— Медом обработал, это как? — заинтересовался Илья.

— Да у нас все воины обрабатывают такие раны медом. Он заразу убивает.

Илья не знал про такие целебные свойства меда. В современном мире были более эффективные лекарства. А то, что в меде содержится и перекись водорода, которая убивает микробы, об этом не знал и его лекарь Ефим.

— А где остальной отряд?

— Они с лошадьми ушли вперед, чтобы отвлечь погоню. Мы вас отнесли в сторону от тропы. Нужно было подлечить рану.

— Делай что хочешь Ефим, но завтра мы должны идти, понял меня?

— Понял командир, но тебе будет больно.

— Потерплю.

Ефим посмотрел на командира с сомнением. Он не знал, стоит ли потакать раненому человеку.

— Ефим, не томи, — зыркнул на подчинённого Илья и протянул тому руку.

Ефим ответил на протянутую ладонь и помог Илье сесть на кровати. Еще небольшое усилие и он встал на пол. Голова слегка закружилась, и он вернулся обратно на кровать.

— Хватит командир, для первого раза, отдохни — сказал Ефим.

Илья послушался, не хотелось упасть обратно на кровать.

Пока он отдыхал, Ефим более подробно доложил обстановку и рассказал план. Пора было возвращаться домой и времени было не очень много.

На следующий день они покинули лагерь на болоте. Илья еле шел, но Ефим поил его какими-то травяными отварами. Некоторые на вкус были очень мерзкие, но как заверил помощник, очень полезными.

Молодой командир, еле шагая отметил, что если бы в отряде не было такого человека как его помощник, то он бы, наверное, уже сгинул здесь.

С другой стороны, Илья был очень доволен что все обошлось малой кровью, пускай конечно только его кровью. В документах наверняка найдется что-то интересное. Да и планы Хана были уже вполне известны. Он, конечно, был человеком могущественным, но не сильно далеким. Есть что противопоставить его войску.

Весь следующий день пять человек и собака выбирались из этого трехклятого леса.

Складывалось ощущение, что лес просто бесконечный. Правда они шли очень медленно и часто отдыхали.

На каждой остановке Ефим поил Илью каким-то зельем, которое на время возвращало силы. Но чем поил не говорил, только усмехался и поглаживал свои хитрые усы.

Через сутки лес стал редеть, и они вышли на окраину. Уставшие люди и их раненый командир, который еле держался на ногах, решили передохнуть.

Валентин разжигал костер, а Егора, как следопыта, отправили на разведку.

Илья лежал на куче свежих хвойных веток и наблюдал как двигается неуклюжий с виду человек. Но его мнение было ошибочным. Валентин хоть и был с виду неуклюжим, но все действия были отточены годами.

И когда из лесу вышел большой бурый медведь все на мгновение оцепенели, кроме него. Валентин как ни в чем не бывало взял с земли рогатину, которую таскал с собой постоянно и встал на пути медведя.

Даже представить трудно, как человек может не боятся такого сильного животного. Медведь скреб землю лапой, рычал, устрашал, но Валентин, кажется, просто застыл на месте.

Когда зверь пошел вперед, намереваясь раздавить и сокрушить своего врага, тот выставил рогатину вперед и подпер ногой.

Медведь сам напоролся на острые концы рогатины и дико зарычал. Валентин, долго не думая, развернул руками рогатину, перевернул и опрокинул медведя на землю. Никто и не заметил, как резко он вытащил свой мечь и поразил противника в шею.

— Ну на ужин точно будет медвежатина, — усмехнулся Ефим, когда все действо было закончено.

Илья еще раз по радовался, что в его отряде такие люди. Сам он даже не подозревал, что все десять человек в его дружине просто боготворят его и готовы отдать свою жизнь.

День прошел почти без приключений, но до дома было еще очень далеко. Встреча с основным отрядом была назначена километров через пятьдесят, а их нужно было еще пройти.

Хоть как Ефим и не поил Илью зельями, но природу было не обмануть. С каждым переходом он все сильнее уставал. Нужно было взять перерыв.Пришлось остановится и разбить лагерь. Никита с Чернышом отправились изучать местность. Мальчуган давно уже завоевал уважение взрослых, поэтому ему доверяли более ответственные дела, чем мытье посуды.

Илья проспал почти полсуток. Наверняка это зелье Ефима вызвало такой эффект. Но ему стало лучше. Он потрогал сквозь повязку свою рану. Она, конечно, болела, но не так сильно.

Вокруг все спали, кроме одного часового Егора и Черныша. Илье вдруг дико захотелось есть. Он встал, стараясь не разбудить лежащего рядом Никиту, и пошел к костру. На вертеле был подаренный заяц, вернее половина от него. Илья жадно впился зубами в мясо и подумал, что аппетит — это хороший признак. Он выздоравливал.

Отряд соединился, когда уже вечерело. Четверо путников кое-как добрались до условленного места, но их ждали печальные новости.

В стычке со степняками погибли два воина.

— Как это произошло? — спросил Илья, снимая с головы шапку.

— Степняки долго нас преследовали, почти до самых границ. Мы думали, что они уже отстали и Антип с Тихомиром отправились в дозор, посмотреть, где они, но попали в засаду. Мы даже не успели им помочь.

Илья присел на бревно, потирая занывшую рану. Два человека это двадцать процентов его отряда. Жаль было их потерять, но такова служба в дружине.

Дальнейший путь домой по своим землям был ничем не примечателен. Рана у Ильи затянулась, и он свободно мог ехать на лошади. Дорога заняла больше времени, но доехали они без происшествий.

Дома их встретили бурно, с хлебом и солью, как полагается встречать героев. Жены обнимали мужей, но не все. Плач двух вдов омрачал общую встречу, но такова была служба в дружине.

Весеня встретила Илью со слезами — со слезами радости.

— Живой вернулся, — шептала она ему на ухо.

— Живой, — обнял он ее крепко и поцеловал.

На семейные радости было всего несколько минут, нужно было ехать на доклад.

— А вы готовьте столы, — сказал он всему своему семейству, — вернусь и будем пировать. Он достал из сумки два увесистых мешочка с золотом, от Хана, и отдал жене. А куда деваться, нужно было поддерживать семейный бюджет.

Алевтина всплеснула руками и пошла хлопотать. Илья еще раз поцеловал Весеню и отправился к князю, надеясь там застать своего друга Бажена.

Буквально через пятнадцать минут он уже вываливал на стол начальства кучу документов.

— Вот это добыча, долго будем разбираться, — с довольной улыбкой оценил князь.

— Ты сам уже разбирался в бумагах? — спросил Бажен.

— Да, смотрел во время стоянок, — ответил Илья.

— И что скажешь?

— Если коротко, то вторжение будет месяца через два-три.

Князь не стал долго мучать его расспросами, давая возможность отдохнуть с дороги и побыть с семьей. Но Бажен вызвался проводить его, заодно и поговорить о насущных делах.

— Ефим сказал у вас двое погибли?

— Да, — коротко подтвердил Илья сей печальный факт.

— Об их семьях позаботятся. Не печалься.

— Мы тут решили дать тебе сотню. Возьмешь? Воины тебя уважают. Только и говорят о твоих подвигах.

Илье конечно льстило от такой похвалы, но управлять сотней солдат — это уже серьезное дело.

— Ну как рана заживет Бажен, тогда и видно будет, — ответил Илья неопределенно. Очень уж ему не хотелось сразу давать ответ на такой вопрос.

Тот как обычно хитро улыбнулся.

— Говорят ты сегодня пир у себя затеваешь? — перевел тему Бажен.

— Да. Приходи, совсем забыл позвать, задумался.

— Обязательно приду, — опять улыбнулся его друг с каким-то явным намеком, которого Илья пока не мог понять.

После баньки Илья почувствовал себя как новенький. Душистые веники и вода, настоянная на разных ароматных травах, придали ему новые силы. И после омовения этот жестокий мир сделался немного лучше.