Оглядывая яблочные сады, которые никак не бились с пристанищем могущественного некроманта, добрался до высоких кованных ворот, по центру которых был вылит знакомый герб рода Мрак.

И чем лучше осматривал всё вокруг, тем меньше особняк походил на место, где обитает некромант. Довольно ухоженный, светлый. В декоративном озере плавает пара уток. Повсюду рассажены цветы.

Не успеваю оторвать глаз от убранства придомовой территории, как ко мне по дорожке уже направляется молодая девушка в самом соку. Лет двадцать на вид. Одета в простое платье фиалкового цвета и ботинки, выбивающиеся из наряда. На плечах кожаная курточка, взгляд мечет молниями.

— Молодой человек, если вам не хочется лишиться работы журналиста, прошу покинуть это место немедленно. Объект охраняется личной гвардией Императора, — встав по ту сторону ограды, отрезает девица.

— Прошу прощения, но я… как бы это странно не звучало, старый приятель Великого князя, господина Мрак, — вежливо начинаю я. — Не могли бы вы передать ему пару слов от меня? Прошу вас.

— Разве не понятно? — упирает руки в бёдра девушка. — Я вызову охрану.

— Право, не стоит, — слегка кланяюсь. — Одно слово, даже не два, вы позволите?

Та бессильно смотрит по сторонам. Видимо, даёт охране понять, что я не опасен, а при себе не имею даже фотоаппарата.

— Слушаю… — спустя несколько секунд отвечает она, склонив голову вбок.

— Скажите ему, что я хочу связаться с «покровителем», — прошу я.

— Хорошо, — отвечает девушка. — Ждите.

Она удаляется, шагая по дорожке к дому.

— Я подожду тут, — шепчу себе под нос, подставляя лицо ветру.

Возвращалась девушка уже бегом.

Рывком распахивает калитку и берёт меня под руку. Я же… молча иду за ней следом. Ближе к дому уже почти не сопротивляясь девице. Иначе она меня так на руках и внесёт, с неё станется.

Внутри дом пахнет благовониями и старческим уютом. Никогда не думал, что некромант решит встретить старость в таком месте. Да, источник выжжен, но не до такой же степени, чтобы раскладывать эти тарелочки на стенах, развешивать фотографии внуков и вязать пледы на продавленных диванах. Ох, ещё и кружевные скатерти.

Что с тобой стало, Адам? Был величайшим некромантом в Империи, правой рукой Императора. А сейчас…

Обведя комнату взглядом, перевёл его на старую летучую мышь. Улыбнулся, поняв, что это воплощённый дух пятого уровня. Мой огненный ворон тоже его заметил, тут же воплотился и присел рядом со старым приятелем, расправив крылья.

— Кхм… — раздалось деликатное покашливание из гостиной.

Спустя секунду оттуда появился седовласый скрючившийся старик с тростью в руке. Смотрел он на меня настороженно и с лёгким презрением.

— Вы не похожи на моего старого знакомого, юноша, — наставительно озвучил он. — Так зачем вы здесь? Кто вам назвал моё прозвище?

А я всё смотрел, смотрел на то, как безжалостно время. Оно поедает металл, выпивает моря и реки, голодное и неотвратимое.

Адам не сводил с меня глаз, по-старчески прищурившись, отчего вокруг глаз пролегла сетка морщин. Мы молчали, я не мог подобрать нужных слов. Но Покровитель всегда был умным, куда умнее, чем я.

— Никогда не думал, что окажусь в ситуации, когда буду рад видеть тебя живым, Адам Мрак, — подал я наконец голос. — Знаешь, лучше бы ты погиб славной смертью, чем выбрал бесславную жизнь. Помню, ты говорил мне, что после войны купишь себе домик в этих местах. Что-то не похоже, что ты довольствуешься красотами мирного неба и пения птиц.

— Долголетие… моё проклятье… — ответил он и поглядел на девушку. — Настасья, сделай, пожалуйста, чаю. Это мой приятель, Аристарх Оболенский.

— Узнал, — улыбнулся я.

— Я хоть и старый, но от потери памяти не страдаю, — проворчал он.

Из кухни раздался звук закипающего чайника. А уже через пару минут мы сидели за столом с той самой кружевной скатертью, а девушка разливала нам ароматный чай по фарфоровым чашкам, одаривая меня изучающим взглядом.

Пригубив напиток, мы оба молча уставились в окно.

— Выходит, вечное заточение оказалось не таким уж и вечным? — вдруг произнес Покровитель.

— Кто знает, Адам? — покачал я головой. — Кто знает?..

— За свою долгую мучительную жизнь я разучился верить в случайности, — шумно отпил старик из кружки.

— Я тоже, Адам.

— Этот мир был таким спокойным последние двести лет. Стоит ли нарушать это спокойствие? — он посмотрел на меня, жёстко, как в прежние времена.

— Если бы от меня что-то зависело, — я покачал головой. — Но ты и сам прекрасно понимаешь, что всё вокруг меняется. Несмотря на то, сколько погибло людей в то страшное время, бездна сейчас близко, как никогда.

— Демоны наращивают силу, а люди им в этом содействуют, — он взял в руку кулон и посмотрел в окно, куда-то очень далеко. — Мой погибший дух Смерти говорил, что я должен покинуть дом Императора. Я не слушал.

— Власть дурманит.

— Я потерял всё, Аристарх, — продолжил старик. — И каждый день корю себя за то, что не погиб в тот день. У меня осталось лишь воспоминание о прожитом. Страшное и съедающее изнутри.

— Тяжёлая участь упала на наши плечи, — с меланхолией отозвался я. — Но кто-то верит в нас. Посмотри на меня. Молод и свеж. Я развиваюсь, становлюсь сильнее с каждым днём. Поэтому обещаю, мы дадим хорошую взбучку каждому, кто придёт к нам с мечом.

— Ты один, Аристарх, — он качает головой. — Что ты сможешь противопоставить миллионам тварей?

— Я не один, — я посмотрел на старика. — Ты ведь всё ещё величайший некромант всех времён. Не думаю, что после тебя родился тот, кто мог бы посоперничать с тобой.

— Хах, — по-старчески усмехнулся тот. — Мой источник выжжен, друг. Всё, что я могу, лишь поддерживать своё тело, которое медленно превращается в зомби. В остальном же я бесполезен. Время меня убивает, Аристарх.

— Но при всём этом ты и не прикоснулся к клеткам Гвардейцев.

— Не напоминай, — зло отметил он. — Романов как был уродом, таким и остался. Надо было позволить тебе убить его. Я никогда не прикоснусь к своим соратникам, которые погибли в то время. В отличие от Романова, я уважаю их. Мне не нужна фальшивая сила.

— Вижу, есть ещё порох в пороховницах, — расплылся в улыбке я. — Адам, я хочу, чтобы ты помог мне подготовиться к новой войне. Знаниями, тайнами своего рода. В скором будущем я отправлюсь в население, где Демоны устроили хаос. Со мной есть люди. Да, обычные одарённые, но готовые изучать новое. Если я здесь, значит есть шанс поставить точку.

— Тайны рода, — усмехнулся старик. — Да за любую выданную тайну не только тебя с отрядом, но и меня положат. Романов настолько боится потерять трон, что готов принести в жертву свою Империю. Ублюдок несчастный.

— Есть такое.

— Позволь мне переспать с этой мыслью, — добавил Адам. — Я действительно подумаю над тем, как помочь тебе. Твоё тело куда прочнее моего, поэтому… да, я обязательно что-нибудь придумаю.

— Славно, — поднимаюсь, залпом допивая чай, который смаковал всю беседу. — Я просто хотел узнать, как ты. Ещё зайду на чай, если будешь не против. А сейчас мне пора.

— Мои двери открыты, Аристарх, — задумчиво отвечает Адам.

— Если вдруг решишь вернуться в строй, я буду ждать, — напоследок говорю ему и направляюсь к выходу.

Адам-Адам. Как жестоко обернулась долгая жизнь человека, которому подвластна сама смерть.

Я сидел в машине и мирно смотрел в окно, раздумывая о нашем разговоре. Да, сказал ему, что буду рад, если тот вернётся в строй, но сейчас приходило осознание. Этот старик не поможет мне, если только не выкрутится наизнанку. И не потому, что он старый хрыч, с которого сыпется песок.

Романов попросту не позволит.

А тайны его рода… думаю, в нынешних реалиях мне они больше навредят, чем станут полезными. Понятно ведь, что такой человек, как Адам Мрак, лет двести как за себя не может постоять. Его убьют быстрее, чем он сложит печать. Поэтому и скрывается. Кто-то скажет — а как же его охрана. Хм… жалкая парочка несостоявшихся солдат, которых турнули из личной гвардии Императора? Можно ли считать это охраной?