И тут же мимо лица что—то просвистело, больно оцарапав щеку.

Илья бросился к своему оружию, поднял ружье и выстрелил в сторону врага не целясь, просто подавая сигнал своим. Шум выстрела эхом разнёсся по округе.

Схватив свои вещи, друзья поспешили убраться с этой песчаной косы.

Оказавшись в безопасности, Илья обернулся в сторону противоположного берега. Там стоял небольшой отряд степняков и громко «улюлюкали», издавая какие—то гортанные звуки.

— Вот сучьи дети и сюда уже добрались, — выругался он, вытирая кровь со щеки.

— Кто стрелял? — раздался голос и из леска показалось несколько воинов.

Илья молча показал рукой на тот берег, где степняки продолжали улюлюкать.

— Догоним их!? — толи вопросительно, толи утвердительно произнес один из бойцов.

Илья повернулся к ним и показал свою щеку, по которой все ещё шла кровь.

— Побьют всех из луков и ускачут, — добавил он мрачно, — иди лучше доложи Белогору.

Воин исчез за деревьями, а Илья насупился и стал думать план, как ему отомстить степнякам за свою расцарапанную физиономию.

— В бою ещё не были, а кровь уже пролили? — шутил Белогор, когда Илья явился к нему с докладом.

— Разрешите ночью к ним наведаться Ваша Светлость? — начал было молодой воин

— Да не нужно Илья, ты храбрый юноша, но завтра с утра все вместе пойдем. Их там немного. Ну постреляют немного, закроемся щитами.

Илье ничего не оставалось, как вернуться к своему отряду и готовится к завтрашнему форсированию реки.

Ежась от утренней прохлады, воины вылезали из своих походных палаток и подкидывали побольше дров в костры, чтобы побыстрее согреться и приготовить пищу.

Утро выдалось не слишком туманное, поэтому нужно было поторапливаться с завтраком и начинать форсировать реку.

Первые плоты спустили на воду уже минут через тридцать. На каждом плоту по десять человек с командиром. Эти ударные группы должны закрепится на другом берегу и обеспечить безопасную переправку всего отряда. Белогор рассредоточил их выше и ниже по течению реки, чтобы противник не мог сконцентрироваться на одном месте.

До середины реки все шло хорошо, а потом дымка тумана стала рассеиваться и полетели вражеские стрелы. Степняков было больше, чем ожидалось. В плоты стреляли группами по десять или пятнадцать лучников. Воины закрывались щитами, но это не сильно помогало, они были беззащитны на воде. Атаковать в ответ они не могли, степняки стреляли из прибрежного кустарника. Да и какая стрельба из лука на качающемуся плоту.

Крики раненых возвестили о первых потерях и форсирующие реку вынуждены были повернуть назад.

Когда плоты причалили обратно, то потери составляли примерно пятьдесят процентов убитыми или ранеными. Двадцать семь воинов отправились на тот свет в течении тридцати минут, остальные были ранены. У противника потерь не было вообще и об этом возвестило их улюлюканье с того берега. Всем приказано было отойти от реки и опять разбить лагерь.

Илья наблюдал как старый военачальник ходит вдоль пролеска, отделяющего поле от реки.

«Видно старый вояка еще не сталкивался со степняками, не знает их тактику», — подумал он. С одной стороны ему было жаль Белогора, а с другой, из-за его самоуверенности погибли люди. Кого как не его винить в том, что он не захотел даже выяснить количество противника на том берегу.

В лагере царило уныние. Воины ходили кислые, с опущенными головами. После такой глупой неудачи моральный дух людей упал. Нужно было что-то делать.

Илья достал нож, подошел к одному из плотов и стал разрезать веревки связывающие крайние бревна.

— Кузьма, помоги, — бросил он смотрящему на него кузнецу.

Они взяли одно освобожденное бревно и положили на козла. Илья отмерял примерно чуть больше роста человека, сделал на бревне отметку и взял в руки пилу за один край, а другой протянул кузнецу.

Его воины стали кидать на них удивленные взгляды. Их командир что-то затеял, но не говорит.

Отпилив одну часть, Илья стал двигать бревно, чтобы отпилить еще такой же кусок от длинного бревна. Кузьма ему в этом помогал, сам не понимая, что затеял его друг.

А вот хитрый Никита, судя по его улыбке, уже обо всем догадался и стал помогать.

Когда распиловочные работы были закончены и на земле лежали три одинаковые бревна в рост человека, с помощью своих друзей, начал из связывать, а со всех сторон понеслись шутки:

— Командир, ты себе отдельный плот смастерил? — развеселился даже его помощник Ефим.

Воины столпились вокруг, смеялись, тыкали пальцами на плот и толкали друг друга руками. Это был хороший признак. Илья встал, оглядел их и сказал:

— Мне нужно будет три добровольца. Ты, ты и ты…— эту шутку они тоже еще не знали, поэтому опять весело загоготали.

Когда «добровольцы» весело изъявили свое добровольное желание участвовать в том, что Илья придумал, он приказал построить им еще четыре таких плота, как у него, а сам отправился к Белогору.

На этот раз старый воитель выслушал план вылазки молодого сотника. Его помощники, стоявшие рядом, в один голос стали выдвигать возражения. Мол такое не мыслимо, это невозможно, но старый воин из резко оборвал.

— А кто-нибудь из вас бывал в гостях у самого Хана?

И выслушав отрицательные ответы он продолжил:

— А вот Илья бывал, да ещё и карты у него увел. Вот это было невозможно. Как вы думаете, почему его сотником поставили?

У присутствующих, не знавших сей факт из биографии Ильи, отпали вниз челюсти.

— Твой план я одобряю Илья, проси, что нужно тебе для дела.

— Отвлечь ночью нужно степняков здесь Ваша Светлость, а я со своими переплыву на тот берег, сверху и снизу по течению, по двое.

— А ну покажи, — Белогор развернул на столе карту и глаза его загорелись.

Вечером, как только зашло солнце, началась подготовка к спектаклю. Воины опять потащили большие плоты к воде, стараясь побольше шуметь.

Илья с небольшим отрядом своих бойцов разделились на две части и потащили маленькие плоты вверх и вниз по течению. В напарники себе он взял молодого лазутчика Егорку, которого уже видел в деле. Во второй двойке был Валентин и Рябой, так все звали этого вояку, который ну очень хорошо управлялся с ножом.

План вылазки Ильи был из двух частей. Как только по центру начнется мнимая переправа, они тихонько переплывут на тот берег и начнут убирать всех дозорных степняков, а дальше объединятся и разведают вражеские позиции.

Все было готово. Илья и Егор замаскировали свои плоты ветками, палками и всем тем деревянным хламом, который постоянно плавает в воде.

Темнело очень быстро и вскоре они услышали, как ниже по течению начался шум. Они разделись, уложили свои вещи на плоты и медленно спустили их на воду. Темнота сгустилась, и они поплыли.

Даже, если бы светила яркая луна, то с другого берега нельзя было увидеть, что плывут люди. Так, обычный хлам, который постепенно дрейфует вниз по течению.

Проплыв под таким пологим углом, они прибились к берегу в небольших зарослях. Главное теперь было не шуметь. Воины прислушались. Повсюду пели цикады, что было хорошим признаком. Выбравшись на берег, они привязали плоты и оделись.

Внизу, по течению, все еще виднелись отблески от множества факелов и слышался шум. Но степняки очень хитрые, Илья это знал, их скрытные дозорные должны быть уже где-то рядом. Они с Егор стали пробираться вдоль берега, тот впереди, как более опытный следопыт, а Илья следом за ним.

Через какое-то время его товарищ подал сигнал. Илья подполз к нему и посмотрел в том направлении куда тот указывал. Впереди виднелись две фигуры. Это были дозорные. Они стояли словно призраки, не шевелясь.

«Плохо что их двое, один может дать деру и доложить», — только и успел подумать Илья. Егор взял с земли камень и метнул его в воду. Раздался достаточно сильный всплеск. Фигуры ожили, заговорили и одна из них направилась к воде. Егор подполз еще поближе и метнул в оставшегося нож, тот тихонько упал, не проронив ни звука. Они доползли до убитого дозорного и стали ждать. Илья с уважение посмотрел на своего товарища, у которого в запасе оказался такой трюк.