— Этот год ты посвятишь тому, чтобы стать универсальным бойцом, — объявил Элрик. — Забудь о магии. Здесь ты будешь учиться выживать без нее.

И началась новая, изматывающая глава его подготовки. Его первым инструктором стал суровый ветеран с лицом, изборожденным шрамами, по имени Маркус.

— Итак, «Янус», — презрительно бросил он, окидывая Василия взглядом. — Слышал, ты “крутой маг”. Здесь твои фокусы не пройдут. Здесь есть только сталь, мышцы и боль. Понял?

— Понял, — коротко ответил Василий, начиная с нуля.

Его учили мечу. Не изящному фехтованию, а грубому, эффективному армейскому стилю, где главное — выжить и убить. Его возросшие Сила и Ловкость дали ему преимущество. Он был быстрее и выносливее многих здесь. Система беспристрастно фиксировала прогресс: [Навык «Владение мечом» повысился до уровня 7. Получен навык «Силовой удар»: уровень 2.]

Потом был лук. Искусство дистанционного боя, где нужны были не мышцы, а терпение, концентрация и точность. Его Интеллект и Воля помогли ему быстро освоить теорию, а Ловкость — воплотить ее в жизнь. Он часами отрабатывал стойку, натяжение тетивы, дыхание. [Навык «Стрельба из лука» получен. Уровень 5. Получена способность «Меткий выстрел»: незначительное повышение точности при полной концентрации.]

Кинжал стал его любимым оружием. Оружие ближнего боя, тихое, коварное, идеально подходящее для его стиля. Его учили не фехтовать, а убивать: быстрые, точные удары в горло, под ребра, в пах. Со спины. Из тени. Это было продолжение его Тени, но воплощенное в стали. [Навык «Владение кинжалом» повысился до уровня 8. Получен навык «Скрытное ношение оружия»: уровень 4.]

Его учили и другому. Выживанию в дикой природе. Как развести огонь без магии, найти воду, построить укрытие, не оставить следов. Тактике малых отрядов. Чтению карт и основам фортификации.

Он глотал эти знания с той же жадностью, что и магические трактаты. Его разум, отточенный Системой, схватывал все на лету. Он учился не просто драться. Он учился думать как солдат, как командир, как тактик.

Магия отошла на второй план, но не забылась. По вечерам, в своей комнате, он отрабатывал новое умение: мгновенное переключение. Он мог заниматься с мечом, и в долю секунды, не меняя позы, усиливать удар крошечной порцией Силы или придавать лезвию на мгновение свойства Энтропии, чтобы оно лучше прорезало доспех. Он мог выпустить стрелу и на микросекунду изменить плотность воздуха перед ее наконечником, корректируя полет.

Он не использовал магию как главное оружие. Он учился использовать ее как — усилитель своих обычных, немагических умений. Это делало его атаки непредсказуемыми и смертоносными.

Элрик наблюдал за его прогрессом с растущим изумлением.

— Ты... синхронизируешь их, — констатировал он как-то раз, увидев, как Василий на тренировочном манекене отрабатывает удар кинжалом с одновременным микроскопическим воздействием на кольчугу, делающим ее хрупкой. — Ты не просто используешь оба дара. Ты заставляешь их работать в унисон с твоим телом. Я никогда не видел ничего подобного.

Василий не ответил. Он просто кивнул. Он уже давно перестал удивляться самому себе. Его цель была — эффективность.

Год одиночества подходил к концу. Из узкого специалиста-мага он превратился в универсального бойца. Его статус был впечатляющим.

[Имя: Василий Кузнецов]

[Уровень: 25]

[Сила: 52]

[Ловкость: 55]

[Телосложение: 53]

[Интеллект: 48]

[Мудрость: 46]

[Воля: 45]

[Удача: 7]

[Магия Жизни: Уровень 10 (Максимум для условий Академии)]

[Магия Смерти: Уровень 8 (Максимум для условий Академии)]

[Тень: Уровень 4]

[Глубокая Трансмутация: Уровень 5]

[Владение мечом: Уровень 7]

[Владение кинжалом: Уровень 8]

[Стрельба из лука: Уровень 6]

[Выживание: Уровень 5]

[Тактика: Уровень 4]

Он был готов. Готов не просто выжить на войне. Он был готов завоевать ее. Его друзья уже год как были на фронте. Он получал от них редкие, зашифрованные весточки через свою сеть. Они живы. Они ждали его.

И вот пришел его черед. Выпуск. Торжественная церемония казалась ему пустым фарсом. Декан Кальвин вручил ему диплом «Мага-Витаманта и специалиста по аномальным магическим проявлениям III класса» — забавная формулировка, прикрывающая его вторую сторону.

Ему выдали комплект полевой формы офицера магической поддержки, качественный стальной меч, лук и пару отличных кинжалов. И... направление.

Он ожидал, что его отправят в какой-нибудь захудалый гарнизон. Но система, ценя его «уникальность», решила иначе. Его направляли не просто на фронт. Его направляли в «Серые Призраки» — элитное разведывательно-диверсионное подразделение, где были собраны лучшие из лучших. Туда, где уровень смертности был самым высоким, а шансы отличиться — самыми большими.

Это был идеальный полигон для него. Василий свернул пергамент с направлением и сунул его за пазуху.

Его путь по кругам академического ада завершился. Теперь его ждал настоящий ад. И он с нетерпением ждал встречи с ним.

Он вышел за ворота Академии Серебряных Врат, не оглядываясь. Впереди его ждала армия, война и его собственная, набирающая силу, империя. Тень, наконец, вырвалась на свободу.

(На счет его империи тоже чутка поторопился, но так лучше звучит)

(Уважаемые читатели постарался сделать максимально мрачную главу, а то мне кажется книга аккуратно превращается в сказку про принцесс и розовых пони)

Воздух в лагере «Серых Призраков» был густым и тяжелым, пах дымом костров, жженым мясом, конским потом и сладковатой, тошнотворной вонью гниющей плоти, доносившейся с передовой. Лагерь больше напоминал гнездо разбойников, чем воинскую часть элитного подразделения: грязные палатки, наспех сколоченные заграждения из бревен и повозок, усталые, озлобленные лица солдат.

Василия, в его новенькой, выделяющейся на общем фоне офицерской форме мага, проводили к командиру сквозь строй насмешливых и недобрых взглядов. Капитан Гортан, мужчина с лицом, изъеденным оспой и шрамами, сидел на пне и точил тяжелый боевой топор. Он окинул Василия оценивающим, пустым взглядом.

— Кузнецов? Тот самый маг? — прохрипел он, не здороваясь. — Палатка вон там, у обрыва. Два часа тебе на то, чтобы освоиться. Потом — на вылазку. Пойдем в орчье логово в пещерах. Они мешают поставкам. Будешь обеспечивать магическое прикрытие.

Василий молча кивнул. Личные вопросы о друзьях застряли комом в горле — атмосфера этого места не располагала к откровенностям.

Едва он направился к своей палатке, как его догнал костлявый солдат с перевязанным глазом.

— Держи, — солдат сунул ему грязный, засаленный кусок бумаги. — Письмо. От землемана Боргара. С вчерашним обозом.

Холодная рука сжала сердце Василия. Почему только от Боргара? Он молча взял сверток и зашел в убогую палатку, где его ждала лишь походная койка и сундук. Письмо было написано коряво, неуверенной левой рукой.

«Васька. Если читаешь это — ты жив, и я рад. Пишу левой. Мою правую отняли. Попали в западню, гоблины поставили какой-то магический артефакт, гасящий дар. Я попал под завал. Руку раздробило. Резали, пока я был в сознании. Ад.»

Василий сглотнул. Он продолжил читать, с каждым словом погружаясь в ледяную пустоту.

«Лилия погибла. Месяц назад. Был налет магов тьмы на лазарет. Она встала на пути. Смогла создала щит из воды, держала, пока не подоспело подкрепление. Выдержала три удара. Четвертый… наши маги опоздали. От нее ничего не осталось. Испарилась.»

Он отложил письмо, пытаясь перевести дух. Перед глазами встало лицо Лилии, ее тихая улыбка. «Возвращайся к нам».

«Тео… с Тео самое страшное. Его взяли в плен во время вылазки. Долго пытали. Он молчал. Потом… они его вывесили. На балке, перед нашими позициями. Насмехаются. Висит там уже неделю. Я в подзорную трубу смотрел… Васька, это даже трупом назвать сложно. Обезображенное, почерневшее… И воняет. На всю долину. Командир запретил вылазку. Считает ловушкой. Так и висит наш болтун, качается на ветру…»