— Буду помнить, — засмеялась я.

Маэль сел в телегу, но не торопился подать знак к отправлению.

— Элиана, — сказал он серьезно, — я напишу трактат о наших методах. Представлю его в академии. Добьюсь официального признания ваших открытий.

— Это будет непросто.

— Знаю. Но результаты говорят сами за себя. А если понадобится, привезу нескольких академиков сюда — пусть увидят все своими глазами.

Возничий кашлянул, напоминая о времени.

— Я вернусь, — сказал Маэль, глядя мне в глаза.

— Знаю, — спокойно ответила я.

— Это не просто вежливость.

— Я поняла.

Он наклонился и поцеловал мою руку — уже привычный жест, но сердце все равно екнуло.

— До встречи, Элиана.

— До встречи, Маэль.

Телега тронулась с места. Я проводила ее до поворота дороги, где она скрылась за деревьями. Маэль помахал мне на прощание, и я помахала в ответ.

Возвращаясь домой, я думала о том, что изменилось за эту неделю. У меня появился союзник в академии, новые знания алхимии, более четкое понимание принципов работы кристаллов. И что-то еще — то, о чем пока не хотелось думать слишком пристально.

Гермес встретил меня у калитки, мурлыча и требуя внимания.

— Ну что, Гермес, — сказала я, поглаживая его рыжую шерсть, — теперь у нас есть время воплотить все наши планы в жизнь.

Впереди была работа. Много работы. Нужно было развивать школу, обучать новых учеников, совершенствовать методы лечения. И ждать писем из столицы.

Но почему-то я была уверена: лучшее только начинается.

***

Неделя после отъезда Маэля принесла неожиданные изменения. Словно его визит стал последней каплей, которая переполнила чашу слухов. Каждый день ко мне приходили новые люди — не только из Ореховой Рощи, но и из соседних деревень.

— Элиана, — говорила очередная посетительница, — моя соседка рассказала, что вы учите женщин лечить. Можно и мне записаться?

Сначала это были единичные просьбы. Потом — по две-три. К концу недели я поняла: мой маленький домашний кружок перерос в нечто большее.

— Томас, — сказала я помощнику, который теперь жил в доме и помогал с обучением, — у нас проблема.

— Какая?

— Посчитай: восемь постоянных учениц, плюс пять новых, плюс те трое мужчин, которые просились на курс лекарей. Где мы их всех разместим?

Действительно, мой сад мог вместить максимум десять человек, а дом и того меньше. А желающих учиться становилось все больше.

— Может, ограничить количество? — предложил Томас.

— Не хочется. Знания должны быть доступны всем.

Решение пришло неожиданно. Борис-кузнец, тот самый, которому я зашивала руку, появился утром с деловым видом.

— Элиана, слышал, что тебе помещение нужно для школы?

— Откуда знаешь?

— Жена рассказала. — Он усмехнулся. — Марта теперь все соседкам рассказывает, какая ты учительница хорошая. Так вот, я мог бы помочь со строительством.

— Борис, это дорого стоит...

— А кто говорит, что дорого? — Он махнул рукой. — У меня руки есть, у соседей — тоже. Материалы найдем. Ты людей лечишь бесплатно, и мы поможем бесплатно.

Через два дня ко мне пришла целая делегация. Марта привела пятерых женщин с корзинами и узлами.

— Это камни для фундамента, — объяснила она. — А это доски — плотник Михей дает. А вот это глина для печи.

Даже Альберт, который снова гостил в городе, предложил помощь:

— Элиана, на строительство нужны деньги. У меня есть кое-какие сбережения...

— Не нужно, — отказалась я. — Люди сами все организовали.

— Тогда позвольте купить хорошие инструменты для мастерской. И книги — если найду что-то подходящее.

Пока мужчины планировали строительство, я разрабатывала программу будущей школы. На листе пергамента появился проект:

"Школа практических знаний при доме лекаря Элианы"

Базовый курс (2 месяца):

1. Основы гигиены и профилактики болезней

2. Первая помощь при травмах и несчастных случаях

3. Лекарственные растения нашей местности

4. Уход за больными в семье

Продвинутый курс (4 месяца):

1. Диагностика распространенных заболеваний

2. Приготовление лекарств и настоек

3. Работа с кристаллами памяти

4. Основы малой хирургии

План здания тоже получился продуманным: основное помещение для теоретических занятий, практическая мастерская, отдельная комната для кристальной библиотеки, и расширенный травяной сад.

Первая группа новой школы набралась быстро: восемь женщин из ближайших деревень, два молодых человека, мечтающих стать лекарями, и — к моему удивлению — маленькая Эмма, которую мать официально записала в детскую группу.

— Элиана, — спросил Томас вечером, когда мы планировали расписание занятий, — а справимся ли мы? Столько учеников, столько ответственности...

— Справимся, — уверенно ответила я. — У нас есть знания, есть желание помочь людям. Остальное — дело техники.

— А если власти решат, что мы слишком... независимы? Что школа без разрешения — это самоуправство?

Я задумалась. Вопрос был резонным.

— Мы лечим людей, а не устраиваем революцию, — сказала я наконец. — Против здоровья населения никто не возражает. А если возражают... ну что ж, значит, будем искать способы договориться.

Но внутри я понимала: проект становится слишком заметным, чтобы власти не обратили на него внимания. Рано или поздно нам придется получить официальное признание.

Хорошо, что у меня теперь есть союзник в академии.

***

Две недели спустя, когда строительство школы было в самом разгаре, а я вечером разбирала записи о новых учениках, во двор въехал почтовый всадник. Такое случалось редко — в нашу деревню письма приходили от силы раз в месяц, да и то в основном торговые.

— Письмо для лекаря Элианы! — крикнул всадник, спешившись.

Сердце екнуло, когда я увидела на толстом пакете печать Королевской академии наук. Маэль помнил о своем обещании писать.

Я проводила всадника, дала ему поесть и ночлег, а сама с нетерпением вернулась в мастерскую. Конверт был тяжелым — явно не только письмо.

"Дорогая Элиана!

Добрался до столицы благополучно, хотя дорога выдалась нелегкой. Ваши лекарства очень помогли — когда у спутников разболелись головы от качки в карете, я поделился вашими порошками. Эффект был настолько впечатляющим, что теперь меня считают чудотворцем.

В академии демонстрация кристаллов памяти произвела настоящий фурор. Магистр Корнелиус сначала подозревал обман, но когда сам смог прочитать ваш урок о лекарственных травах, стал горячим сторонником новых методов. Теперь он требует полного отчета о ваших способах обучения.

Прикладываю схемы очистительных аппаратов, которые позволят улучшить качество ваших лекарств. Также новые рецепты обезболивающих средств — они основаны на ваших принципах, но с добавлением алхимических техник.

Скучаю по нашим вечерним беседам в саду и надеюсь вскоре их возобновить.

С искренним уважением и самыми теплыми чувствами,

Маэль"

К письму прилагались несколько свитков с тщательно выполненными чертежами. Схемы дистилляционных аппаратов, планы организации медицинской библиотеки, подробные рецепты лекарств с пояснениями каждого этапа.

А в самом конце, на отдельном клочке пергамента, приписка: "Думаю о вас каждый день. М."

Я перечитала письмо дважды, потом еще раз, задерживаясь на личных фразах. "Скучаю по нашим беседам"... "Думаю о вас каждый день"... Сердце билось быстрее обычного.

Я тоже скучала. По его вопросам, которые заставляли меня мыслить глубже. По его смеху, когда мы удачно проводили эксперимент. По тому, как он смотрел на меня, когда мы работали над сложными случаями.