– Правила одинаковы для всех, красавчик, – соблазнительно проворковала Селия.

По губам Ская скользнула одобрительная усмешка:

– С каждым разом всё лучше и лучше

– Ты о чём? – я с подозрением уставилась на своего непонятно чем довольного провожатого.

– Они прокачали ИИ до сумасшедшего уровня, – пояснил парень.

– Это не человек? – разочарованно протянула я. С человеком было бы легче договорится. Но попытаться всё-таки стоит: – Селия, крыса не еда, а мой домашний питомец.

– Не верю, – со мной искин разговаривала куда прохладнее, чем с Занозой. – Докажите.

– Чего?.. – оторопела я, посмотрела на нахально лыбящегося Ская и сердито прищурилась. – Сумасшедший уровень говоришь? Они её личину случайно не с тебя рисовали? Такая же заноза в одном месте.

– В каком? – потребовала уточнения искин.

– Мягком, – фыркнула ей в ответ.

– Вы имеете в виду часть человеческого тела? Уточните, какую именно, – попросила дотошная Селия.

Скай больше не улыбался, он хохотал в полный голос, ладно хоть не воспользовался моментом и не стал показывать искину, о чём идёт речь, пальцем, а то и всей пятернёй.

– Ах так, – я щёлкнула замком переноски, выпуская Шулера на волю. Крыс вскарабкался на плечо и угрожающе оскалился на Ская.

– Эй, полегче! – отшатнулся прочь весельчак.

– Теперь понимаю. Он нужен вам для защиты, – внезапно подобрела Селия, и лифт начал подъём.

Обратно в переноску загонять Шуша я не стала. Крыс остался сидеть на плече, даже когда мы достигли нужного этажа и вместо коридора или какого-то другого помещения вышли на открытую террасу. Порыв тёплого ветра приласкал лицо и шаловливо взъерошил волосы. Я почувствовала, как коготки Шулера крепче впиваются в тонкую ткань и слегка царапают кожу. Надо придумать какую-то наплечную накладку-сидушку, чтобы нам обоим было удобнее.

Вот это вид…

Внизу на головокружительной высоте раскинулась широкая горная долина с извивающейся по её дну рекой, темнеющими перелесками, светлеющими рощами и пестреющими лугами. Я опустила взгляд и судорожно сглотнула: под ногами была пустота, вернее, стекло, но настолько прозрачное, что практически невидимое. Волосы встали дыбом даже там, где их ещё не успела коснуться безжалостная эпиляция. Невольно захотелось за что-нибудь ухватиться и я протянула руку к Скаю, однако коснуться не успела – сбоку раздался незнакомый женский голос:

– Кого я вижу? Ну наконец-то!

К нам удивительно бесшумно, несмотря на каблуки, приближалась девушка в микроскопических шортиках белого цвета, оттеняющего ровный золотисто-бежевый загар. Сверху на ней была одета розовая блузка с открытыми плечами и широкими, присборенными кружевными манжетами рукавами. Густые, длинные, светло-русые волосы свободно струились по спине, ярко-голубые, как и у Ская, глаза смотрели дружелюбно ровно до того момента, пока красавица не заметила Шулера.

– Фу! Какой ужас! – Лицо девушки перекосило от омерзения.

Я на всякий случай прикрыла Шуша рукой и терпеливо поправила:

– Это не ужас, а мой любимый домашний питомец, защитник и друг. Попрошу не оскорблять.

– Почему он не в клетке?! – продолжала негодовать девица. – Или хотя бы в ошейнике?

– Так устроит? – Я соединила большой и указательный палец в колечко, и Шушик тут же просунул в него свою голову.

На мой взгляд, со стороны это выглядело забавно и мило, однако незнакомка не впечатлилась и не прониклась к нашей парочке ни малейшей симпатией, вместо этого, осознав, что со мной разговаривать бесполезно, переключилась на Ская:

– Скажи ей, пусть посадит тварь в клетку.

Не тут-то было. Когда это Занозу волновали чужие проблемы?

– Ты что здесь делаешь, Бетани? – полюбопытствовал он, оттягивая внимание девушки на себя.

– Как что? – обворожительно улыбнулась девушка. – Участвую в отборе. Ведь я влюблена в тебя ещё со школы, и, не будь ты вундеркиндом, закончившим учёбу раньше, танцевали бы вместе на выпускном балу, а после бала… – Красотка, с каждым словом подходившая всё ближе, наконец-то упёрлась в Ская самыми выступающими передними точками тела и хрипловато закончила: – Ну, ты сам знаешь, что бывает после бала.

Я выставила ладошку перед мордочкой Шушика и заботливо пояснила:

– Тебе на такое ещё рано смотреть.

– Что? – опомнилась Бетани, поморщилась и с визгливыми нотками в голосе потребовала: – Да посади ты его уже в клетку.

Высокая девица. На каблуках почти со Ская ростом. Вот и смотрит на меня сверху вниз во всех смыслах.

Притворившись, что не понимаю, о чём речь, и вообще не слушаю, принялась увлечённо разглядывать окрестности. В этот момент я была безмерно благодарна Занозе и Вивьен, что они позаботились о моём достойном внешнем виде. Если отбор будет проходить по принципам конкурса красоты, невзрачная я на фоне местных длинноногих див совсем потеряюсь, а так хоть одеждой буду выделяться, вернее её наличием.

– Ладно, Бетти, мы пойдём, – довольно-таки мягко произнёс Скай. Видимо, ностальгия по школьным временам накрыла.

Я с облегчением выдохнула, когда под ногами вместо «стекла» начался куда более надёжный с психологической точки зрения камень. Широкая горная тропа быстро привела нас к огороженной кованными перилами площадке, на которой располагался дом, большей своей частью утопленный в толщу скалы. Его зеркальный фасад отражал розоватое небо и изумрудный склон противоположного хребта. Рядом было обустроено уютное место для отдыха – стояли два плетёных кресла, стол, а между столбами навеса, сплошь увитого цветущими лианами, покачивался гамак.

От сей идиллической картины на глаза неожиданно навернулись слёзы. Вроде бы, сроду о подобном не мечтала, да и нахожусь здесь прежде всего для дела, а не ради отдыха, и всё равно чувствую, будто попала в волшебную сказку.

Я никогда не жаловалась на жизнь. Всё у меня было: и любящая полная семья до шести лет, и верные друзья в детдоме, и возможность получить достойное образование. Даже где-то там квартирка имелась, куда всегда могу вернуться, зализать раны и начать всё сначала. И тут вдруг выяснилось, что где-то глубоко внутри живёт наивная мечтательница, которой вынь и положь вот это всё!

Шуш обеспокоенно ткнулся мне в шею бархатистым прохладным носом, напоминая о себе. Проголодался, малыш. Я, кстати, тоже.

Украдкой смахнула компрометирующую влагу, однако глазастый Скай успел заметить.

– Эй? В чём дело? – обеспокоился он. – Из-за Бетани переживаешь? Да ничего она твоему крысу не сделает. Селия вас пропустила, значит, всё в порядке.

Я улыбнулась и попросила:

– Пожалуйста, позаботься о комфорте Мэгги и Вивьен. Они же не виноваты, что у тебя с родителями такие сложные отношения.

– Они виноваты, что суют нос, куда не следует, – возразил Скай, ставя клетку и делая шаг в мою сторону.

– Ну да, – согласилась я, с удивлением подмечая, что Шулер не спешит воинственно реагировать на приближение соперника. – Вив поступила глупо, вскрыв саркофаг, но Мэг…

– …её старшая сестра, – закончил предложение Заноза, кладя ладони на мои плечи и слегка их сжимая. – Но прежде всего капитан корабля, отвечающий за сохранность груза и выполнение условий транспортировки. Она не справилась, понесла наказание и попыталась выехать за твой счёт, отговорившись большим количеством работы, однако тут же без зазрения совести спровадила в отпуск единственного члена экипажа. Если ты переживаешь, что находишься здесь, а они с сестрой там – то совершенно напрасно. Каждый получил по заслугам.

Я восхищённо присвистнула. Как же ловко Заноза вывернул сложившуюся ситуацию наизнанку, полностью себя обелив и вообще отодвинув куда-то на задний план. Мы тут сами, оказывается, во всём виноваты.

– Теперь я верю, что ты был агентом под прикрытием.

– А до сих пор разве сомневалась? – фирменно изогнул левую бровь этот невыносимый, но, надо признать, весьма обаятельный тип. – Ты, давай, не расслабляйся. Отыгрывай свою роль на совесть.