И я метнул их. Точно в него.

Магистр, увидев летящие из ниоткуда сверкающие иглы, отреагировал с нечеловеческой скоростью.

— Щит Тьмы! — прохрипел он.

Перед ним из воздуха соткался вибрирующий чёрный барьер. Мои иглы врезались в него. Раздался звук, похожий на треск разбитого стекла. Щит выдержал, но по нему пошли глубокие трещины.

Но моя атака сделала своё дело. Она отвлекла его.

Анастасия, придя в себя, не стала убегать. Её руки покрылись инеем, и она выстрелила в Магистра потоком ледяных осколков. Родион на полу, скуля от ужаса, отползал в сторону.

Магистр был вынужден развернуть свой треснувший щит, чтобы блокировать её атаку.

Я остановился в нескольких метрах от него. Моя невидимость спала в момент атаки. Теперь он видел меня.

— Воронцов! — прошипел он с ядовитой ненавистью. — Ты!..

— Я, — ответил я холодно.

Мы стояли друг против друга. Он — древний некромант, магистр тёмных искусств. Я — парень с завода с непонятным даром. И рядом — Снежная Королева, готовая к бою.

— Ты, блондинчик, беги или дерись! — крикнул я в сторону Родиона, который жался к стене.

А затем, не отрывая взгляда от Магистра, я мгновенно переключился на защиту. Я поднял руку и сплёл щит. Не для себя. Для неё.

Прямо перед Анастасией, которая готовилась к новой атаке, из воздуха соткался щит. Но не такой, как я делал раньше. Я влил в него всю свою ярость и понимание. Сначала — идеально гладкая, серебряная основа «Зеркала». А поверх неё я тут же «нашил» второй, армирующий слой из толстых, перекрывающих друг друга пластин «Чешуи». Двухслойная, гибридная броня, возникшая за долю секунды.

Магистр, увидев сложность и скорость моего плетения, на мгновение замер.

— Невозможно… — прошептал он. — Такая скорость… такой контроль…

Анастасия, оказавшись за моей защитой, тоже удивлённо посмотрела на прочный, сияющий щит перед собой, а затем на меня. В её глазах промелькнула смесь благодарности и изумления.

Но Магистр быстро пришёл в себя.

— Думаешь, это тебя спасёт, щенок⁈ — взревел он.

Он проигнорировал меня. Его целью была Анастасия. Он вскинул руку, и в его ладони начал формироваться шар из клубящейся, вязкой черноты. Энергия, которую он собирал, была настолько мощной, что воздух вокруг него начал вибрировать.

— Я просто заберу её с собой!

Он готовился нанести один, но сокрушительный удар, способный пробить любую защиту.

Вот чёрт, что это за заклинание такое⁈ — пронеслось в голове, когда я увидел, как сгущается тьма в его руке. Я понял, что мой щит один может и не выдержать.

Резкий скачок. «Мгновенный сдвиг».

Мир моргнул. И я уже стоял не в стороне, а прямо перед Анастасией, между ней и Магистром. За моей спиной был мой сияющий щит.

Я не стал создавать второй. Я сделал другое.

Я вытянул вперёд правую руку и воззвал к силе, которую почувствовал на полигоне. Из глубин моей души, из Сети под ногами, хлынули потоки Земли и Огня.

Моя рука на глазах у всех снова покрылась бронёй из чёрного вулканического камня, в трещинах которой бушевало жидкое пламя.

Я защищался всем, что у меня было: своим телом, своим самым мощным щитом и своим самым невероятным атакующим плетением, которое я использовал как последнюю линию обороны.

Именно в этот момент Родион, ничего не поняв, врезался мне в спину, пытаясь оттолкнуть сестру.

А Магистр выстрелил.

Шар из чистой тьмы, сорвавшись с его руки, ударил в мой щит.

Раздался невообразимый грохот. Мой идеальный «Кокон», который я сплёл для Насти, продержался лишь долю секунды. Он треснул, как яичная скорлупа, и разлетелся на тысячи осколков.

Остатки тёмного заряда, ослабленные, но всё ещё смертельно опасные, врезались… в мой пылающий кулак.

Меня словно ударил товарный поезд. Боль была чудовищной. Жар и холод столкнулись, и моя рука взорвалась снопом чёрных и оранжевых искр. Меня отбросило назад. Я врезался в Анастасию и Родиона, и мы все втроём покатились по каменному полу.

Моя рука… броня на ней исчезла. Сама рука была цела, но дико болела, и по ней бежали чёрные, как смоль, вены — следы тёмной магии.

Но я выдержал. Я остановил удар.

Магистр смотрел на нас, тяжело дыша. Он потратил на этот выпад почти все свои силы. Он был уязвим.

— Ты… — прохрипел он, глядя на меня. — Что ты… такое…

Он пошатнулся. А затем, поняв, что проиграл, он сделал последнее. Он бросил на пол под ноги какой-то чёрный кристалл.

— Мы ещё встретимся, Воронцов!

Кристалл взорвался облаком густого, вонючего дыма. Когда дым рассеялся, Магистра уже не было. Он сбежал.

Мы остались одни. В разгромленной лаборатории. Трое наследников Великих Родов, тяжело дышащие на холодном полу. Мы выжили.

Я сидел на холодном каменном полу, пытаясь отдышаться. Дым от телепортации Магистра всё ещё першил в горле. Я кашлял, осматривая свою правую руку. Она дико болела, по коже расползались уродливые чёрные вены проклятия, но она была цела.

Анастасия и Родион поднимались рядом. Она — с бледным, но решительным лицом. Он — трясясь от пережитого ужаса.

— Какого хрена вы тут делаете? — прохрипел я, не глядя на них. Мой голос был полон злости и боли.

Родион вздрогнул от моего тона и что-то невнятно пробормотал. Но ответила Анастасия. Она подошла и опустилась на колени рядом со мной, чтобы заглянуть мне в глаза.

— Я пришла за ним, — сказала она, кивнув в сторону своего брата. — Я узнала, что он ушёл из своей комнаты. Я поняла, что он что-то задумал. Что он пойдёт сюда. Я пошла за ним, чтобы остановить его. Чтобы… он не наделал ещё больших глупостей.

— Но я опоздала. Магистр уже ждал его здесь. Это была ловушка.

Её взгляд упал на мою раненую руку.

— Ты… — она протянула свою ладонь, и от неё пошёл лёгкий ледяной холод, который немного успокоил жгучую боль. — Ты ранен.

— Пройдёт, — отрезал я, отдёргивая руку.

Я посмотрел на Родиона, который всё ещё стоял у стены, дрожа.

— А ты? — обратился я к нему. — Что скажешь ты, предатель? Зачем ты сюда пришёл? Встретиться со своим хозяином?

Родион вжался в стену.

— Я… я не хотел! — закричал он. — Он… он приказал мне прийти! Сказал, что если я не приду, он расскажет всё моему отцу! Про наше сотрудничество! Про… про всё! Я боялся!

Он был жалок.

Я слушал его жалкий лепет, и меня прорвало. Я ничего не понимал. Абсолютно ничего.

Я с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь, подошёл к Родиону.

— Ответь мне на один вопрос! — заорал я ему прямо в лицо. — Какого чёрта тебе неймётся, а⁈

Я схватил его за отворот дорогого кителя.

— Ты сын одного из богатейших людей в этом мире! И ты якшаешься с каким-то отморозком, который распиливает студентов на части! Ты что, совсем головой тронулся, а⁈

Мой крик эхом разнёсся по лаборатории.

Родион затрясся от страха и начал плакать. Настоящими, горькими, детскими слезами.

— Я… я не… — всхлипывал он. — Вы не понимаете…

— Так объясни! — рявкнул я.

— Я завидовал! — выкрикнул он сквозь слёзы. — Понимаешь⁈ Завидовал!

Я опешил и ослабил хватку.

— Тебе! — он ткнул в меня пальцем. — Сначала ты был ничтожеством! Я был сильнее! Я победил тебя на дуэли! Все восхищались мной! А потом… потом ты вдруг стал… этим! Сильным! Непредсказуемым! Все только о тебе и говорят! Даже… даже Настя… она смотрела на тебя по-другому!

Он снова зарыдал.

— А я⁈ Я остался в твоей тени! Магистр… он пообещал мне силу. Настоящую силу! Больше, чем у тебя! Он сказал, что поможет мне стать сильнее всех… Нужно было только… помочь ему. Немного.