-Вчера пришла, - согласилась Саросса.

Так незаметно, болтая обо всякой всячине, девушки пришли на рынок. Монеток оказалось действительно мало. Едва хватило на скудный завтрак. Впрочем, еды могло бы быть больше, но Кассио не смогла пройти мимо террариума в одном из магазинов, где одиноко ползала красная змея в желтую полоску.

-Бедная, - ласково поцеловали змейку в носик, удерживая ее в ладонях. Прохожие бледнели и отворачивались. Кассио не было до них никакого дела, она не замечала косых взглядов в свою сторону. – Ну, не надо бояться, я тебя не обижу. Саросса, тебе не тяжело? Давай помогу?

-Не переживай, лучше держи крепче свое сокровище, - Саросса удобнее перехватила корзинку, в очередной раз пожалела, что не воин и сила ее не в физической подготовке. Но не стала долго горевать по этому поводу. Зато она умела лечить людей. – А наши ругаться не будут?

-Пусть выступают лучше, тогда и поужинаем вдоволь, - коварно усмехнулась Кассио-Тея, нисколько не жалея о растрате денег. Маленькая змейка спокойно ехала в ее руках, наблюдая за плывущей внизу мостовой.

-Не боишься их гнева?

-А чего бояться? – шагая по улицам, Кассио порой закрывала глаза и наслаждалась солнцем. – Они же мне не чужие. Отругают больше для вида и успокоятся. Знают же, что мне нравятся змеи. Я их обожаю! Всю жизнь любила. Домой таскала с улицы. Наверное, поэтому меня из дома и выгнали в итоге.

-Кассио, а как ты познакомилась с ними? – проявила любопытство Саросса. Ей хотелось узнать чуть больше о тех, кто проявил к ней столько понимания, приютил. И почти не обращали внимания на то, что сама девушка не совсем похожа на человека.

-О, это было давно. Мне тогда было лет десять. Как раз года два, как выставили из дома, бросив в одном из городов. Но я не расстраивалась. Родители и братья меня никогда не понимали, выкидывали моих змей. Убивали, - помрачнела девушка. Взгляд серых глаз скользнул на чудо в руках, как на губах опять появилась счастливая улыбка. – Я хорошо помню тот день. Наверное, такое запомнит каждый. Ведь меня хотели сжечь, считая ведьмой.

-Сжечь? – удивилась Саросса. – Где-то еще сохранились эти законы?

-На востоке этого добра хватает, уж поверь. Когда меня везли в повозке, сквозь толпу вдруг просунулась фигура в плаще. Мне кинули отмычку, потом устроили переполох, спалив дотла губернаторский дом. Так я и сбежала. Потом искала того, кто меня освободил. Искать долго не пришлось. Моим рыцарем оказался паренек, немногим старше меня с яркими алыми волосами.

-Катарис?

-Да, - мечтательно уставилась в небеса Кассио. По губам блуждала загадочная, но такая счастливая улыбка. – Он сказал, что для ведьмы я слишком симпатичная. И даже если ведьма, то такую красоту нельзя уничтожать. Пошутил, конечно, но я запомнила. Ты только ему не говори. Хотя, сдается мне, этот прохвост и так догадывается о моих чувствах, только молчит. Но не суть. Так вот, он тогда путешествовал по миру. Без денег, без родных, без связей. Сказал, что ищет приключения и сокровища. И что он не откажется от спутника в этом нелегком деле. Я согласилась составить ему компанию, поскольку мне все равно было нечего делать. А он.. Он буквально светился чем-то изнутри. Знаешь, я все никак не могла понять, что это. Пока не познакомилась с Хекамиром и Тешем. С ними было так же легко, как с Катарисом. Потом однажды он пропал. Мы тогда путешествовали по южному побережью. Оказалось, Катариса поймали разбойники и продали в рабство на один из кораблей. Очень долго про него не было ничего слышно. Мы с ребятами уже отчаялись. Но спустя пять лет он появился в городе снова. Точнее, сначала прошел слух о парне с удивительными алыми волосами, который умеет исполнять невероятный танец с кинжалами. И что его напарник не боится подставляться под них, не боится, когда в него их кидают. Тогда мы встретились снова.

-Он был с Шутом?

-Да, их было уже трое. Он, Шут и Мунто. Катарис рассказывал нам о южных островах, на которых провел в рабстве добрые три года, пока однажды не спас жизнь некой коронованной особе. За что ему подарили свободу.

-Это был Шут?

-М? А, ты про это. Не знаю, они никогда не распространялись на эту тему. С чего ты взяла?

-Не знаю, просто подумалось. У Шута ведь очень длинное имя, из благородных. Прости.

-Брось, за что извиняться? Мы и сами так думаем. В общем, дальнейшее путешествие Катариса проходило в обществе Шута. Потом нелегкая занесла их к шаманам. Оттуда удалось убежать, прихватив с собой Мунто, которого шаманы держали у себя в качестве не то собственного божества, не то демона в человеческом обличье. Там сам черт ногу сломит. Хотя иногда мне кажется, что это не они помогли ему сбежать, а Мунто спас ребят. Как ни крути, а он посильнее их будет. Пусть и выглядит обычным подростком. Мы когда познакомились, он тогда выглядел точно так же, как сейчас. Ничуть не изменился и ни на сантиметр не подрос.

-А дальше вы уже путешествовали все вместе?

-Да. Вот уже который год мы путешествуем по восточному побережью. Останавливаемся в городках, даем представления. Иногда задерживаемся, иногда уходим в тот же день. Как карты лягут. О, вот мы и пришли, - у входа в шатер удалось различить Теша. Мальчишка сидел на ящике, подогнув под себя ногу. Вид приближающихся девушек зажег улыбку на его лице. – Теша, вы что, уже со всем закончили?

-На пустой желудок даже начинается плохо, - любопытный нос залез в корзинку и разочарованно сник. – Что, это все, на что нам хватило денег?

-Почти, - Кассио подняла свою змейку повыше, выставив на обозрение. – Смотри, какую красавицу я купила!

-Кассио! – простонал Теша, обернулся на шатер. – Хека, она еще одну гадину приволокла. Кассио, мы же с голоду ноги протянем.

-Не скули, ты вчера ужинал, - отмахнулась Кассио. – Бери пример с Сароссы. Ничего не ела, а молчит и ничего не просит.

-Я не умру от голода, а к неудобствам привыкла, - с улыбкой отозвалась та.

-Вот видишь! – не поняла намека Кассио.

-Зато умру я!

-Кто тут собрался умирать? – из шатра на улицу шагнула массивная фигура. Хекамир оценил взглядом полупустую корзинку, наличие змейки в руках девушки и скрипнул зубами. – Кассио! Сколько раз тебе говорить: прежде, чем покупать твоих гадов, давай мы немного заработаем, чтобы нам было на что жить самим и на что содержать твоих тварей!

-Но ты посмотри, какая она счастливая, - ткнули змеей в лицо Хека. – А ты бы видел, какой она была там в магазине. Да это настоящее издевательство над змеями!

-Я тебе сейчас такое издевательство покажу, - прорычал Хекамир.

Змейку ухватили за хвост и, пока она не успела вцепиться в руку, что обошлась с ней столь бесцеремонно, выкинули прочь. Возмутившуюся владелицу ползучей твари ухватили за ухо и утащили в логово трюкачей. Саросса перехватила корзинку удобнее. Для большого количества народа, конечно, запасов мало, но все равно тяжело. Теша заметил неосознанное движение и быстро слетел с коробки.

-Давай помогу, - мальчишка стащил корзинку, кивнул в сторону, где скрылась пара до этого. – Идем. Представление через полтора часа. Нужно подкрепиться и закончить с площадкой. Катарис с Шутом пока не смогли придумать тебе номер, так что сможешь наслаждаться зрелищем с трибун.

-Можно? – искренне восхитилась Саросса, последовала за парнем.

-Конечно. Что нам, жалко, что ли? Парни, еда!

Представление начиналось ближе к полудню. То ли расчет был на то, что в самую жару народу захочется в тенек, то ли на то, что в разгар дня люди вернутся с пляжа и им надо будет чем-то себя занять. В любом случае, когда часы на главной площади в порту пробили полдень, занавес в старом цирке раскрылся.

Саросса сидела в верхнем ряду в углу и с восхищением смотрела на освещенную факелами сцену. Ей никогда прежде не доводилось бывать в цирке. Видела иногда выступления уличных актеров, но здесь и сейчас магия действа захватывала дух. Казалось, что сказка оживает наяву и творятся настоящие чудеса. Конечно, она сама могла колдовать с помощью сил, дарованных Ксонусом, но то совсем другое дело. Люди внизу обходились без магии.