Исин недоуменно замер, а разбойников эти слова озадачили, пожалуй, еще больше, нежели чем хазарина. Их отделяло друг от друга с десяток шагов. Это расстояние и темнота не позволяло им не увидеть что-нибудь толком, ни разобрать шепота, которым обратился к сотнику Гаврила.

— Не вмешивайся. Сейчас я талисман проверю!

— Как?

— Смотри и не мешай!

Обмен словами занял не более трех секунд. Разбойники у выхода еще переваривали слова Гаврилы о дружбе и не обратили внимания на перешептывания.

— Знаешь, что делаешь?

— Знаю. Пусть только возьмут талисман в руки.

— Отдать талисман им? — возмутился Исин.

— Эго ведь не надолго, — утешил его Масленников. — Ты же знаешь, что произойдет, если они отберут его у нас…

— Неприятности… — прошептал хазарин. — Думаешь, талисман защитит нас?

В голосе Исина Гаврила уловил скрытый упрек, словно тем самым он подвергал опасности жизнь невинных людей.

— Если случится драка, мы их все равно поубиваем…

— В бою, — поправил Исин Гаврилу. — В бою.

— Тебе их жаль? Считай, что «Паучья лапка» твой первой удар по ним.

Исин пожал плечами.

— Тем более пусть все идет так, как говорю я. Если это «Паучья лапка»…

— Можешь в этом не сомневаться!

— Если он сам вмешается в это дело, возможно, это напугает их настолько, что они просто сбегут.

— Ладно, — решил Исин, — действуй как знаешь.

Он сказал это, увидев, как разбойники сдвинулись с места и направились к ним.

— Стойте! — испуганным голосом крикнул Гаврила. — Что вам нужно, добрые люди?

— Все то, что у вас лишнее, — нагловато весело откликнулся голос из темноты.

— Так ведь нет у нас ничего лишнего, — ответил Гаврила на всякий случай все-таки опуская руки к ножу. — Мы уж, почитай, больше месяца в пути.

— А вот мы и посмотрим… — Сказал вожак. — За погляд, я слышал, денег не берут…

— Берите что хотите, — быстро сказал Гаврила. — Но прощу вас, не трогайте тот мешок. Там нет ничего интересного для вас.

— Тут я определяю, что кому делать, — перебил Гаврилу вожак. — Если хотите остаться целы, снимите с себя все ценное и встаньте в сторонке…

— Что ж, ты Швед с ними разговариваешь? — посоветовал кто-то из темноты. — Дай им в морду пару раз да пусть проваливают.

— Цыц! — рявкнул вожак. — Кто в доме хозяин?

Он и действительно чувствовал себя хозяином положения и даже на секунду повернулся спиной к Гавриле.

Разбойники примолкли. Как и ожидал богатырь, Швед в первую очередь полез в тот мешок, на который он указал ему. В мешок, где лежал талисман.

С жадным любопытством все кто был рядом с ним, следили за ним. У разбойников глаза горели в ожидании так легко свалившейся на голову добычи, и теперь все хотели узнать сколь ценна та вещь, что эти дураки прячут в мешке, а Гаврила и Исин ожидая, что же произойдет, когда разбойник коснется талисмана.

Исин знал ЧТО сейчас произойдет, но еще не знал КАК это случится. Тяжесть мешка, видно, внушила атаману какие-то надежды.

— Огня! — потребовал он. — Тут что-то есть!

Исин переступил с ноги на ногу, но посмотрев на Гаврилу, не сдвинулся с места.

— Есть, — еле слышно прошептал Гаврила. — Но вот что?

Один из разбойников тут же застучал кресалом, высекая огонь. Стены осветились вспышками, и огласилось грохотом ударов кресала о кремень. Вспышки света, словно молнии, озаряли лица людей. Гаврила всмотрелся в них и возблагодарил Богов за такой случай. Конечно, люди с такими лицами более всего подходили для задуманной им проверки. Забившееся на ветру пламя факела осветило лица лесных людей, блестящими от жадности глазами, смотревшими на своего предводителя, пока тот сосредоточенно возился с мешком.

— Сейчас! — шепотом сказал Исин. Его голос дрогнул. — Сейчас!

Масленников только кивнул головой. Именно в этом он и не был уверен. Разбойники дышали в затылок атаману.

— Что там, Швед?

— Скажи!

— Золото?

Атаман наконец-то сделал те, что от него ждали все собравшиеся под крышей этих развалин. Он достал шкатулку. В его руке она на мгновение показалась Исину драгоценностью, его небрежением заброшенной в какое-то мерзкое место, что-то вроде той выгребной ямы, в которую Круторог посадил однажды Гаврилу. Он дернулся, было вперед, но Гаврила удержал его, ухватив за пояс. Видя с каким напряжением те двое смотрят на шкатулку вожак не торопясь взвеси ее в руке. Он не боялся ловушки, но мало ли что… Приблизив к глазам он чуть не обнюхал ковчежец. Он не привык ждать и в тоже мгновение воздух прорезал звонкий щелчок. Крышка поднялась, открывая талисман звездам. Скребанув по дну пальцем, Швед достал из шкатулки драгоценность. Золото тускло сверкнуло на фоне заросших мхом камней. Исин едва слышно втянул в себя ночной воздух, а Гаврила ощутил, как что-то сжало сердце. Это был талисман. Он готов был завыть.

— Он, — тихо сказал Исин. — Сейчас начнется…

Его голос отрезвил Гаврилу. Он тряхнул головой, и сделал шаг назад, сбрасывая наваждение.

— Или такая же подделка, которую мы тогда остроголовым подбросили… Подожди… Он должен проявить себя…

Он не знал, как это случится, но что-то должно было произойти.

Швед перевернул шкатулку, потряс ее, потом отбросил в сторону. Не выпуская из рук драгоценности, он обшарил мешок, и разочарованно поднялся.

— И это все? — грозно спросил он.

Тишина, нависшая между стен, давила на каждого. Всем было как-то не по себе, а предводитель этого сброда вроде как обиделся на них. Но хазарин даже не заметил этого. Он тупо смотрел на разбойника, спокойно стоявшего перед ним и сжимавшего талисман. Он стоял. Просто стоял, и ничего с ним не происходило. Ничего!

Исин словно обесчувствел от этого.

Он ждал этого, но все же все это было настолько невероятно, что он даже не взялся за меч. Он стоял, тупо глядя как грязная рука разбойника держит украшение, и золото масляно сверкает в колеблющемся свете факелов.

В это мгновение, когда в его голове сходились воедино все несуразности последних суток и опасения превращались в знаки беды им вдруг овладела безумная ярость. Не слепая, горячечным бредом застилающая мозг, а холодная, подчиняющая рассудок жажде действия. Меч лязгнул, покидая ножны, он, словно птица, взлетел вверх, описав над головой вожака полукруг, и упал вниз. Обе руки разбойника, и та, что держала украшение и другая упали на землю. Уже никому не нужная золотая безделушка звякнула о камни и укатила в темноту.

— Обманули! — со злой тоской в голосе зарычал Исин. — Обманули!

Разбойники выхватили свои мечи, и Исин зарычал от радости. Они защищались, это не будет убийством, в котором теперь, когда все уже стало ясно, не было никакой необходимости. Это будет честный бой. Изувеченный вожак куда-то пропал, но его сообщники не отступили.

Две фигуры шагнули к хазарину. Пятеро против двоих, да еще не где-нибудь, а в родном лесу… Такой расклад не оставлял пришельцам никакой надежды, но к своему несчастью они еще не поняли что ошиблись. Исин крутил головой, наблюдая сразу за всеми. Уловив движение за спиной, там, где стоял Гаврила он крикнул:

— Не надо, я сам!

Гаврила молча кивнул.

Его сомнения уже подготовили его к тому, что бы он понял и принял истину, но сотник… Масленников и не собирался драться с разбойниками. Он просто убил бы их, без злобы, без лишних затей устраняя причину задержки и только. Но одновременно с этим он понимая как необходимо хазарину выместить на ком-то свою злость и разочарование. Он отступил назад, оставив все поле боя в распоряжении сотника и его меча.

Разбойники заходили на Исина с двух сторон. Он быстро окинул взглядом сначала одного, потом другого. После этого он сделал нечто такое, что озадачило разбойников больше, чем любая демонстрация силы. Он бросил меч.

Протянув вперед руки, хазарин пошевелил пальцами. Хищно так, неприятно для противников. Это шевеление, хотя и было едва видно, но как-то интуитивно разбойники почувствовали его. Левый взмахнул мечом, но Исин легко, против всяких правил поднырнул под лезвие и, ухватив разбойника за кисть, остановил руку и резко вывернул ее. Раздался отчетливый хруст и разбойник вскрикнул. Исин мог бы этим и ограничиться, но он не останавливая движения руки локтем достал горло врага. Голова бородатого запрокинулась и хищно сверкнув зубами он упал вниз. Исин наклонился, пропуская другой меч над головой, и вытянутой ногой достал его владельца в живот. Тот глухо ухнул, и молчаливые развалины огласились воплями боли. Прошло всего несколько мгновений, и двое из них уже марали кровью камни под собой. Только тут разбойники начали догадываться, с кем свела их несчастливая судьба, и взялись за витязя всерьез. Мечи заходили кругами, рассыпая по стенам голубоватые блики хорошо отточенной стали. Но что такое эта сталь для окрыленного бешенством хазарина? Он крутился еще быстрее, а кулаки его, казалось, были крепче самой крепкой стали. Гавриле он сейчас показался похожим на ветряную мельницу. Он весело вертелся между рубивших вокруг него воздух мечей и задевал то одного, то другого то рукой, то ногой. Через минуту последний оставшийся невредимым разбойник огромной летучей мышью мелькнул на выходе и пропал в темноте.