Толпа молчала. Игниус хмыкнул и махнул рукой.

— Ладно, погрузка.

Их, как скот, погнали через крепостные ворота к уже готовому к отправке каравану. Это были несколько крытых повозок, больше похожих на клетки на колесах, с решетчатыми дверями, и отряд наемников в поношенной, но практичной броне для охраны.

Василия и Лилию затолкали в одну из повозок. Внутри уже сидели несколько человек, в том числе те двое детей и угрюмый мужчина. Дверь захлопнулась, щелкнул тяжелый замок.

Повозка тронулась, заскрипев колесами. Каменный Мост остался позади. Впереди была долгая дорога в неизвестность.

Лилия прижалась к стенке повозки, тихо плача. Василий сидел напротив, глядя на мелькающие между прутьев решетки деревья. Его лицо было каменной маской, но внутри кипела ярость. Его, Олега Воронцова, посадили в клетку. Как животное.

Он посмотрел на Лилию, на ее сжатые в комок пальцы. Он посмотрел на испуганных детей. Он посмотрел на угрюмого мужчину, который, встретив его взгляд, мрачно усмехнулся:

— Что, парень, нравится? Добро пожаловать в клуб уродов. Теперь мы собственность Короны.

Василий не ответил. Он мысленно открыл свой статус. Печать все так же висела на нем тяжелым грузом. Но теперь у него была цель не только выжить. Он должен был снять эту печать. Вернуть себе свою силу. И тогда он покажет этим ублюдкам, что значит обладать не только магией жизни, но и магией смерти.

А пока... пока он будет тихим, послушным «подарочком». Он будет учиться. Он будет наблюдать. И он будет ждать своего часа.

Караван медленно двигался по дороге, увозя их все дальше от дома, в самое сердце системы, которая хотела их перемолоть. Но Василий Кузнецов не был простым зерном для помола. Он был клинком, временно спрятанным в ножны. И он жаждал обнажиться.

Путь до столицы занял несколько недель. Дни слились в однообразную муку: тряска в душной клетке на колесах, скудная еда, унизительные остановки «для нужды» под бдительными взглядами охранников. Василий молчал, копил силы и наблюдал. Лилия, к его удивлению, оказалась крепче, чем казалось. Слезы быстро закончились, сменившись молчаливой, горькой решимостью. Она поняла, что жалость здесь бесполезна.

Угрюмый мужчина, которого звали Боргар, оказался землеманом. Его забрали из шахты, где он неосознанно вызывал обвалы, пытаясь добраться до особенно богатой жилы. Дети, брат и сестра Арик и Мира, были аэромантами — шалунами, умевшими управлять порывами ветра. Их сдали соседи, испуганные «проказами нечистой силы».

Наконец, вдали показались остроконечные шпили и высокие стены. Столица Адрастии, город Адраст. А над ним, на отдельной скале, возвышался комплекс зданий из белого камня и серебра, ослепительно сверкавший на солнце. Это и были Серебряные Врата. Не просто академия, а неприступная крепость, цитадель магической власти Короны.

Караван с скрипом прошел через множество ворот, проверок и ф конце остановился во внутреннем дворе, вымощенном гладким серым камнем. Воздух здесь был другим — напряженным, густым, пропитанным запахом озона и чего-то металлического, магического. Даже через печать Василий чувствовал давление этого места.

Их выгрузили из повозок и построили в шеренгу. К ним подошел не маг, а человек в идеально отутюженном сером мундире с нашивками на плечах. Худой, с лицом бухгалтера и холодными глазами.

— Я — Декан Первого курса, магистр Кальвин, — отчеканил он, обходя строй. Его голос был безжизненным и громким, как удар молота по наковальне. — Добро пожаловать в Академию Серебряных Врат. Вы здесь не по своей воле. Вы здесь, потому что представляете угрозу для себя и для общества. Наша задача — эту угрозу нейтрализовать, направив ваши... таланты на службу Королю и Адрастии.

Он остановился, вглядываясь в каждое испуганное лицо.

— Забудьте о своих прошлых жизнях. Они закончились. Отныне вы — ресурс. Ценный, но заменяемый. Ваши имена больше не имеют значения. С этого момента вы — номер.

Он начал обход, вручая каждому из них холодный металлический жетон с выбитым номером. Василий получил жетон с цифрой 77. Лилия — 78.

— Правила просты, — продолжал Кальвин. — Подчинение. Дисциплина. Труд. За ослушание — наказание. За неуспеваемость — наказание. За попытку побега — смерть. За раскрытие секретов Академии — смерть. Ваша печать будет снята только на учебных занятиях под присмотром инструкторов и только в специально отведенных зонах. Вне занятий вы беспомощны. Надеюсь, это понятно.

Никто не ответил. Было понятно.

— Прекрасно. Теперь постройтесь по номерам и идите за мной.

Их повели внутрь Главной Цитадели. Здание было огромным, лабиринтом бесконечных коридоров, арочных переходов и лестниц, уходящих вверх и вниз. Повсюду стояли стражи в той же серой форме, с непроницаемыми лицами. Стены были голыми, без украшений. Лишь изредка попадались гербы Адрастии и Академии. Даже воздух здесь казался стерильным и безжизненным.

Им показали столовую — огромный зал с длинными металлическими столами, где они будут питаться строго по расписанию. Показали учебные классы с голыми стенами и скамьями. Показали тренировочные залы, где на стенах висели странные устройства из хрусталя и металла, явно предназначенные для контроля над магией.

Наконец, их привели в жилой блок. Длинный коридор с одинаковыми железными дверями.

— Мальчики — налево, девочки — направо. По два человека в комнате. Номера на дверях соответствуют вашим жетонам. Расписание на день висит в конце коридора. Отбой через час. Утром — построение и распределение по группам. Не опаздывать.

Василий нашел свою комнату — 77. Его соседом оказался Боргар, угрюмый землеман (номер 76). Комната была крошечной: две железные кровати с тонкими матрасами, два табурета, один общий шкаф для скудного казенного имущества и умывальник с холодной водой. Ни окон, ни личных вещей. Камера.

Боргар молча бросил свой жетон на кровать и рухнул на нее, уставившись в потолок.

— Весело, да? Как в тюрьме. Только кормят, наверное, хуже.

Василий не ответил. Он обошел комнату, постучал по стенам. Сплошной камень. Дверь — железная, с заслонкой для еды и глазком снаружи. Побег был невозможен. По крайней мере, сейчас.

Он сел на свою кровать и снова попытался вызвать Систему. Она откликнулась, но все так же тускло. Печать была могущественной. Но он заметил кое-что. Когда он концентрировался на своем жетоне, на холодном металле, его «Магия Смерти», спящая глубоко внутри, едва заметно шевельнулась. Как будто металл и холод были ей ближе, чем живая плоть. Это была ничтожная зацепка, но он ухватился за нее.

Позже, на обязательном ужине в столовой, он встретил Лилию. Она сидела с другой девушкой, бледной и испуганной.

— Это Ингрид, — тихо сказала Лилия. — Она из моего района. Говорит, видела, как кого-то уводили в подвалы... за то, что плохо учился.

Василий лишь кивнул. Он не сомневался, что здесь практикуются самые жестокие методы.

На следующее утро их снова построили во дворе. Магистр Кальвин с помощью нескольких инструкторов начал распределение по группам и специализациям. Подходили к каждому, заставляли на мгновение коснуться специального кристалла, который, видимо, определял тип и силу дара.

— Номер 45! Стихия: Огонь! Группа «Феникс»!

— Номер 12! Стихия: Земля! Группа «Титан»!

— Номер 78! — подозвали Лилию. Она коснулась кристалла, и тот вспыхнул мягким голубым светом. — Стихия: Вода! Группа «Ундина»!

Подошла очередь Василия.

— Номер 77!

Он шагнул вперед и положил палец на холодную поверхность кристалла. Внутри него все сжалось. Что покажет камень? Двойственную природу? Смерть?

Кристалл на мгновение вспыхнул тусклым, едва заметным зеленым светом, который тут же погас, будто задавленный.

— Аномалия... Слабая связь со стихией Жизни, — равнодушно констатировал инструктор, глядя на показания какого-то прибора рядом с кристаллом. — Нестандарт. Определить в группу «Аспид». К следующему!