– Леди Ариана, через десять минут вам надлежит явиться в тренировочный зал.
Я застонала: мне не хватило минимум двух часов, чтобы как следует выспаться. Пригревшийся на груди крыс выглядел куда более довольным жизнью в сравнении с хозяйкой. Он соскочил с кровати и резво потрусил в сторону клетки, намекая, что пора бы его накормить чем-нибудь свеженьким.
Села, потянулась, ещё больше взъерошила и без того лохматые волосы, уныло спросила:
– Зачем вообще нужен этот «Отбор»?
И неожиданно получила ответ, хотя вопрос по умолчанию был риторическим:
– Отбор проводится с целью создания пары, которая в перспективе заключит брачный союз.
– Да знаю я. – Зевнув, откинула одеяло, спустила ноги на пол и снова подвисла: – А если герой «Отбора» не захочет жениться на победительнице?
– Почему не захочет? – уточнил дотошный искин.
– Ммм… потому что не возникнет чувств.
– Каких чувств?
– Ты что?! Издеваешься?! – возмутилась я, оглядываясь. Приятный голос звучал сразу со всех сторон.
– Я не умею издеваться, – мягко возразила Селия.
Отмахнувшись от навязчивой собеседницы, пошла кормить Шулера и чистить лоток, благо там дел было на две минуты. Очередной вопрос догнал меня в санузле, когда я с наслаждением замерла под частыми, тонкими, тёплыми струями:
– Полагаю, вы имели в виду любовь?
Я вздрогнула и наглоталась воды.
– Что ты здесь делаешь?! – сердито поинтересовалась отфыркиваясь.
– Я везде, – любезно пояснил искин. – В мои обязанности входит – помогать вам адаптироваться в незнакомой обстановке.
– Сгинь! – потребовала я. – Без тебя справлюсь.
– Хорошо. Я подожду, пока вы закончите гигиенические процедуры. Но обязана вам сообщить, что вы опоздали к указанному в расписании времени сбора участниц на утреннюю разминку.
– Ррр!!!
Наступила благословенная тишина, однако тут уже в моей голове зароились вопросы к «заботливой» Селии: почему она не разбудила меня раньше?! Хотя бы на полчаса?!
В комнате, куда я ворвалась, закутанная в куцее полотенце, вовсю звенел, вибрировал и сиял подарок Ская. Смартфон, кстати, этот гадский гад всё-таки изъял, когда, ссаживая меня с аэроскутера на площадку перед временным жилищем, наклонился будто бы для, хм, поцелуя, а сам по карманам начал шарить. Шуш, мужественно попытался отстоять хозяйкино имущество – цапнул жулика за шаловливую ручонку, но было уже поздно.
Поторопилась принять вызов и невольно позволила Скаю несколько секунд любоваться своим полуобнажённым видом, пока не догадалась прекратить трансляцию видео.
– Почему ты до сих пор в номере?
– Проспала. Селия разбудила меня десять минут назад и завалила дурацкими вопросами, – пожаловалась я, смущённо приглаживая мокрые волосы рукой.
– И тебе не хватило десяти минут на сборы? – хмыкнул Скай. Иногда я решительно не понимала: он шутит или говорит всерьёз? – Поторапливайся, копуша.
– Подожди-подожди! Объясни, почему меня преследует Селия? – спохватилась я, прежде чем Заноза отключился.
– Я нанял её позаботиться о тебе. Слишком уж ты рассеянная, Птенчик.
– В смысле, нанял?
– Покопался в настройках, – терпеливо пояснил Заноза. – Так понятнее?
– То есть подсадил программу надоедливой няньки? – язвительно уточнила я.
– Я не надоедливая, – «обиделся» искин.
– Надоедливой и бестактной, – сердито конкретизировала в ответ.
– Она кладезь полезной информации, – улыбнулся Скай нашей с Селией пикировке. – И благодаря браслету всегда будет рядом.
– Покусаю, – пообещала я.
– Уже, – Заноза поднял руку и показал приклеенный к ребру ладони пластырь, скрывающий след от зубов Шуша. – Надеюсь, у твоего питомца все прививки проставлены вовремя?
Я пожала плечами (хотя моему знакомству с ветпаспортом Матео уделил особое внимание) и, лишь когда лицо Ская озабоченно вытянулось, смилостивилась:
– Не переживай. Все и вовремя.
– Это лучше ты побеспокойся о том, что безнадёжно опаздываешь и заставляешь других себя ждать, – фыркнул Скай на мою попытку его уделать.
Я побеспокоилась – первая сбросила вызов.
Насчёт кладезя Заноза оказался прав: даже того максимально короткого времени, потраченного на сборы и дорогу в тренировочный зал, хватило, чтобы узнать много интересного и полезного. Оказывается, на Лаише любовь давно утратила первостепенное значение при заключении брака. Вперёд выходили куда более практичные вещи: здоровье, возраст, физиологическая, психологическая и социальная совместимость. Всё это можно было измерить, проверить и при помощи современных технологий спрогнозировать. А любовь? Слишком эфемерная вещь, чтобы быть связующей основой. Разве что как примесь сгодится – полезная, но не принципиально важная.
Вот и участники для шоу подбирались с учётом оптимальной совместимости с главным героем. Впрочем, также принимались во внимание его симпатии – прошлые и нынешние. Единственной тёмной лошадкой становилась кандидатка со стороны – фигура, кстати, совершенно необязательная, но желательная для нагнетания интриги. Поэтому она могла быть любой, даже предложенным сценаристами актёром. Ведь чаще всего холостяк или холостячка приходили на «Отбор» в одиночку или, если и приводили кого-то, то, чтобы проверить своё желание связать с этим человеком жизнь, а то и красиво на глазах у всей планеты расстаться.
Оглушённая полученной информации я практически не смотрела по сторонам, пока с подсказками Селии добиралась до места. А когда добралась…
Тренировочный зал находился в стеклянном здании в форме куба, стены которого были настолько прозрачные, что если бы не металлический каркас, перекрытия и лестницы между ними, то дружно выполняющие физические упражнения девушки в розовом, «парили» бы в воздухе.
– Селия… – простонала я. – Почему я в чёрном?
Ну да, в отличие от остальных на мне были чёрные лосины и спортивный топ, высоко оголяющий живот, – единственные вещи, которые выбирала не я, а Вивьен, из-за чего пришлось накинуть сверху широкую белую футболку, чтобы, во-первых, прикрыться, во-вторых, ради Шулера, который привычно оттягивал по очереди то одно, то другое плечо. Сегодня я взяла с собой переноску, чтобы крысу было где подремать и сходить в туалет.
– Потому что у вас особый статус, – напомнил искин.
– Белой вороны? Клоуна? – хмыкнула я и спохватилась: – Это мысли вслух! Отвечать не надо.
Поправив лямку переноски, решительно направилась к дверям, с непривычки отмахиваясь от жужжащих вокруг дронов. Всё время казалось, что какой-нибудь из них, недостаточно шустрый, вот-вот влепится мне в лицо. Они и внутри здания продолжили донимать, пока я поднималась наверх, прыгая через ступеньку.
Вошла в зал тихо, никого не отвлекая приветствиями. Поставила переноску в угол, сняла с себя крыса и посадила сверху, чуть помешкав, стянула футболку. Поймала на себе возмущённый взгляд обернувшейся Бетани. Что именно ей не понравилось – так и не поняла. Может, наличие у меня какой-никакой фигуры? И начала следом за другими выполнять движения, которые в совокупности походили на танец, потому что периодически повторялись их определённые комбинации. К тому же неприятно удивило то, что остальные прекрасно знали очерёдность, а я ни сном ни духом. Хорошо, хоть стою в последнем ряду.
В конце концов, мне это прискучило, и я, для порядка помахивая руками, принялась с высоты третьего этажа любоваться красивыми панорамными видами и представлять, будто нахожусь на морском курорте, где для развлечения гостей, по словам Вивьен, устраивают подобные физкультминутки.
Наш тренер – молодая и красивая, от участниц её отличал лишь цвет одежды – белый (значит, я всё-таки клоун) – успевала не только показывать, но и рассказывать, явно рисуясь на камеру:
– Леди, поскольку главный герой шоу находится в хорошей физической форме, вам нельзя от него отставать. В этом сезоне упор будет сделан на стойкость, выносливость, смелость, готовность идти на риск. Само собой будут и другие испытания, где вы покажете свою женственность и творческую натуру. Но для ярких тизеров нам необходимо, как можно быстрее отснять материал, связанный с экстримом. Поэтому мы с вами полетим на учебный полигон для спецслужб, где когда-то занимался ваш жених. Ведь все вы знаете о его славном прошлом. – Тут женщина сменила тон голоса на менее пафосный: – Сейчас вам даётся несколько минут на общение. Обменяйтесь мнением об услышанном, покажите свои эмоции и поднимайтесь на крышу.
