И в какой-то момент, когда он сам раскатывал тесто, пытаясь повторить ее едва уловимые пассы, он мысленно спросил: «Система, как повысить эффективность навыка готовки? Как добиться такого же эффекта, как у матери?»

Он не ожидал ответа. За все эти годы Система была немым счетчиком, журналом событий.

Но вдруг, в его сознании, холодный и безличный, прозвучал голос. Не звук, а скорее, четкая мысленная форма, облаченная в слова:

[Запрос распознан. Анализ источника «улучшенная пища»: применение элементарной магии жизни на ингредиенты. Интеграция магии в навык «Приготовление пищи» возможна при условии:]

[Навык «Приготовление пищи» Уровень 10]

[Врожденный дар (Магия Жизни) Уровень 5]

[Открытие поднавыка «Магическое приготовление»]

Василий чуть не уронил скалку. Он вел диалог с Системой! Ангел-офисник не соврал — это был действительно продвинутый помощник. Просто он, Василий, ни разу не пытался с ним говорить. Он просто использовал его как калькулятор.

С того дня его жизнь обрела новый смысл. Он засыпал Систему вопросами, сначала простыми, потом все более сложными.

«Как прокачать магию жизни?»

[Рекомендация: регулярная практика на живых организмах. Начинать с растений. Концентрация на ощущениях жизни, роста, восстановления.]

«Почему опыт за бои такой маленький?»

[Опыт начисляется за преодоление угрозы, соответствующей уровню пользователя. Победа над слабым противником не представляет сложности и не поощряется. Рекомендация: искать сильных противников или выполнять сложные задачи.]

«Какие еще дары можно открыть?»

[Доступ к полному списку возможных путей развития закрыт. Открытие происходит при выполнении условий: нахождение источника знаний, сильный эмоциональный триггер, поглощение ядра существа, обладающего иным даром, и т.д.]

Последний ответ заставил его задуматься. «Поглощение ядра» звучало жутковато и многообещающе. Но это было пока не для него.

Он сосредоточился на магии жизни. Он стал проводить часы в огороде, тайком «исцеляя» помидоры от фитофтороза, подкармливая корни капусты крошечными порциями энергии. Сначала ничего не получалось. Потом листья начинали зеленеть чуть быстрее. Система извещала: [Магия Жизни +0.001%]. Прогресс был исчезающе мал, но он был.

Он также углубился в готовку. Теперь он не просто помогал матери, он изучал рецепты, экспериментировал со специями, которые удавалось раздобыть у заезжих торговцев. Его статус повара рос. Как-то раз он приготовил ужин один — тушеную дичь с кореньями и травами. Отец, съев свою порцию, удивленно хмыкнул: «Сытный какой-то вышло. Словно на охоте неделю не был». Это был эффект его еды, уже немного усиленный едва заметным вливанием магии. Не исцеляющий, но питательный, восстанавливающий силы.

И вот однажды, когда он снова «лечил» яблоню во дворе, вкладывая в нее всю свою концентрацию, он почувствовал не просто энергию жизни дерева. Он почувствовал... больше. Он ощутил слабые бирюзовые нити энергии, опутывавшие их дом — следы материнских заклинаний защиты и уюта. Увидел, как от самой Марии исходит мягкое зеленое сияние. А потом его взгляд упал на сестру, которая вышивала на крыльце. От нее тоже исходил легкий флер магии жизни, но... с другим оттенком. Более ярким, творческим.

В его системе всплыло уведомление:

[Навык «Магическое зрение» (пассивный) получен. Уровень 1]

[Способность к анализу магических источников улучшена. Теперь вы можете видеть ауры магии и определять их школу и приблизительную силу.]

Это был прорыв. Теперь он мог видеть. Не гадать, а видеть.

Тем временем, история с женихами для Арины благополучно разрешилась. Ее давним поклонником был Игнат, молодой плотник. Он был не из богатых, но руки у него были золотые. Он помогал Геннадию делать рукояти для инструментов и топорища, а иногда они вместе брали подряды на постройку сараев или повозок.

Игнат был тихим, работящим и смотрел на Арину так, что у того камня на сердце Василия, что звался Олегом Воронцовым, таял лед. Он не строил иллюзий, не обещал дворцов. Он просто приносил ей то резную деревянную птичку, то горшок с душистыми травами для огорода.

Арина отвечала ему взаимностью. Она смеялась с ним так, как не смеялась с другими ухажерами.

Однажды вечером Игнат, краснея до корней волос, официально попросил у Геннадия руки его дочери. Кузнец, посовещавшись с женой, дал согласие.

Свадьбу сыграли скромную, но веселую. На всю деревню. Василий, используя свое новое «магическое зрение», наблюдал за молодыми. Их ауры переплетались, создавая гармоничный, теплый рисунок. Игнат был простым человеком, без всякой магии, и это было лучшей защитой для Арины. Он никогда не привлечет к ней ненужного внимания.

После свадьбы молодые поселились в собственной небольшой избе, которую построили всем миром на краю деревни. Угроза, нависавшая над Ариной, отступила. Она была в безопасности. Рядом с простым, хорошим человеком.

Василий был счастлив за сестру. Но это счастье было с горчинкой. Он видел, как мать с отцом, оставшись одни, вздыхали с облегчением, но в их глазах была и грусть — дом опустел. Мирон все больше времени проводил в кузнице, готовясь перенять дело. А он, Василий...

Он стоял на пороге своей новой жизни. Угроза семье была минимизирована, но его личные цели — сила, богатство, знание — никуда не делись. Более того, он теперь знал, как к ним идти. Он мог разговаривать с Системой. Он мог видеть магию. Он мог качать свои навыки целенаправленно.

Он посмотрел на дорогу, уходящую из деревни. Туда, где был замок барона, города и столица Адрастия с ее Академией Серебряных Врат. Он не хотел туда идти. Но он знал — рано или поздно ему придется это сделать. Чтобы стать сильным, нужно выйти из тени кузницы.

Но пока он снова взял молот. Предстояло выковать новую партию подков для баронских стражников. И с каждым ударом он чувствовал, как растет его сила. Не только мышечная.

Василию было четырнадцать. Он уже не мальчик, но еще и не мужчина в глазах деревни. Промежуточный возраст, когда тебя уже не отгонишь от серьезной работы, но и в совет старшин не позовут. Его статус в Системе медленно, но верно рос вместе с ним. Он уже мог поднимать кузнечный молот, который отец использовал для средней работы.

[Имя: Василий Кузнецов]

[Уровень: 6]

[Сила: 21]

[Ловкость: 23]

[Телосложение: 20]

[Интеллект: 25]

[Мудрость: 23]

[Удача: 5]

[Навык «Кузнечное дело»: Уровень 4]

[Навык «Приготовление пищи»: Уровень 9]

[Врожденный дар (Магия Жизни): Уровень 2 (45%)]

[Магическое зрение (пассивный): Уровень 2]

Он уже мог видеть ауры чаще и четче. Магия матери теперь представала перед ним как плотное, уютное зеленое одеяло, наброшенное на их дом. Аура отца была густого, землисто-коричневого цвета — прочная и непоколебимая. Он научился скрывать свое «зрение», чтобы не казаться странным, уставшим вглядывающимся в пустоту.

И вот в деревне случилось событие. На краю Медового, на пригорке с видом на лес, начали строить дом. Не обычную крестьянскую избу, а добротный, на каменном фундаменте дом с большой печью и отдельной кузницей-мастерской поменьше. Слухи ползли быстрее телеги.

Строители — наемная бригада из города — были немногословны, но трактирщик, поставлявший им еду и тот самый хмельной мёд, выведал главное: дом строят для отставного гвардейца графской службы. Человека по имени Лука.

Через месяц Лука прибыл. Он приехал на крепком коне, один, с одним большим узлом за спиной. Он был высоким, поджарым мужчиной лет пятидесяти, с сединой в коротко стриженных волосах и лицом, испещренным шрамами и морщинами от солнца и ветра. Движения его были экономными, точными, без единого лишнего жеста. Он носил простую, но качественную одежду, а на поясе у него висел не просто нож, а длинный, хорошо сбалансированный боевой тесак.