Третьей и последней из друзей Томпсона была женщина. Она была ниже самого Оуэна и выглядела задиристо, словно искала повод для драки. Стройная, подтянутая, с каштановыми волосами и оливковой кожей. Она мне понравилась — предсказуемо, полагаю. Я падок на хорошенькие личики. Когда она повернулась, чтобы что-то сказать великану, я увидел ее в профиль. У нее красивая задница, хотя, конечно, и близко не стоит с задницей Лин.

Я открыл люк и вышел наружу.

— Все в сборе? — спросил я с напускной веселостью, снова пожимая руку Оуэна Томпсона. Как и прежде, она была чуть холодной, но хотя бы сухой.

— Это Такер, — кивнул он сначала в сторону великана. — А это Харрис и Джулс. — Оба мужчины встретились со мной взглядом, но только Харрис, темноволосый неряха, слегка улыбнулся и кивнул. Такер же, казалось, прикидывал, каков я буду на вкус за обедом. Ему, наверное, требовалось много калорий каждый день.

Джулс, та самая женщина с неплохой задницей, лишь хмурится, когда я встречаю ее взгляд — словно успела так быстро меня оценить и разочароваться. Что ж, хорошо, хоть с неловкостью покончено. Я все равно рано или поздно всех разочаровываю, так что лучше, когда об этом знают с самого начала.

Лин не в восторге от того, что мы взялись за эту работу, хотя даже ей пришлось неохотно признать, что других вариантов у нас попросту нет. Но она все еще злится на меня и в этот самый момент решает проигнорировать мой приказ оставаться на корабле, пока я улаживаю последние детали. Я слышу, как за моей спиной она проходит через шлюз, и взгляды всех троих друзей Оуэна тут же устремляются на нее. Великан Такер скалится в ухмылке, которая мне особенно не по душе.

— Что ж, — говорю я, чтобы снова привлечь их внимание к себе. — Если вы готовы, позвольте показать вам каюты. У нас всего три свободных, так что двоим из вас придется делить одну.

В глубине души я надеюсь, что это известие заставит их передумать; как бы нам ни были нужны деньги, все это кажется неправильным. Но не тут-то было. Они, похоже, воспринимают новость как должное.

Оуэн подхватывает с пола свою небольшую сумку и собирается пройти мимо меня через внешний люк, но я мягко, но решительно останавливаю его, положив руку на грудь. Я делаю вид, что не замечаю, как при этом ощетинился Такер. Оуэн, со своей стороны, не выказывает никакой реакции, лишь спокойно смотрит на меня. От этого отсутствия ожидаемых эмоций у меня по спине пробегает странный холодок.

— Тут, э-э, вопрос оплаты, — неуверенно говорю я. Я буквально впервые в жизни веду деловые переговоры и даже не знаю, как это делается.

— Разумеется, — отвечает этот якобы-не-бухгалтер, словно только и ждал вопроса. — Половину сейчас, половину — когда мы прибудем с нашим грузом на Намору.

Я киваю, хотя не обладаю достаточными знаниями, чтобы судить, хорошая ли это сделка. В этот момент мой имплант сигнализирует, что получил запрос на соединение от импланта Оуэна. Я принимаю, и на моих глазах 4500 кредитов волшебным образом появляются на новом блокчейн-счете, который Лин открыла, как только мы сегодня вошли в зону действия планетарного интернета. Я с трудом сдерживаю облегчение от того, что мы больше не нищие.

— Вам нужно заправиться перед отлетом? — спрашивает Оуэн.

Я качаю головой.

— У нас всего в достатке. И провизии тоже. Можем отправляться, как только вы все будете на борту.

Он многозначительно смотрит на мою руку, все еще лежащую у него на груди, и я смущенно ее опускаю. Мне доводилось противостоять и самопровозглашенным пиратским адмиралам, и даже настоящим адмиралам Прометеанского флота, но сейчас, оказавшись не в своей стихии, я снова чувствую себя зеленым мичманом. Я даже не знаю, куда девать руки, и в итоге цепляю их за ремень.

— Покажешь мне мою койку, милашка? — впервые подает голос Такер, пожирая глазами грудь Лин.

Меня мгновенно накрывает волна гнева. Я снимаю руки с ремня и сжимаю их в кулаки. Я уже открываю рот, чтобы отменить всю затею, но Оуэн меня опережает.

— Такер! — рявкает он голосом, чем-то похожим на мой старый флотский командный тон. Я впервые вижу, как он проявляет эмоции, и это меня поражает. — Это недопустимый тон в разговоре с нашими хозяевами. Извинись, немедленно!

Пусть Оуэн и смахивает на миниатюрного бухгалтера, а Такер втрое его больше, но великан тут же сникает. Уставившись на свои руки и избегая взгляда Оуэна, он бормочет извинения куда-то в сторону Лин.

Я перевожу взгляд на Оуэна и вижу, что он хмурится. Но он коротко кивает, затем разворачивается и продолжает идти через открытый шлюз. Оглянувшись на Такера, я вижу, как он сверлит меня взглядом, в котором почти кипит ненависть, а его рот сжат в жесткую линию. Но он первым отводит глаза, подхватывает свою сумку и следует за своим боссом — потому что увиденное не оставляет сомнений, что Оуэн здесь главный, а не просто «друг» — в открытый шлюз.

За ним, даже не взглянув в мою сторону, проходит женщина, Джулс. Я все же провожаю взглядом ее задницу секунду-другую. Она мне все больше нравится. Остается только Харрис, тот, что улыбнулся мне раньше. Но сейчас он не улыбается; вместо этого он с беспокойством смотрит на удаляющуюся спину Такера. Затем он смотрит на меня и на Лин.

— Будьте начеку, — тихо говорит он. — Этот… — он кивает туда, где в недрах нашего корабля уже скрылся Такер. — В общем, не оставайтесь с ним наедине.

Прежде чем мы с Лин успеваем задать какие-либо уточняющие вопросы, он спешит за своими соотечественниками. Мы с моим первым помощником обмениваемся взглядами, и я пожимаю плечами. Она хмурится, и я вижу, что она потрясена, но в ответ лишь кивает. Думаю, мы оба отчетливо и с тревогой ощущаем, что момент, когда еще можно было дать задний ход, уже незаметно ускользнул, и теперь мы в деле, хотим того или нет.

Но по крайней мере одно обстоятельство на нашей стороне. Если только Оуэн каким-то волшебным образом не знает в лицо всех офицеров Прометеанского флота, он понятия не имеет, с кем связался.

Конечно, это работает в обе стороны. Мы тоже понятия не имеем, с кем или с чем связались. Но уж точно не с группой путешествующих бухгалтеров.

После выходки Такера мне не пришлось долго уговаривать Лин отправиться в кабину пилота, пока я показываю нашим новым пассажирам их каюты. Я решаю принять совет Харриса близко к сердцу, поэтому сначала провожаю его и Такера в их общую каюту, а Джулс и Оуэн следуют за нами.

В каждой из наших кают стоит двухъярусная койка, так что теоретически я мог бы поселить двоих мужчин в любой из трех. Но я выбрал именно эту, потому что она дальше всего от наших с Лин кают. К тому же у этой комнаты есть еще один… бонус.

— Эй, — громко жалуется Такер, осматривая тесное пространство. — Да как я вообще должен поместиться на этой кровати?

Я стараюсь не рассмеяться и сохраняю невинное выражение лица, будто понятия не имею, о чем он говорит, — будто не замечаю, что прямо у изножья койки стоит шкаф от пола до потолка, который не даст высокому человеку свесить ноги ни с верхней, ни с нижней кровати. А Такер высокий.

— Такер, все будет в порядке, — лениво произносит Оуэн, но этого достаточно, чтобы великан снова заткнулся. Он со злостью швыряет свою сумку на нижнюю койку, сверля взглядом Харриса, словно вызывая смуглого мужчину на спор за право не карабкаться по лесенке наверх.

Харрис, кажется, не возражает, и по легкой ухмылке, которую он бросает в мою сторону, я понимаю, что он оценил мое своеобразное чувство юмора.

Воспользовавшись моментом, я ухожу, чтобы показать Оуэну и Джулс их каюты. Следующей мы провожаем Джулс. Она даже не ждет, пока я покажу ей удобства, а входит, как только я открываю дверь, и тут же захлопывает ее за собой.

Остается только Оуэн, и он хмуро смотрит на меня, пока мы делаем два шага по коридору к его каюте.

— Знаете, — говорит он все тем же безразличным тоном, — вам не стоило так злить Такера. Он на самом деле не такой уж плохой парень. Вы просто застали его в дурном настроении. Но я обещаю, что с ним проблем не будет.