Она была в своей стихии. Контроль. Информация была ее товаром, ее оружием, ее броней. После провала в лесу, после того как Бастиан привел остатки своего разбитого отряда, Элара не поддалась панике. Она начала работать. Цель была ясна: собрать все возможные данные об этих «Чистильщиках». Узнать, кто они, как действуют, где их базы. Превратить неизвестную угрозу в набор аналитических данных, с которыми можно работать.
Ее сеть, ее идеальное творение, загудела, как растревоженный улей. Запросы полетели по тайным каналам. И ответы начали поступать.
И вот тут начались странности. Препятствие, которое она не могла просчитать.
— Они движутся на север, к Старым Рудникам, — докладывал огонек, связанный с ее разведчиком в порту.
— Отрицаю, — тут же вспыхивал другой кристалл, канал с гильдией воров. — Цель движется на юг, в сторону трущоб. Готовятся к зачистке.
— Вы оба не правы, — сообщал третий, ее человек в городской страже. — Они разделились. Две группы. Одна идет к библиотеке.
Элара стояла над картой, и ее лоб прорезала едва заметная морщинка. Информация была противоречивой. Такого не бывало. Ее агенты были лучшими. Проверенными. Их донесения всегда были точны. Она списала это на тактику врага. Дезинформация. Попытка запутать. Но что-то в этом было неправильно. Что-то… нелогичное.
— Хозяйка, — раздался тихий голос из-за ее спины.
Элара обернулась. Это был Корвин. Ее самый доверенный помощник. Старый торговец тканями, которого она «пробудила» одним из первых. Он был ее глазами и ушами на рынке, тихий, незаметный, абсолютно надежный. Его лояльность была активом с наивысшим рейтингом.
— Свежие данные, — сказал он, протягивая ей свиток. — От наших людей в гарнизоне. Сводка по передвижениям всех игроков с высоким уровнем угрозы за последние сутки.
— Отлично, Корвин, — кивнула она, принимая свиток. — Это то, что нужно.
Она развернула пергамент. Цифры, ники, временные метки. Все было аккуратно выведено его каллиграфическим почерком. Она начала читать, ее мозг мгновенно анализировал данные, ища паттерны. И она их нашла. И они были еще более странными. «Чистильщики» не двигались как единый отряд. Они хаотично перемещались по всему городу, не совершая никаких враждебных действий. Это было похоже не на охоту, а на… патрулирование. Бессмысленное.
— Это не сходится, — пробормотала она. — Зачем им…
Она не успела закончить фразу.
Движение сбоку было почти незаметным. Но годы, проведенные на рынке, где каждый торговец — потенциальный вор, отточили ее рефлексы. Она увидела блеск стали.
Корвин. Ее самый верный помощник. Его лицо было абсолютно пустым, лишено каких-либо эмоций. Глаза — стеклянные, как у манекена. Он двигался с механической, неестественной плавностью, и в его руке был кинжал, который он только что выхватил из-за пояса. Он бил не в спину. Он целился точно в сердце.
Времени на раздумья не было. Элара отреагировала инстинктивно. Она не отпрыгнула. Она шагнула вперед, внутрь его атаки, одновременно выбрасывая руку с тяжелым свитком ему в лицо. Пергамент ударил его по глазам, заставив на долю секунды моргнуть. Этого было достаточно.
Она развернулась на каблуке, ее вторая рука схватила его запястье, выворачивая его под неестественным углом. Раздался сухой треск [Disarm]. Кинжал выпал из его ослабевшей хватки и со звоном покатился по каменному полу. Одновременно она ударила его ногой под колено, заставляя потерять равновесие.
Он рухнул на пол, как сломанная марионетка. Он не кричал. Не пытался сопротивляться. Он просто лежал, глядя в потолок своими пустыми, ничего не выражающими глазами.
Катастрофа. Элара отскочила назад, тяжело дыша. Ее сердце бешено колотилось. Она смотрела на своего самого доверенного агента, лежащего у ее ног, и ледяной ужас, холодный и острый, как его кинжал, пронзил ее.
Это был не он. Его тело было здесь. Но внутри него никого не было. Он двигался как автомат. Как программа, выполняющая чужой приказ.
Она медленно подошла и заглянула ему в глаза. Она искала в них хоть что-то. Страх. Раскаяние. Ненависть. Но там была только пустота. Идеальная, абсолютная пустота.
— Кто? — прошептала она, хотя знала, что он не ответит. — Кто это сделал?
Он просто лежал и смотрел в потолок. Его миссия провалилась. Его цикл был завершен.
Элара выпрямилась. Уверенность, контроль, вся ее вера в построенную ею систему — все это рухнуло в один миг. Она посмотрела на светящиеся кристаллы связи, на огоньки на карте. Это была не ее сеть. Это больше не была ее армия. Это было минное поле. Враг был не снаружи. Он был уже внутри. Он сидел в головах ее самых верных людей, смотрел на нее их глазами и улыбался.
Ее величайшая сила, ее умение строить доверительные отношения и плести паутину из союзов, обернулось против нее. Теперь она не знала, кому можно доверять. Каждый ее агент, каждый ее друг мог в любую секунду оказаться такой же безвольной марионеткой с кинжалом в руке.
Паранойя, холодная и липкая, опутала ее душу. Она была одна. Абсолютно одна в центре своей собственной, предавшей ее паутины.
Больше контроля
Новости поступали в мой подвал-убежище двумя ледяными, ядовитыми потоками. Два открытых канала связи, два фронта, которые рушились в реальном времени. На одной проекции — лицо Бастиана, искаженное болью и яростью, на фоне какой-то сырой пещеры. На другой — Элара, ее идеальная маска самоконтроля дала трещину, в глазах — холодный ужас.
Реакция на их доклады была похожа на системный сбой. Мой мозг, мое сознание, пытался обработать входящие данные, но они были настолько катастрофическими, что вызывали одно exception за другим.
— …пятеро. Стерты навсегда, — хрипел Бастиан. — Они использовали тактику, к которой мы не были готовы. Они… играли. А мы пытались сражаться. Моя ошибка.
— …он был моим лучшим агентом, Алекс, — голос Элары был тихим, но в нем звенел лед. — Он напал на меня с кинжалом. Глаза пустые. Как у куклы. Моя сеть скомпрометирована. Враг уже внутри.
Я слушал, и во мне поднималась волна. Не страха. Не горя. А чистой, незамутненной, всепоглощающей ярости создателя. Ярости программиста, который видит, как его идеальный, выверенный код сначала ломают тупые пользователи, а потом заражают хитрожопым вирусом.
Мои союзники. Мой «триумвират». Мой хваленый план, основанный на доверии. Что он принес? Бастиан со своей честью повел людей на бойню. Элара со своей паутиной доверия впустила в дом троянского коня. Их методы, их новообретенная свобода воли — все это оказалось неэффективным, слабым, уязвимым.
Паника сжимала горло. Мы теряли все. И теряли быстро.
Дилемма была острой, как лезвие «Чистильщика». Продолжать доверять? Позволить Бастиану и дальше играть в благородство, пока всех его людей не сотрут? Позволить Эларе разбираться со своими предателями, пока враг не получит контроль над всей нашей экономикой? Или…
Или вмешаться. Взять все в свои руки. Сделать так, как я должен был сделать с самого начала.
Я почти слышал шепот у себя в голове: «Видишь? Доверие — это слабость. Контроль — вот что реально. Только ты можешь это исправить. Только ты знаешь, как».
И я сдался. Я сломался.
— Отставить анализ! — рявкнул я в канал Бастиана, перебивая его попытки объяснить мне тактические ошибки. — Твоя честь нас убивает! С этого момента ты и твои люди слушаете только меня!
— Но, Алекс…
— Молчать! — я вскочил на ноги, начиная мерить шагами подвал. Мои руки сами собой начали набирать в воздухе невидимый код. — Торин! Ты меня слышишь? Это Алекс. Я твой новый командир. Приказываю: забудь про оборону. Заминируйте выход из пещеры всем, что у вас есть. Игроки любят лут. Сделайте им ловушку из сундука.
Но капитан… — раздался в ухе растерянный голос пекаря.
Я проигнорировал Бастиана. Я отдал приказ через его голову. Я подорвал его авторитет, его цепочку командования, все, на чем держалась его суть солдата.
