и оттого противный, особенно когда он говорил настолько фальшивым тоном.

– Шутишь? – в этом вся Мэгги: подругу в обиду не даст – лучше сама над ней измываться будет.

Подробностей о нашем расставании с Максимилианом я Мэг не рассказала, однако по моему взбудораженному состоянию в те дни было легко догадаться, что произошло что-то плохое. В утешение от подруги мне досталось лишь: «Тебе же говорили – не связывайся». Да, наша Мэгги и до смерти Фила было той ещё злючкой-колючкой, но я знала или наивно верила, что под панцирем цинизма и показного равнодушия скрывается ранимая и добрая душа. По крайней мере, когда однажды я проснулась в слезах и соплях от пригрезившегося кошмара с участием Максимилиана Ривли в главной роли, именно эта душа ласково меня убаюкивала в своих объятиях и обещала кастрировать обидчика. Не вышло. С родителями у Мэг уже тогда установились натянутые отношения из-за Филиппа – обращаться к ним за помощью было бесполезно, а без влияния и денег семьи Фонтен наказать по закону такого как Макс Ривли и не огрести в ответ неприятностей было невозможно.

– А что не так? – расплылся в дурацкой улыбке Ривли. Нет, сама по себе она была вполне симпатичной, но абсолютно не вязалась с ситуацией. – Всегда радостно встретить знакомые лица в неожиданном месте. Не правда ли, Ари?

– Неправда. – Объятие Ская удивительным образом дарило спокойствие и уверенность.

– Хм, – сделал вид, будто бы озадачился услышанным, Макс. – Полагаю, тут все взрослые люди, чтобы забыть прошлые обиды и жить настоящим.

– Полагаю, – передразнил его Заноза, включаясь в разговор, – взрослые люди должны с полунамёка понимать, что им не рады, и не навязывать против воли своё общество. – Парень сделал паузу, после чего добавил совершенно другим, куда более жёстким тоном голоса: – А то ведь могу и послать. Далеко и надолго.

– С чего такая агрессия? Я впервые тебя вижу, – возмутился-оскорбился Максимилиан, потом вгляделся, нахмурился, явно что-то припоминая, и озадаченно цокнул языком: – Да ладно! Ари, ты отхватила крупный куш. Сумеешь удержать?

Скай отчётливо скрипнул зубами, очевидно намереваясь исполнить озвученное – послать, и вряд ли словесно, скорее уж в нокаут.

В попытке предотвратить драку не придумалось ничего лучше, как выпустить Шушика на свободу. Если сбежит, то так тому и быть, но хотя бы отвлечёт мужчин от разборок. Крыс, наверное, потому и разбушевался, что ему надоело сидеть в тесной клетке, а может, и наше шумное общество уже прискучило, захотелось вернуться домой.

Не угадала. Стоило, будто бы случайно, по неосторожности щёлкнуть замком, благо он действительно легко открывался – одним пальцем, как Шулер, вместо того чтобы спрыгнуть на пол и дать дёру, вскарабкался мне на плечо и угрожающе запищал. Сомнений, в чью сторону направлена его агрессия, ни у кого не возникло, тем не менее Скай резво отшатнулся прочь, Вивьен взвизгнула, и только Мэг сохранила невозмутимое спокойствие, недаром она Тео сразу понравилась.

– Убери свою тварь! – окончательно потерял самообладание Ривли.

Если бы дело происходило на Земле или в одной из её колоний, за подобное попустительство мне бы грозил не только крупный штраф, но и анафема от защитников животных. Однако на Саттере домашние питомцы землян считались чем-то вроде их симбионтов, а потому допускались в общественные места без клеток, поводков и намордников. Вот и Матео запросто разгуливал по «Созвездию» с Айкой на плече.

– Ненормальная, – сквозь зубы процедил Максимилиан, отступая спиной вперёд к эскалаторам.

Я почувствовала, что Шулер тянется следом и, кажется, собирается прыгнуть, потому придержала его рукой. Правой. А левой вцепилась в дёрнувшегося вдогонку за отступающим противником Ская:

– Не пачкай руки.

– Наоборот, я хотел почистить об него кулаки, – Заноза обернулся и поморщился: – Посади крысу в клетку.

– Боишься?

– Брезгую. Вдруг он начнёт метить территорию?

– Если начнёт, посажу, а пока пусть разомнётся. – Было невыразимо приятно ощущать на плече тёплую тяжесть живого подвижного тельца…

Однако в кафешке, куда мы наконец-то добрались, мне всё-таки пришлось вернуть Шушика в клетку, предварительно задобрив его морковно-капустной нарезкой.

Скай, заметив, что после встречи с Максом я поскучнела и призадумалась, решил своеобразным образом меня подбодрить:

– Не тех парней выбираешь, Мелочь. Одни сплошные крысы.

– Себя тоже к ним причисляешь? – взъерошилась в ответ.

– Самообманом не занимаюсь. Знаю, что не подарок, – философски согласился Заноза, ковыряясь в своей тарелке с видом дотошного ресторанного критика.

– Хорошо, что наши с тобой отношения липовые.

– Так и я о том же.

В этом весь Скай. Тот самый Скай, к которому я успела привыкнуть: обаятельный гадёныш и заноза в одном месте. От его привычного поведения даже уютнее как-то стало. Правда, ненадолго.

– Ой! Смотрите! – Вив, копавшаяся вместо тарелки в смартфоне, повернула гаджет экраном от себя, чтобы остальные хорошо рассмотрели фотографию, запечатлевшую нас со Скаем в обнимку. – О вас уже пишут.

– Быстро они, – одобрительно хмыкнул герой новостей, – не пришлось даже наводку кидать. Тогда доедаем и возвращаемся на корабль.

– Хочешь сказать, ты ради этого нас сюда притащил? – с досадой поинтересовалась Мэг. На снимке она вышла хуже всех: с полуприкрытыми, сонными глазами и раззявленным, будто от удивления, ртом. В сочетании со строгой капитанской формой это выглядело ещё более нелепо.

– Не хочу, а говорю прямым текстом, – назидательно поправил Скай, насмешливо вздёрнув левую бровь. – Нам с Ари нужны были доказательства, что мы познакомились до «Отбора». Теперь они есть.

– Супер, – продолжала восхищаться фоткой Вивьен. – Я тут прикольно получилась. Ариана тоже миленько выглядит. А ты, Мэгги…

Блондинка запнулась, и я поспешила спрятать скользнувшую по губам улыбку.

На самом деле мне было не до веселья. Не давали покоя слова Макса про «куш». Теперь, когда Ривли знает о моих новых романтических отношениях, он возможно будет за ними следить, а узнав о расставании начнёт злорадствовать, сплетничать и даже мстить. Похоже, в прошлом я настолько сильно задела самолюбие Максимилиана, что он угомонится, лишь когда вконец меня изведёт и получит от этого извращённое удовольствие.

Зябко передёрнув плечами, поймала на себе внимательный взгляд Ская.