Камень рикошетом отлетает от макушки его шлема — я взял слишком высоко, не рассчитав, что он так низко нырнет, — и я не успеваю шевельнуться, как вся туша Такера врезается в меня, отбрасывая назад и выворачивая колено, на которое я, как и прежде, опирался о пол шахты для рывка.

Теперь, оказавшись в объятиях здоровяка, он делает именно то, что я ожидал от него раньше, пока мы медленно кубарем катимся по земле: он сжимает… изо всех сил.

Полная гравитация или ее отсутствие — неважно, когда тебя обхватывают руки, словно кольца анаконды. У меня почти мгновенно вышибает дух, и любое преимущество, которое у меня было, исчезает.

Мы один раз отскакиваем от земли, затем ударяемся снова и замираем у одной из стен туннеля, мое тело прижато его тушей. И тут мне несказанно везет. Все еще действуя по своим обычным боевым инстинктам для полной гравитации, Такер на мгновение ослабляет хватку, пытаясь перегруппироваться для более эффективного захвата.

Обычно это бы сработало, поскольку он приземлился на меня, и я не смог бы достаточно быстро выбраться из-под его туши, чтобы воспользоваться этой секундной передышкой. Но в условиях низкой гравитации…

Я изо всех сил отталкиваюсь обеими руками и подтягиваю колени к груди, подбрасывая Такера прямо к потолку пещеры. Даже при слабой гравитации он не взлетит достаточно высоко, чтобы удариться — шахта широкая и высокая, около пяти метров в обе стороны, — но это и неважно, потому что он взлетает достаточно высоко, чтобы я успел откатиться в сторону и не оказаться там, где он приземлится.

Через несколько секунд, громко матерясь в канале связи, Такер падает на пол шахты там, где только что был я, и не успевает встать на ноги, как другой камень, брошенный вашим покорным слугой, попадает ему в бок, снова отправляя его в замедленное падение, прежде чем он успевает подняться хотя бы наполовину. Я тут же запускаю еще один камень, на этот раз метко попадая ему в шлем, как и ранее Оуэну.

Как и у Оуэна, на шлеме Такера от моих стараний появляется лишь трещина, и он пока не теряет воздух. Но инерция камня снова опрокидывает его, а я тем временем подпрыгиваю в воздух как можно выше, над ним и вправо, к ближайшей стене шахты. Вращаясь в воздухе, я гашу удар о стену, согнув колени, а затем резким толчком выпрямляю ноги, целясь назад и вниз, на все еще лежащего ничком Такера, который перевернулся на спину и только-только начинает садиться.

В моих руках последний камень, который я подобрал прямо перед своим прыжком, занеся его над головой. Как только я приближаюсь к голове Такера в шлеме, я яростно обрушиваю его вниз. Но я не отпускаю камень, вкладывая в удар инерцию и массу собственного тела.

Результат именно таков, на какой я и надеялся. Я слышу громкий треск в канале связи, а затем другой, более влажный. От удара меня кувырком перебрасывает через Такера, и мне требуется мгновение, чтобы встать на ноги и подойти, чтобы добить его.

Можно было и не утруждаться. Шлем Такера разбит вдребезги, как и его лицо. Он еще не мертв, но скоро умрет, пытаясь сделать глубокие, судорожные вдохи несуществующего воздуха через раздробленный нос и открытый рот. Спасать его уже поздно, даже если бы я этого хотел.

Я стою над ним и смотрю, как он умирает. Будучи массовым убийцей, который однажды погубил 504 гражданских, включая женщин и детей, и бывшим капитаном флота, который убил бесчисленное множество пиратов и более обыденных врагов в бою, я впервые убиваю собственными руками. И впервые я могу наблюдать смерть своей жертвы так близко.

Меня мутит, и я с трудом сглатываю, чтобы подавить подступающую к горлу желчь, которая вот-вот хлынет мне в шлем.

Такер силен, и даже в вакууме ему требуется целая минута, чтобы окончательно угаснуть. Я мог бы уйти, я должен был бы уйти — время сейчас на вес золота. Но я не могу. Такер — свинья, задира и, вероятно, кое-кто похуже, но почему-то все равно кажется неправильным оставлять его умирать в одиночестве. А может, дело в том, что я чувствую необходимость хотя бы наблюдать за последствиями своих действий. Даже для такого, как я, убийство никогда не должно быть легким делом. Как бы то ни было, я жду с ним, пока он проживает свои последние мгновения.

Когда свет и ненависть наконец гаснут в его глазах, а судорожные попытки вздохнуть прекращаются, я молча отворачиваюсь, трачу еще минуту или около того на поиски на полу туннеля одной нужной мне вещи, а затем вприпрыжку бегу к выходу из туннеля и к «Страннику».

Я нахожу Оуэна именно там, где и ожидал, — у моего корабля. Он неуклюже стоит на верхней ступеньке трапа, ведущего к внешнему люку шлюза, и беспомощно колотит по нему кулаком. На его отчаянные стуки никто не отвечает, что я расцениваю как хороший знак или, по крайней мере, не плохой.

Он не слышит, как я подхожу, но какое-то шестое чувство, похоже, его предупреждает, и он оборачивается, спрыгивает с трапа и, легко приземлившись, встает передо мной, один раз подпрыгнув, не сумев с первой попытки как следует погасить инерцию коленями.

— Привет, Оуэн, — говорю я со странным, почти дружелюбным приветствием. Я немного не в себе после своего первого убийства вблизи, так что, думаю, мне можно простить неполное соблюдение социальных норм в подобной ситуации.

— Ты запер корабль, — без нужды констатирует он, так что, возможно, не я один не уверен, как вести себя в этом новом противостоянии.

Я киваю в шлеме.

— Блокировка по времени, запрограммированная в ИИ. Она включилась сразу после того, как вы с Такером покинули корабль, и только мой код может открыть шлюзы в ближайшие шесть часов. Никто не войдет и не выйдет без моего разрешения.

Он кивает в ответ, хотя я не могу сказать, в знак ли признания моего заявления или восхищения моей предусмотрительностью. Впрочем, неважно.

— И что помешает мне связаться с Джулс и приказать ей убить Джессику Лин? Или просто подождать еще пятнадцать минут, пока ее имплант не убьет ее без моего сигнала?

Я пожимаю плечами.

— Если бы ты мог связаться с Джулс, ты бы уже это сделал. — То, что он до сих пор не смог с ней связаться, — хороший знак, хотя я и не уверен, что именно это значит. — К тому же, это все теория игр. Тебе пришлось причинить вред Джессике раньше, чтобы показать мне, что ты серьезен, но в ту секунду, как ты ее убьешь, ты потеряешь все рычаги влияния на меня. А я единственный, у кого есть разведданные, которые тебе отчаянно нужны. На данном этапе все сводится к тому, кто из нас дрогнет первым.

Он кивает, и я вижу намек на улыбку сквозь блик местной звезды на его шлеме.

— А ты и вправду не такой идиот, каким тебя выставляют, а?

— Нет. Как раз такой. Но знаешь, что говорят о находчивых идиотах…

Он вопросительно склоняет голову внутри треснувшего купола.

Я делаю шаг вперед, сокращая расстояние между нами, и впечатываю пистолет, который подобрал на полу шахты, где его уронил Оуэн, прямо в живот этому человеку, другой рукой хватая его за плечо для опоры.

— …нет ничего опаснее.

Я нажимаю на курок. И, в отличие от того раза, когда Оуэн пытался использовать его против меня, на этот раз пистолет работает безупречно. Я чувствую отдачу в руке и вижу, как из-за его спины вырывается красное облако, и месиво из крови и прочего медленно опускается на поверхность астероида. Это отвратительно, и к горлу снова подступает желчь, так что я снова перевожу внимание на него.

Прижав свой шлем к его, я вижу, как его глаза расширяются от боли и неверия. И я просто не могу сдержаться. Не знаю, дело ли в том, что это всего лишь мое второе убийство лицом к лицу, или в том, что я прочел слишком много романов о Билли Файбрэнде. А может, потому, что я думаю, что даже такая мразь, как Оуэн, заслуживает объяснения. Какими бы ни были мои причины, я начинаю свой монолог.

— Ты наделал много ошибок в этом деле, Оуэн. Во-первых, ты слишком рано дал понять, что знаешь, кто мы с Джессикой. Это дало мне время подумать, откуда ты узнал то, чего не знает остальная галактика.