Василий отступил, с облегчением выдохнув. Печать сработала. Она скрыла главное — его вторую, темную половину. Его определили как слабого целителя. «Аспид» — странное название для группы целителей. Но это было лучше, чем сразу на костер.

Группа «Аспид» оказалась самой малочисленной и, как он быстро понял, самой презираемой. Туда сбрасывали всех «нестандартных»: тех, чьи дары были слабы, странны или плохо поддавались классификации. Их было всего человек десять, включая его. Ими руководил уставший на вид маг средних лет, который, казалось, ненавидел свою работу.

Их повели в первый учебный класс. Инструктор, представившийся магом Элриком, вздохнул.

— Ну, что ж... вас, видимо, сочли недостаточно ценными для фронта. Ваша задача — научиться базовому контролю, чтобы не навредить случайно, и потом вас определят на вспомогательные работы. Санитарами, может. Начнем с медитации. Попытайтесь почувствовать свою энергию. Сквозь печать. Это бесполезно, но таков приказ.

Василий сел в указанную позу и закрыл глаза. Все вокруг пытались безуспешно что-то «почувствовать». А он мысленно отдал системе команду:

«Система! Полный анализ печени подавления! Ищи слабые места! Используй все доступные ресурсы Интеллекта и Воли!»

И впервые за долгое время он получил иной ответ.

[Приказ принят. Запуск углубленного анализа... Использование ресурсов Интеллекта и Воли... Обнаружены микроскопические колебания печати. Они совпадают с циклами лунной активности и сменами дежурств охранников. Наименьшая эффективность печати прогнозируется в период с 02:00 до 02:15 каждую ночь в восточном крыле цитадели, рядом с помещениями для утилизации магических отходов.]

Василий чуть не улыбнулся. Лазейка. Очень маленькая, очень опасная. Но это был шанс.

Он открыл глаза и посмотрел на унылых, отчаявшихся людей в своей группе. Они видели себя неудачниками. А он видел... прикрытие. Идеальную маскировку. Кто будет внимательно следить за кучкой слабых «аспидов»?

У него был номер. У него была комната. У него было расписание. И теперь у него была цель и крошечная лазейка.

Академия думала, что получила еще один винтик в свою машину. Но она получила диверсанта. И его война только начиналась.

Учеба в Академии Серебряных Врат напоминала работу на конвейере. Дни были расписаны по минутам: подъем в пять утра, построение, скудный завтрак, потом — занятия. Много занятий.

Для группы «Аспид» они были особенно унизительны. Пока группы «Феникс» учились метать огненные шары, а «Ундина» — вызывать водяные вихри, «аспиды» часами медитировали, пытаясь хоть как-то прочувствовать свою подавленную магию. Маг Элрик, их инструктор, был безразличен и циничен.

— Не напрягайтесь, — говорил он, похаживая между ними. — Ваша задача — не стать великими магами. Ваша задача — не взорваться от перенапряжения и не навредить дорогостоящему имуществу Академии. Выучите базовые принципы контроля — и хватит с вас.

Василий терпел. Он играл роль посредственного, малоодаренного ученика. Он корчил лицо, якобы пытаясь сосредоточиться, а сам в это время вел непрерывный внутренний диалог с Системой, заставляя ее анализировать все вокруг: структуру стен, режим патрулей, магические следы в воздухе, слабые места в печати.

Он узнал, что лазейка, которую нашла Система, была near так называемых «Отстойников» — помещений, куда сливали отработанные магические материалы. Это место было сильно заражено и тщательно охранялось, но именно хаотичные выбросы энергии маскировали его собственные попытки пробить печать.

Однажды, после особенно унылого занятия по «теории магического резонанса», к группе «Аспид» неожиданно вышел сам Декан Кальвин. Его появление заставило даже Элрика выпрямиться.

— Внимание, — холодно произнес Кальвин, обводя их безразличным взглядом. — Поскольку вы проявляете... некоторое усердие, вам положено знать, какое будущее вас ждет за стенами Академии. Чтобы был стимул.

Он сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание.

— Все вы — собственность Короны. Собственность на десять лет обязательной службы. По окончании службы, если вы останетесь живы и не будете признаны негодными, вас ждет награда.

Он описал ее тремя ярусами.

Первый ярус: Просто отслужить десять лет. «Вас ждет солидное денежное вознаграждение, достаточное чтобы начать новую жизнь где-нибудь в провинции мелким торговцем или ремесленником. Вы будете свободны, но навсегда останетесь простолюдином.»

Второй ярус: Проявить особое усердие и талант на службе. «За особые заслуги — спасение жизни офицера, выполнение сложнейших заданий — Корона может пожаловать вам личное дворянство. Без земли, но с титулом, правом носить оружие и приставкой «фон» к имени. Это откроет вам многие двери.»

Третий ярус: Совершить нечто поистине героическое. «Спасение целого города, решающий вклад в победу в крупной битве, уничтожение могущественного врага Адрастии... За подобные подвиги Корона жалует аристократический титул — барона или даже графа — с соответствующим земельным наделом, включающим деревни, земли и право вершить суд на своей территории. Вы станете частью правящего класса.»

В воздухе повисло напряженное молчание. Даже самые отчаявшиеся «аспиды» загляделись на эту приманку. Деньги... Дворянство... Земля и власть... Для большинства из них, бывших крестьян, это были несбыточные мечты.

Но Василий видел подвох. Это была та самая морковка, которую вешают перед носом у осла, чтобы он вез телегу до конца. Система беспристрастно анализировала: вероятность выжить десять лет на фронте для низкорангового мага — менее 30%. Вероятность получить дворянство — менее 5%. Аристократический титул? Доли процента.

Однако его собственный, воронцовский, ум зашевелился иначе. Аристократ. С землей и деревнями. Собственная небольшая армия. Возможность укрыть свою семью. Ресурсы для исследований. Это была не награда. Это была цель. Не просто выжить, а забраться на самый верх этой системы и сломать ее изнутри.

Позже, в библиотеке (куда их пускали на час в день под надзором), он нашел способ удовлетворить свое любопытство. Пока другие с трудом разбирали буквы в элементарных учебниках по контролю над магией, он, пользуясь своим высоким Интеллектом, проглатывал труды по магической теории, истории и закону.

Именно там он нашел ответы на свои самые жгучие вопросы.

О магии Смерти. Его открытие шокировало. Магию Смерти не объявили вне закона! Ее изучали. Но — под жесточайшим контролем. Маги Смерти (их официально называли «некроманты», но без негативного подтекста) были на вес золота. Они работали санитарами на поле боя (окончательно добивая смертельно раненных, чтобы те не достались врагу и не были подняты вражескими некромантами), экспертами-криминалистами, изучавшими причины смерти, и... создателями защитных артефактов для знати. Их способность чувствовать и управлять энтропией делала их непревзойденными в создании оберегов от старения и болезней.

На костер отправляли только тех, кто практиковал незаконную некромантию: поднимал мертвецов без санкции Короны, проводил опыты над живыми, пытался создать нежить. За этим следила сама Инквизиция Академии. То есть, его дар был не клеймом, а... уникальным шансом. Если он сможет его контролировать и легализовать.

О нейтральной магии. Он нашел упоминания о еще одном редком даре — нейтральной, или резонансной магии. Ее носители были идеальными создателями артефактов. Они могли вкладывать в предметы чистую магическую энергию, без атрибуции к стихии. Такие артефакты могли усиливать другие виды магии, создавать щиты, отражающие стихийные атаки (огня, воды, земли, воздуха), хранить энергию.

Но была загвоздка. Нейтральная магия была бесполезна против магии жизни (она просто не воспринимала ее как угрозу), смерти (энтропия разъедала нейтральные связи), тьмы (проклятия игнорировали нейтральные барьеры) и света (чистая энергия света перезаряжала и подавляла нейтральные артефакты). Это делало нейтральных маг-артефакторов ценными, но не всемогущими.