Студенты стали уверенно разбирать камни, пока мой отряд тупо не понимал, о чём вообще речь. Я взвесил свой. Дождался, пока мои соотрядники возьмут свои артефакты и попросил их оставить камни на столе.

— Сейчас не до камней, — отозвался я, оглянув орлов. — Нужно обсудить дела.

— Новый штраф хочешь? — Яна подняла бровь.

— Да плевать мне на эти штрафы, на носу отправка в горячую точку, — разозлился я. — Чем ты слушала меня утром?

— Но никто ещё не вызывал нас, — Макар посмотрел на меня.

Я покачал головой.

— На месте человека, старший братец которого погиб в подобной ситуации, отправленный без согласия неведомо куда, я бы не задавал лишних вопросов, Макар, — осадил парня грубым тоном.

Ребята хмуро переглянулись. Да, видимо, прозвучало грубовато. Я чуть успокоился.

— Я лишь хочу сказать, если нас не вызвали, это не значит, что мы должны сидеть здесь сложа руки и ждать, пока ректор решит нашу судьбу, — обратился я ко всем. — Эти камни можно синтезировать за минуту, учитель же дал нам на это задание целый урок. Мы даже штрафов не получим. На законном основании покинем это место и займёмся своими делами.

— Нам дадут новое задание, — закатила глаза Яна. — Ты наивный, Кость, если думаешь, что нас отпустят.

— Да и в последнее время студентам запрещено разгуливать по академии во время уроков, — Пухляш поддержал подругу. — Говорят, в здании усилили контроль, а охрану удвоили. Так как один из учеников пробрался в запретную зону в день церемонии и осквернил какой-то памятник.

С каких пор труп Феникса — это памятник? Я поморщился. Поднял было руку, чтобы договориться с преподавателем. Но в ту же секунду дверь в аудиторию открылась, и к нам вошла величавая женщина со знакомыми чертами лица, которая встречала нас в день поступления. Помню, она сидела рядом с ректором и скучающе оглядывала студентов на церемонии посвящения.

И она явно питалась тёмными Демоническими силами, которые когда-то излучал труп Феникса. По глазам и бледной коже видно, что у неё ломка. Нового не подвезли до сих пор? Ха.

Кивнув Марку Евгеньевичу, женщина подошла к нему и что-то шепнула учителю на ухо. А после оглянула аудиторию, кивнула ученикам и покинула нас.

— Минуту внимания, — Марк Евгеньевич оглянул аудиторию. — Ученики, обучающиеся по льготной программе, освобождены от тестирования. Вам назначен приём у ректора, Потапова Виктора Павловича. Собирайтесь.

Приплыли. Я поджал губы и поднялся на ноги. Орлы и вовсе побледнели от «неожиданной» новости, но принялись собирать тетрадки и ручки в свои рюкзачки. Оставив артефакты на столе преподавателя, мы покинули аудиторию. Среди двух факультетов нашлось больше тридцати льготников, поэтому мы с отрядом затерялись в толпе.

— Самое время обсудить дела, Кость, — голос Пухляша зазвучал хрипло.

— Поздно метаться, — покачал я головой. — Нас опередили. Судя по всему, пока мы заключали союз с некромантами, ректор заключал договор с Имперской гвардией по срочной отправке студентов. Остаётся лишь надеяться, что мы не зря тратили время.

— Какие у нас варианты? — Макар поравнялся со мной.

— Варианта три. Либо за нас замолвили словечко люди Адама Мрака, либо мы будем вынуждены убить всех сопровождающих Имперцев на пути в горячую точку, если не договоримся в процессе распределения. Я не собираюсь плясать под дудку каких-то жалких гвардейцев низшего звена.

— Убить? — Сергей спросил одними лишь губами.

Я провёл пальцем по горлу и высунул язык.

— И лучше вам сразу готовиться ко второму исходу, — добавил полушёпотом. — Ибо старый мразматик, Адам Мрак, с которого песок сыпется вторую сотню лет, едва ли стал бы рисковать своим положением, зная, с каким настроем мы отправляемся на задание.

Орлята помрачнели, а дальнейший путь до кабинета ректора мы проделали молча, слушая перешёптывания студентов. Те гадали, что их ждёт. Кто-то ощущал нехорошее, другие же считали, что их ждёт особый сюрприз. Третьи готовились к худшему. В том числе и мои бойцы.

Приём проводился в отдельной оборудованной актовой сценой аудитории, которая вмещала в себя до полусотни студентов. Помимо наших двух факультетов старик пригласил льготников и с других корпусов. Видимо, дело и впрямь у гвардейцев шло не очень, иначе пускать под расход такое количество безродных… было бы дикостью.

Впрочем, чему тут удивляться? Дикость давно пропитала стены этого замка.

Виктор Потапов, к слову, на удивление выглядел свежим и бодрым. Куда более живым, чем та же женщина, которая пригласила нас в этот кабинет. Если по ней было заметно, что она лишена трупа Феникса, то по этому старому ублюдку можно было сказать обратное. Он явно держит у себя карманный источник тьмы.

А я всё гадал, кто моему трупу мизинец на ноге отрезал. Не утверждаю, но… этот мог.

— Присаживайтесь, дорогие мои, — ректор указал на свободные места. Поднялся на ноги и дождался, пока мы рассядемся.

Пока занимали свои места, на меня взволнованно посмотрел Пухляш. Я и сам был как на иголках, потому лишь молча взял его за руку и подбадривающе кивнул. Орлы решили, что это жест поддержки, и дружно последовали моему примеру. Так мы и сидели цепочкой из пяти человек, державшихся за руки. Люблю их командный дух.

— Итак, вы, возможно, на данный момент гадаете, почему я решил собрать вас всех в этом месте, — старик подошёл к своему стулу и опёрся руками о его спинку. — На самом деле, новость, которой я собираюсь поделиться с вами, может быть воспринята по-разному. Одни посчитают это решение опрометчивым и неуважительным, другие увидят в ней возможность.

Возможность, ага. Я покачал головой и снова поглядел на Пухляша. Его ладонь потела всё обильнее, а на лбу образовались испарины, которые не было возможности вытереть, ибо другая его рука была занята тем, что держалась за кисть Сергея.

— Практика, — обозначил Виктор Потапов. — Вы все отправитесь на практику. Завтра. С рассветом. Каждый, кто продемонстрирует силу, мужество и отвагу, будет удостоен Имперской стипендии. И я позабочусь о том, чтобы она выплачивалась на протяжении всей вашей учёбы, вне зависимости от вашей успеваемости.

Льготники заозирались по сторонам, пребывая в самых смешанных чувствах. Что за практика? Почему сейчас? Какова вероятность вернуться оттуда живым? Как долго она будет длиться? Вопросы буквально застряли в глазах бедолаг. И только лишь мы спокойно опустили головы, принимая свою судьбу.

— Деваться некуда, — протянул Макар.

— Нас убьют, — добавил Клин.

— Блин, — всхлипнул толстяк, плечом стерев слёзы с пухлых щёк.

— Я до последнего думала, что ты ошибаешься, Кость, — Яна посмотрела на меня жалостливо.

— Сам надеялся, — признался я, покачав головой. — Домой хочу.

— К бабушке?

— Ага, — киваю.

— Нас не отпустят, — с уверенностью протянула Яна. — После такой новости проследят за тем, чтобы мы остались в общаге.

— У меня домик на территории свободный, — вздохнул я. — На всякий случай попросил Светлану договориться о том, чтобы его оставили пустым для меня. Вы можете остаться там. Наверное, привыкли ютиться под моим крылом.

— Я привык, — Пухляш скорчил лицо и заплакал.

— Иди ко мне, Вань. Иди, мой пирожок, — я обнял толстяка, и он обхватил меня своими потными руками. Так и качались; толстячок хныкал, а я осуждающе глядел на ректора. Тот, кажется, скривился, глядя на эту слащавую картину.

— А меня кто-нибудь обнимет? — какой-то незнакомый льготник посмотрел на нас с ухмылкой. Но мы проигнорировали его. Сейчас не время для ссор.

Ректор хлопнул пару раз в ладони, вынудив учеников затихнуть, а нас снова взяться за руки и устремить взор на его седую бороду.

— Оставим вопросы на потом, дорогие мои, — вот урод старый. — Сегодня вы отстранены от занятий. Следуйте в общежития. Там вы получите все дальнейшие указания, будете разделены по отрядам и получите необходимый инвентарь. Старайтесь хорошо выспаться и набраться сил!