Элрик хмурился и отмахивался: «Не твоего ума дело, аспид. Учи базовое.»

В библиотеке он часами сидел над сложнейшими фолиантами, делая заметки скудными, условными значками, понятными только ему и Системе. Он искал упоминания о «Сфере Безмолвия» — артефакте, якобы способном полностью поглощать магические колебания, идеальном для скрытных экспериментов.

Он начал по-другому общаться с Лилией. Не как с жертвой, а как с потенциальным активом. Он незаметно подсказывал ей, как лучше справляться с упражнениями по контролю, делился с ней кусочком хлеба, а в ответ расспрашивал о других учениках, о том, что говорят в женских спальнях.

Он стал замечать больше деталей. Вот ученик из группы «Титан» тайком обменивает свой паек на бумагу и чернила — возможно, он хочет записывать заклинания. А вот стражник, дежурящий у Отстойников, каждый вечер в одно и то же время на пять минут отлучается — вероятно, для свидания с кухонной работницей.

Мир Академии превратился для него в гигантскую шахматную доску. И он начал расставлять свои фигуры.

Однажды, во время ночного обхода, он, следуя плану, задержался около восточного крыла. Спрятавшись в нише, он затаил дыхание и в 02:04 начал медитацию. Сконцентрировав всю свою Волю, он мысленно уперся в печать, не пытаясь ее разбить, а ища ту самую микротрещину, тот ритмичный сбой.

И он почувствовал его! На мгновение, на одно-единственное дыхание, свинцовая стена стала тоньше. Он не смог прорвать ее, но... он сумел протянуть ниточку. Через нее хлынула ничтожная, но такая родная и желанная энергия его собственной магии. Он почувствовал холодок Смерти и живительное тепло Жизни.

Это длилось всего две секунды. Печать снова сомкнулась, давящей тяжестью. Он был весь в поту, из носа текла кровь. Но он смог.

В углу зрения тускло светилось сообщение:

[Временный частичный обход печати удался. Длительность: 1.7 сек. Восстановление энергии: 0.001%. Магическое зрение: активировано на 0.5 сек.]

[Навык «Ментальная концентрация» повысился до уровня 2.]

Василий вытер кровь и, стараясь не шататься, побрел обратно в камеру. Его сердце билось как бешеное. Это было ничто. Но это было все. Это было начало.

Он не просто хотел стать сильным. Он шел к этому с холодной, расчетливой яростью ученого и решительностью солдата. И его Система была его стратегом, его библиотекой, его единственным и самым верным союзником на этом пути к могуществу.

С того момента, как Василий ощутил мимолетный вкус собственной, неограниченной силы, его цель перестала быть просто абстрактным «стать сильным». Она кристаллизовалась в нечто конкретное, почти навязчивое: стать универсалом. Обрести власть над всеми аспектами магии. Жизнь и Смерть были лишь началом, двумя полюсами великого спектра. Он жаждал всего.

Его запросы в Систему стали еще более дерзкими. Теперь, прячась в дальних углах библиотеки за стопками разрешенных книг по теории элементальной магии, он мысленно вел тихий диалог с своим цифровым наставником.

«Система. Проанализируй всю доступную информацию: легенды, исторические хроники, теоретические труды, отчеты Инквизиции. Существуют ли документально подтвержденные случаи наличия у одного индивида более двух магических даров? Не стихийных аспектов (как у мага-пироманта, способного также на слабый контроль над лавой), а фундаментально разных даров: например, Огонь и Смерть, или Вода и Свет. Каковы были механизмы обретения второго дара?»

Голос Системы откликнулся не сразу. Шли секунды, что было для нее вечностью.

[Запрос крайней сложности. Анализ мифологических, исторических и закрытых архивных данных Академии (на основе косвенных ссылок в открытых источниках).]

[Результат: Подтвержденных случаев — 0. Неподтвержденных легенд и слухов — 17.]

Василий почувствовал укол разочарования, но Система продолжила.

[Однако, логический анализ природы магии позволяет выдвинуть гипотезы.]

[Гипотеза 1: Врожденная универсальность. Теоретически возможно рождение индивида с «недифференцированным» магическим ядром, способным к проявлению любых даров. В исторических хрониках такие особы упоминаются как «Пробужденные» или «Дети Хаоса». Судьба их неизвестна. Большинство легенд заканчиваются их исчезновением или гибелью. Вероятность: исчезающе мала.]

[Гипотеза 2: Поглощение. Наиболее часто встречающаяся в темных легендах теория. Сильный маг может попытаться поглотить магическое ядро другого носителя, обычно в момент смерти последнего. Этот процесс крайне опасен и запрещен всеми законами. Последствия непредсказуемы: от отторжения и магического коллапса поглощающего до мучительной смерти и создания нестабильного аберранта. Вероятность: низкая. Шанс на успех: менее 1%. Шанс на выживание: менее 5%.]

[Гипотеза 3: Артефакты или Договоры. Упоминаются артефакты невероятной силы (например, «Сердце Творца» или «Око Бездны»), способные даровать магические способности. Также есть легенды о договорах со Старыми Богами или иными внепространственными сущностями, исполняющими желания ценой души или иной жертвы. Достоверность информации равна нулю. Вероятность: неизвестна.]

[Гипотеза 4: Глубокая Трансмутация. Наиболее теоретическая и сложная модель. Предполагает, что овладевший дарами Жизни и Смерти на глубочайшем уровне маг может научиться трансмутировать саму основу своей магии, (моделировать) другие виды энергии. Не создавать новое ядро, а подражать его свойствам через призму своих основных сил. Например:

Стихия Огня: Моделировать через ускорение энтропии (Смерть) до состояния горения или через экстремальное ускорение жизненных процессов (Жизнь) до термической реакции.

Стихия Воды: Контроль жидкостей через управление жизненными соками (Жизнь) или через омертвление, заморозку (Смерть).

Стихия Земли: Через контроль над разложением и окаменением (Смерть) или стимуляцию роста кристаллов и растений (Жизнь).

Стихия Воздуха: Наименее совместима. Теоретически возможно через управление дыханием жизни и удушьем смерти, либо через создание вакуума (отсутствие жизни).

Свет и Тьма: Наиболее сложны. Могут быть интерпретированы как пиковые проявления Жизни (свет, исцеление, благословение) и Смерти (тьма, проклятие, разложение).

[Для реализации Гипотезы 4 требуются:]

Контроль над основными дарами (Жизнь и Смерть) на уровне, недостижимом для обычных носителей. Оценочный уровень: не ниже 50.

Глубокое понимание теории всех видов магии.

Невероятная сила воли и интеллекта для удержания сложнейших ментальных конструкций.

Эксперименты. Опасные, вероятно, смертельные.

Вероятность успеха: неизвестна. Теоретически возможна.]

Василий замер. Его ум, острый и аналитический, схватился за Гипотезу 4. Это был не слепой поиск артефактов или кровавое поглощение. Это был научный подход. Путь познания, анализа и синтеза. Это идеально соответствовало его натуре.

Он не хотел просто иметь дары. Он хотел понимать их. И через это понимание — творить новые.

«Система. Принять Гипотезу 4 как основную стратегическую цель для долгосрочного развития. Переквалифицировать все текущие задачи (изучение теории, физическое развитие, ослабление печати) как подготовительные этапы для будущей Трансмутации. Начать сбор информации по каждой из целевых магических школ: их базовые принципы, слабые и сильные стороны, ключевые заклинания, известные носители в истории Академии.»

[Принято. Начинаю составление базы знаний: «Огненная школа», «Водная школа», «Земная школа», «Воздушная школа», «Светлая школа», «Темная школа». Приоритет: низкий. Основной фокус — на контроль основных даров и выживание.]

С этого дня его учеба обрела новый, скрытый смысл. Посещая (вернее, присутствуя на теле) занятия по пиромантии для группы «Феникс» (его иногда посылали помочь с подготовкой инвентаря), он смотрел не на яркие вспышки пламени, а на самого мага-инструктора. Он просил Систему анализировать его позу, мантры, движения рук, малейшие колебания энергии.