Его жизнь превратилась в идеально отлаженный механизм.

Утро начиналось с физических тренировок под наблюдением стражника-инструктора. Теперь его не заставляли таскать камни, а учили основам владения оружием — в первую очередь, посохом и кинжалом, традиционным для магов-витамантов, которым иногда приходилось защищать себя или пациентов. Его возросшие Сила и Ловкость делали его способным учеником. Система фиксировала: [Навык «Владение кинжалом» повысился до уровня 4. Навык «Уклонение» повысился до уровня 5].

День был посвящен магии. Половину времени он проводил с лучшими целителями Академии. Его больше не учили «базовому контролю». Его учили сложнейшим техникам: как остановить массированное кровотечение без потери сознания пациентом, как нейтрализовать распространенные яды и проклятия, как отличить боевое ранение от раны, нанесенной магическим зверем. Его Магия Жизни, наконец-то раскрепощенная от печати на тренировках, цвела. Он мог чувствовать течение энергии в живом организме с хирургической точностью.

[Дар «Магия Жизни» повысился до уровня 8!]

[Получен навык «Диагностика»: уровень 3.]

[Получен навык «Быстрое исцеление»: уровень 2.]

Вторую половину дня он проводил с магом Элриком в специально оборудованной лаборатории, стены которой были покрыты рунами подавления. Здесь они изучали Магию Смерти. Пока — только теорию и самые базовые, безопасные практики.

Элрик оказался блестящим ученым, зажатым в тисках системы. Он был одержим Василием как уникальным феноменом.

— Концентрация на увядающем растении, — инструктировал он, пока Василий держал руку над горшком с поникшим цветком. — Не пытайся забрать его жизнь. Просто... почувствуй процесс. Ощути момент перехода. Энтропию. Распад. Теперь попробуй его замедлить. Не обратить вспять, а лишь притормозить.

Это был изощренный, тонкий контроль. Не грубая сила, а ювелирная работа. Василий преуспевал. Его Интеллект и Воля позволяли ему понимать и выполнять то, что другим показалось бы мистическим бредом.

[Дар «Магия Смерти» повысился до уровня 6!]

[Получен навык «Чувство энтропии»: уровень 4. Позволяет определять слабые точки в материалах и живых организмах.]

[Получен навык «Замедление распада»: уровень 1. Позволяет ненадолго сохранять свежесть органики, замедлять действие ядов.]

Элрик водил его в закрытые архивы, куда не было доступа обычным ученикам. Здесь Василий жадно поглощал труды по магической теории, которые раньше были для него недоступны. Он изучал не только свои дары, но и основы других школ, продолжая вынашивать план Глубокой Трансмутации. Теперь у него были не обрывки знаний, а систематизированные данные.

Вечером он встречался со своей «Паутиной». Встречи стали реже и опаснее, но теперь Лилия, Боргар и Тео смотрели на него не как на товарища по несчастью, а как на своего командира, уже вознесшегося над ними. Он давал им задания, уже не только по сбору информации, но и по мягкому вербовке других перспективных учеников, недовольных системой.

Сам он, пользуясь своим новым статусом, завел «полезные» знакомства. Он мог обратиться к офицеру снабжения за лучшими материалами для тренировок. Он мог задать вопрос библиотекарю высшего уровня. Он даже несколько раз виделся с самим Деканом Кальвином, отчитываясь о своих «успехах».

Его статус преобразился кардинально.

[Имя: Василий Кузнецов / Номер 77 / Группа «Янус»]

[Уровень: 19]

[Сила: 42]

[Ловкость: 45]

[Телосложение: 43]

[Интеллект: 42]

[Мудрость: 40]

[Воля: 35]

[Удача: 6]

[Магическое зрение (пассивный): Уровень 6]

[Анализ: Уровень 9]

[Скрытность: Уровень 7]

[Магия Жизни: Уровень 8]

[Магия Смерти: Уровень 6]

[Производная школа: Тень: Уровень 2]

Но главное достижение лежало не в цифрах. Однажды ночью, во время особенно глубокой медитации, он совершил прорыв. Он не просто почувствовал свои дары по отдельности. Он ощутил нить, связывающую их. Тончайшую, почти невесомую паутинку, где заканчивалось действие Жизни и начиналось влияние Смерти.

И он дернул за нее.

В его сознании что-то щелкнуло. Два дара не слились, но вступили в мгновенный, идеальный резонанс. Он не применял их — он пропустил один сквозь призму другого.

Он посмотрел на свечу, горевшую у него в комнате. И сконцентрировался. Он не стал тушить ее пламя (Смерть), не стал усиливать его (Жизнь). Он представил, как пламя забывает, что оно должно гореть. Как сама идея горения растворяется в ничто.

Свеча не погасла. Она перестала существовать. Не осталось ни воска, ни фитиля, ни дыма. Прошел маленький клочок реальности.

В ту же секунду Василий рухнул на пол, истощенный до предела. Из его носа хлынула кровь, в глазах потемнело. Но на его губах застыла победоносная улыбка.

В его системе вспыхнуло новое, зловещее и прекрасное сообщение:

[Навык «Глубокая Трансмутация» получен! Текущий уровень: 1.]

[Эффект: Возможность на краткий миг (не более 0.5 сек.) применять комбинированный эффект «Жизнь/Смерть» — обратимое или необратимое стирание малых форм материи или энергии. Чрезвычайно затратно.]

[Предупреждение! Риск магического коллапса и самостирания при неправильном применении превышает 90%!]

Он лежал на холодном полу, чувствуя, как по его жилам течет не сила, а сама власть. Грубая, неотшлифованная, смертельно опасная, но настоящая.

На следующий день он пришел на занятие к Элрику. Маг был взволнован.

— Вчера вечером датчики в твоей комнате зафиксировали... аномальный выброс энергии. Необъяснимый. Что это было?

Василий посмотрел на него своими холодными, ничего не выражающими глазами.

— Я медитировал над связью даров, как вы и советовали. Возможно, я переусердствовал. Я пытался понять момент перехода и... потерял сознание. Больше ничего не помню.

Элрик смотрел на него с подозрением, но поверил. Ибо альтернатива — что его подопечный случайно наткнулся на фундаментальный принцип мироздания — была немыслима.

— Будь осторожнее, — предупредил он. — Ты ходишь по лезвию бритвы. Один неверный шаг — и тебя не станет.

«Один неверный шаг — и не станет всего вокруг», — подумал Василий, но вслух лишь покорно кивнул.

Прошло полгода. Из заложника системы он начал превращаться в ее мастера. Он носил маску идеального ученика, но под ней уже скрывался маг, постигающий тайны жизни и смерти. У него были ресурсы, знания и растущая сила.

До отправки на фронт оставалось полтора года (Год был в группе Аспид, полгода в группе Янус). Срок, который для обычного человека был мигом, а для Василия с его Системой и жаждой познания — целой вечностью. Вечностью, которой он был намерен воспользоваться по максимуму.

Его цель «стать аристократом» уже не казалась такой недостижимой. Она стала лишь промежуточным пунктом на пути к чему-то гораздо большему. К тому, для чего у него пока не было слов. Но было ясное, холодное ощущение собственного могущества, растущего с каждым днем.

Оставалось полтора года. Восемнадцать месяцев. Срок, который одновременно манил и давил. Василий чувствовал, как время уплывает сквозь пальцы, и это заставляло его работать с удвоенной, яростной энергией. Он был на пороге чего-то великого, он это чувствовал кожей. Его ежедневные медитации, его опыты с Глубокой Трансмутацией подводили его к некоему рубежу.

Он достиг плато. Его дары, Жизнь и Смерть, выросли до впечатляющих высот под руководством Элрика и его собственных тайных тренировок.

[Дар «Магия Жизни»: Уровень 9 (87%)]

[Дар «Магия Смерти»: Уровень 7 (92%)]

Он мог исцелить сложнейшие раны, требующие от обычного целителя часов работы, за минуты. Он научился не просто замедлять распад, а на несколько секунд полностью останавливать энтропию в небольшом объекте — например, в капле крови или кусочке ткани. Это был невероятный прорыв, открывавший пути к консервации ядов, созданию не портящихся эликсиров и, возможно, даже к анабиозу.