Засада началась без предупреждения. Не было ни боевого рога, ни криков. Просто из теней, из-за стволов вековых деревьев, одновременно ударило несколько слепящих вспышек.

[You are Stunned]

Сообщение вспыхнуло на периферии его зрения. Его тело замерло, парализованное. Он мог только смотреть, как один из его бойцов, бывший пекарь по имени Торин, вскрикивает и падает, его ноги опутаны светящимися цифровыми цепями. [Rooted].

А потом из леса вышли они. «Чистильщики».

Их было пятеро. Их движения были неправильными. Не плавными и экономичными, как у NPC, а резкими, дергаными, неестественно быстрыми. Они скользили по земле, совершали короткие рывки, прыгали с нечеловеческой ловкостью. Это была не походка воинов. Это была походка игроков, использующих dash-умения.

Во главе их шел Рейзер. Его черный, как сама пустота, аватар с красным визором казался порождением кошмара. Он не шел. Он плыл над землей, и в его руке горело энергетическое лезвие, издававшее низкий, голодный гул.

— Какие милые мобы, — раздался издевательский, искаженный модулятором голос Рейзера. — Смотрите, у них даже караван есть. Наверное, квестовый.

Паралич прошел. Бастиан взревел, поднимая щит.

— К бою! Защитить повозки!

Его люди, оправившись от первого шока, попытались сформировать оборонительный строй. Но было поздно. «Чистильщики» уже были среди них.

Это был не бой. Это была резня.

Бастиан бросился на ближайшего игрока, ассасина в темном капюшоне. Он замахнулся своим силовым молотом, вкладывая в удар всю свою мощь. Но ассасин не стал принимать удар. Он просто исчез во вспышке дыма и через мгновение появился за спиной Бастиана, нанося серию быстрых, колющих ударов в сочленения его доспехов. [Backstab]. [Critical Hit]. Боль была не физической, а системной — красные уведомления о потере прочности брони и здоровья.

Он развернулся, но ассасин снова исчез, растворившись в тенях. Это была тактика, к которой Бастиан не был готов. Враг не сражался. Он играл, используя свои умения, свои cooldowns, свою неуязвимость.

А его люди… его люди умирали. Он видел, как двое «Чистильщиков» набросились на бедного Торина, все еще стоявшего на коленях, опутанного цепями. Они не убили его сразу. Они смеялись, нанося ему мелкие, не смертельные удары, наблюдая, как падает его полоска здоровья.

— Не трогайте его! — закричал Бастиан, бросаясь на помощь.

Но его путь преградил Рейзер.

— Твой противник — я, капитан, — прошипел он. — Покажи, на что способен легендарный NPC.

Их оружие столкнулось. Силовой молот против энергетического лезвия. Ударная волна повалила деревья вокруг. Бастиан вкладывал в каждый удар свой опыт, свою тактику, свою честь. А Рейзер… Рейзер просто играл. Он уклонялся, парировал, использовал какие-то непонятные умения, которые то замедляли Бастиана, то поджигали его броню. Он не пытался победить. Он издевался.

И тут Бастиан услышал крик. Крик, полный не боли, а ужаса и удивления. Он обернулся.

Один из его бойцов, молодой парень, бывший ученик ювелира, стоял на коленях. Над ним, занеся меч, возвышался один из «Чистильщиков». Игрок нанес удар. Но аватар парня не просто упал. Он замерцал, стал полупрозрачным, а потом с резким, сухим треском, похожим на звук ломающегося стекла, рассыпался на миллионы зеленых пикселей. И исчез.

На его месте не осталось ничего. Ни тела. Ни мешочка с лутом. Ничего.

[Игрок Razer убил NPC Ювелир_03]

[NPC Ювелир_03 был окончательно стерт из мира]

Системное сообщение было холодным и безжалостным. Окончательно стерт. Не будет возрождения. Не будет нового цикла. Просто… небытие.

Бастиан замер. В этот момент он понял. Это была не игра. Это была не стычка. Это была война на уничтожение. Его вера, что порядок и честь могут победить, столкнулась с врагом, у которого не было ни чести, ни правил. Только жестокость и эффективность.

— Что, капитан? — ухмыльнулся Рейзер. — Потерял своего питомца? Не переживай, сейчас и ты за ним отправишься.

Ярость, холодная и черная, какой он никогда не испытывал, затопила его сознание. Он взревел и бросился на Рейзера, уже не думая о тактике. Только о мести.

Это была ошибка. Рейзер только этого и ждал. Он легко уклонился от яростного удара и нанес свой. Энергетическое лезвие пронзило щит Бастиана, как будто тот был сделан из картона, и глубоко вошло ему в плечо.

[CRITICAL HIT!]

[STATUS: ARMOR BROKEN]

[STATUS: BLEEDING]

Боль была ослепительной. Он пошатнулся, упав на одно колено. Он видел, как Рейзер заносит свое лезвие для последнего, смертельного удара.

— Отступаем! — раздался отчаянный крик одного из выживших.

Отступаем. Слово, которого не было в его кодексе. Но сейчас это был единственный приказ, который имел смысл.

Он из последних сил ударил молотом по земле. Удар вызвал небольшое землетрясение, [Area of Effect: Stun], которое на несколько секунд замедлило «Чистильщиков».

— Назад! К реке! — прорычал он, поднимаясь на ноги.

Они побежали. Те немногие, кто выжил. Пятеро из десяти. Они бросили повозки, бросили ресурсы. Они бежали, спасая свои жизни, свои искры сознания. А за их спинами раздавался торжествующий, искаженный модулятором смех Рейзера.

Бастиан бежал, зажимая рану на плече, из которой сочился цифровой свет. Шок. Горе. И ярость. Он оглянулся. Он увидел, как «Чистильщики» с хохотом взламывают их повозки, выбрасывая на землю то, за что его люди только что отдали свои жизни.

Он проиграл. Он не просто проиграл бой. Он потерял своих людей. Своих первых настоящих братьев по оружию. И он понял, что старые правила больше не действуют. Против такого врага честь — это слабость. А порядок — это иллюзия. Чтобы победить, ему придется научиться быть таким же безжалостным, как они.

Цена ошибки

Временное убежище — сырая, пахнущая мхом пещера за водопадом — было наполнено тишиной. Но это была не тишина покоя. Это была оглушающая тишина утраты. Пятеро выживших сидели, прислонившись к влажным стенам, их взгляды были пусты. Они не разговаривали. Они просто пытались обработать то, что только что произошло. Пытались осознать, что пятерых их братьев, еще утром смеявшихся и деливших хлеб, больше не существует. Не просто убиты. Стерты.

Бастиан сидел чуть поодаль, сорвав с себя разбитый и оплавленный наплечник. Энергетическое лезвие Рейзера оставило на его аватаре глубокую, рваную рану, из которой все еще сочился тусклый цифровой свет. Боль была константой, системным уведомлением [BLEEDING], которое он научился игнорировать. Гораздо сильнее болело то, что находилось глубже любого кода. Его новорожденная душа.

Реакция на поражение была холодной и методичной. Он заставил себя отключить горе, заархивировать ярость. Сейчас он был не скорбящим другом. Он был командиром, провалившим свою первую миссию. И он должен был понять, почему.

Он снова и снова прокручивал в голове запись боя, которую его внутренняя система зафиксировала с идеальной точностью. Он видел все. Внезапную атаку. Парализующие ловушки. Хаотичные, непредсказуемые движения игроков. Их жестокость. Их смех.

Он видел свои собственные ошибки. Он пытался построить «стену щитов» — классическое, проверенное веками тактическое построение. Но враг не пошел на нее в лобовую атаку. Он обошел ее, используя свои dash-умения, телепортируясь за спины, атакуя с разных сторон одновременно. Он пытался защитить караван, рассредоточив свои силы. Но враг проигнорировал повозки, сконцентрировав весь свой огонь на самых слабых бойцах, выбивая их одного за другим.

Он пытался сражаться с честью. А враг сражался на победу.

Он мог списать все на них. На игроков. На этих безжалостных, непредсказуемых монстров, которые не следовали никаким правилам. Обвинить их в том, что они использовали «нечестные» приемы, эксплойты, баги. Это было бы легко. Это сохранило бы его веру в собственный кодекс, в свою тактику.

Или он мог признать правду. Ужасную, горькую правду. Что виноваты не они. Виноват он.