— Ладно, — уступила я и мстительно добавила: — Опять же, куда вам ещё проблемы, когда у вас от укуса дикой ведьмы перерождаются в эйри.

Владыка спал с лица.

— Что? — переспросил он, и я сообразила, что чокнутый полугном изучал это специально, а вот эльфам могли и не рассказать.

— Эйри — это укушенные и не погибшие после укуса эльфы, — ещё раз пояснила я. И уточнила. — Мой советник по здоровью знал это и поэтому убил…

Я замялась. Говорить о внебрачной дочери владыки не хотелось, как и упоминать, что я не помню её имя. Нехорошо как-то, она у меня жениха увела всё-таки.

— … Наперстянку, — владыка уже справился с лицом и произнёс очень спокойно. — Это многое меняет. Но откуда это известно вам?

Он посмотрел на меня так хищно, что я немного растерялась и замешкалась, но тут неожиданно пришёл на помощь Четвёртый.

— Да все нюхачи теперь знают, — влез он между мной и владыкой. — Мы в зеркальных пещерах рядом с этими эйри бок о бок торчали, а потом видели тут уже в лесу эльфийку из ваших, которая только-только в эйри вылупилась.

Опасный огонёк в глазах эльфа погас.

— А ещё один такой взгляд на королеву, и я не посмотрю, что мы потратили силы на то, чтобы вызволить вас из коконов, и будете сверкать как те гусеницы. Вечность, — с тихой угрозой добавил Бриен. И мне стало тепло, словно меня закутали в пуховое одеяло.

Эльфы восприняли эту угрозу не совсем адекватно. Они отправились смотреть, что там с гусеницами, а заодно подошли и к уховёртке, которую я не успела как следует порубить.

— Что вы тут пытались сделать? — удивлённо спросила владычица. — Нашинковать пастушью собачку?

— Кого? — не поняла я.

Вообще-то, я видела пастушьих собак и совсем недавно. Там в предгорье они прятались среди овец в достаточном отдалении от зубов Капельки. Они, в общем-то, и похожи на овец были куда больше, чем на вот это с клещами на брюшке.

— Уховёртки пасут шелкопрядов, — и снова этот снисходительный взгляд, но теперь уже от эльфийки! Им просто повезло, что Капелька улетела, а то я бы не посмотрела, что она принадлежит именно этим высокомерным ушастым, и отправилась бы на драконе подальше от них. — И следят, чтобы их не обижали. Их нити крайне ценны.

— То-то вы в них по самые уши замотались! — вот знаю, что королевы так не говорят, а остановиться не могу! Почувствовала, как Бриен за спиной встал — на всякий случай, и продолжила уже увереннее. — Когда я спросила, можно ли её съесть, вы сами сказали, что можно! А мы тут с вами пока возились, успели сильно проголодаться!

Владыки с недоумением переглянулись, но ни тени смущения на их лицах так и не появилось. И чего я ждала. Спрашивается.

— Вообще-то, мы их не едим, — осторожно произнесла эльфийка. — Жёсткие и не вкуснее подмёток человеческих сапог.

Я прикусила язык, чтобы не спросить, откуда такие познания. Надо ведь и границы иметь.

— Тем более, какой смысл есть это, когда можно легко и сытно перекусить орешками, — добавил Сверхтутарион.

Я огляделась. В темноте было видно плохо, но я ещё при свете успела изучить тут деревья и ни на одном дереве никаких плодов не заметила. О чём и заявила эльфам.

— Разумеется, — и снова улыбка. Я подумала, что Викуэлю можно сказать, что мы не нашли его родителей. Ну мало ли что в лесу случиться может. Набег эйри, диких ведьм и все они верхом на пастушьих собаках. Я вот очень легко такое могла представить!

А эльф, ничего не подозревая о моих кровожадных мыслях, подошёл к невзрачному кустику едва ли на ладонь возвышающемуся над землёй и указал на него рукой.

— Копайте тут, Иссабелия.

— А чего это Иссабелия должна копать, — немедленно набычился Бриен. — Она, вообще-то, королева!

— Зато у неё есть лопата и желание копать, — отозвался владыка. — И умение.

— Ничего не знаю, — Бриен вырвал у меня из рук лопату и сунул эльфу. — Копайте, Ваше Лесное Владычество!

Сверхтумакион так посмотрел на лопату, словно ему в руки сунули червя или продукт жизнедеятельности его драгоценной Капельки.

— Владыки не копают, — наконец произнёс он.

— Вас обманули, — отрезал Бриен. — Ещё как копают!

Я определённо видела в темноте хуже, чем эльфы, и не могла разглядеть ни выражения лица Бриена, ни вертящихся душечек эльфов, но владыка неожиданно взял лопату и осторожно ткнул ею землю.

В общем, глядя, как он мучается над этой крошечной ямкой, которую я бы выкопала в три счёта, я поняла, почему эти орехи такие дорогие. Я же как раньше считала — думала, что они редкие или растут в труднодоступных местах. Но таких жалких кустиков я видела множество. Получается, вся проблема в том, что эльфам тяжело добывать эти орехи?

Кому скажешь — не поверят. Сюда бы наших травниц на денёк — университет бы озолотился!

Пока я размышляла над сложностями культурных различий, владыка наконец сумел вытащить кустик с гроздями повисших на его корнях орехов. И сам сейчас смотрел на это как на какое-то небывалое чудо. Не ожидал, что ли?

— Я сам добыл их! — наконец шёпотом произнёс владыка. Его супруга приложила невесть откуда взявшийся платок к глазам. Похоже, расплакалась от восторга.

Не знаю, я откуда-то помню, что гномы чокнутые. Я гномов не видела, и теперь мне было интересно, видели ли те, кто так говорят, эльфов! Вот уж кто по-настоящему чокнутый!

'Разделяй всех, кто властвует.

Иначе проблем не оберёшься'

Королева Иссабелия (Астаросская) Интийская

«Здесь будут мемуары, возможно, даже тайные, если будет время их вести».

Пока мы ужинали или завтракали орехами, наконец взошло солнце, и я решила, что от эльфов лично мне и моим поискам Викуэля пользы не будет.

— Раз вы все вспомнили, то расскажите, как вы сюда попали. — потребовала я.

— А вы, королева, не всё вспомнили? — немедленно переспросил владыка, вцепившись в мою лопату. Чует гад ушастый, что я очень хочу его ею огреть!

— Не собираюсь это обсуждать с недостаточно дружественными соседями, — отрубила я. — Раз вы всё равно не знаете, где Викуэль и Софи, вы совершенно бесполезны. Занимайтесь своими этими… эйри, ведьмами и прочими дарами леса. И уберите своих ушастых от моих границ, а то я за себя не отвечаю.

Наверное, я выглядела очень грозно, потому что высокий, выше меня на голову, никак не меньше, эльф попятился. А может, Бриен опять на него посмотрел. Я бы не удивилась.

— Лопату отдай, — потребовала я, окончательно наплевав на все королевские расшаркивания. — И наведите хоть у себя порядок, большего и не прошу.

— А вы? — властитель лесов и вот это там всё прочее нехотя вернул мне лопату и шустро отпрыгнул в сторону. Его душечка спряталась за длинные волосы.

— А мы передохнём и отправимся к себе, — свирепо ответила я. — Нет никакого желания торчать в этом вашем безобразии с гусеницами. Мало ли кого ещё тут завернули кроме вас.

Обеспокоенные эльфы немедленно бросились проверять коконы, но больше никаких эльфов не нашли, ни живых, ни мёртвых. Я видела, что эльфам до смерти не хочется идти куда-то ночью, но жалеть их не собиралась. Не слишком-то они жалели людей. Со своими-то гусеницами и танцами!

К тому же у меня был план пополнить запас орехов. Мало ли сколько нам придётся искать решения наших проблем. А есть хочется вне зависимости от того, проблемы у тебя или нет! При эльфах это делать было как-то не особо прилично.

Очень нехотя эльфы наконец распрощались с нами и исчезли за деревьями. Понимающий нюхач немедленно вырвал у меня из рук лопату и принялся выкапывать орехи — только комья земли летели во все стороны! Нам с Бриеном оставалось только отойти в сторону.

— Ты сама хотела копать, да? — в темноте Бриен сжал мне руку. Смешной такой. При свете дня ни за что бы на это не решился, а ведь вроде бы взрослый маг!

— Нет, — шёпотом ответила я. — Мне нравится не просто копать, а… как бы так объяснить…