-Но ты можешь его защитить!

-Разумеется. Но я не занимаюсь благотворительностью, за которую мне могут устроить хорошие проблемы, которых мне только сейчас и не хватало. А войну с северными островами сложно назвать пустым звуком. Именно поэтому, - взгляд синих глаз вернулся к подростку, - у тебя есть выбор. Либо будешь служить Ксонусу, либо отправляешься в руки Тирамера.

-Я бы не назвал это выбором, - хмыкнул Уну без особого энтузиазма. – Хорошо, я согласен. Когда приплывем к моему новому хозяину?

-Никакого хозяина нет, - коварно улыбнулся замешательству парня Сай. Достал из мешочка на груди заветный темно-синий многогранник, протянул Уну. – Вот – это Ксонус.

-Хм? – камушек послушно взяли в руки, повертели в пальцах. Уну поднял снежные глаза к лицу мастера Сая. – Это шутка?

-Нет, не шутка. Это Ксонус. Он в некотором роде живой. Подробности тебе расскажет Зияр, когда проснешься. Я же могу рассчитывать на твою помощь? – наклонили голову в сторону мальчишки у окна. Тот ответил колким взглядом черных как бездна глаз. – Вот и славно. Сейчас тебе нужно согреть камень дыханием и потереть.

-И все?

-И все. Твоя жизнь будет принадлежать ему, и никто не посмеет ее забрать. Кроме самого Ксонуса, меня и других мастеров. Зияр, если будешь не в настроении рассказывать о подробностях, позови на помощь Хеку, он поможет. Заодно, может, сам узнаешь, что интересное. Кстати, - Сай посмотрел в сторону двери. – Хека!

-Мастер? – в раскрытой двери показался знакомый силуэт.

-Как она?

-Все хорошо. Успокоилась и легла спать.

-Славно, - Сай указал на дремлющего подростка на диване. – Отнеси его к Зияру в каюту. Капитану потом скажешь, чтобы отплывали, как только появится такая возможность.

-Саросса была права? – Хека легко поднял подростка на руки. – Он тоже один из нас?

-Да. Можешь быть свободен. Зияр, ты тоже можешь идти.

-Спасибо за разрешение, - хмуро бросил будущий мастер и скрылся за дверью следом за Хекамиром.

В каюте Саросса провела две с половиной недели. Еду ей приносил Хекамир, однако перекинуться даже парой слов было нельзя. Сай запретил тому раскрывать рот в присутствии провинившейся. К концу плавания стало казаться, что наказание у мачты было еще милосердным и мягким. Вдобавок эти мысли, от которых теперь было абсолютно некуда деться. Но почему? Почему они стали неотъемлемой частью ее сознания? Ведь все было так хорошо прежде.

Может, не так и хорошо? Ведь сбежала же она на северные острова.

Саросса перевернулась на спину, уткнулась взглядом в потолок. Почему с каждым днем от мыслей об этом человеке становится так грустно и тоскливо? Потому, что ничего не изменить? Дни будут бежать вперед, ее ждет долгая жизнь, но ничего не изменится, пока она не сможет сделать следующий шаг. Будет снедаться терзаниями. Надо бы найти в себе силы сказать о своих чувствах. Но как это сделать, если и без того знаешь отношение к себе? О том, что ты – чудовище? С копытами и рогом.

Вниз к копытцам кинули взгляд. Наверное, стоило бы пожалеть о том, что когда-то давно с ней сделал Ксонус. Может быть. Но именно та ночь, та встреча была самым ярким и светлым пятном всей ее жизни, которая приобрела новый смысл и причину, чтобы не останавливаться.

-Выглядишь не очень, - в комнату заглянул Хека.

На чужой голос Саросса привстала на локтях на кровати.

-Мастер разрешил со мной разговаривать? – удивленно вскинулась она.

-Почти приплыли, вот он и снял свое наказание для тебя, - фыркнул Хека, после чего с чувством выругался. – Скотина же он, однако, редкостная. Иногда начинаю сомневаться, за каким чертом принял предложение о службе Ксонусу. Нет, не пойми неправильно. Служить Ксонусу – это, скорее, здорово. Но мастер у нас – редкостный…

-Хека, поторопись! Лодки уже спустили на воду! – донесся снаружи приглушенный голос Анваи. – Мы не будем вас ждать!

-Уже идем! – Хека посмотрел на девушку на кровати. – Идем, малыш?

-Да, - кивнула Саросса, поднимаясь на ноги.

На улице небо заволокли тучи, так что с непривычки не показалось слишком ярко. Сколько сейчас часов, тоже не понятно. По ощущениям – середина дня. А там, кто его знает? За время, проведенное под замком, течение времени как-то стало ускользать от понимания и осознания.

На берегу собрались все три мастера и гости острова. Остолист, смеясь, пожимал руку старому другу, о чем-то расспрашивал. Сай с Тирамером стояли неподалеку. Зияр со скучающим видом рассматривал окрестности. Отсутствие снега ему не нравилось.

Взгляд золотистых глаз Саросса отвела в сторону. Что с ней?

-Саросса! – громкий звонкий голос привлек внимание всех на берегу.

Из-за ближайших деревьев буквально вылетел невысокий парнишка и повис на шее растерявшейся от столь яркого проявления чувств девушке. Саросса с удивлением узнала в этом чуде своего старого знакомого.

-Ты вернулась! – Теша и не подумал ослаблять хватку, когда за жизнь невинной жертвы стал опасаться Хека. – Да ну тебя, отстань! Тебе хорошо, ты видел ее все эти недели. А мы?! Саросса, мы по тебе так скучали! Ты же больше никуда одна не поедешь? Правда?

-Конечно, - потрепали парнишку по волосам. Саросса улыбнулась, глядя в ясные глаза своего маленького друга. – А знаешь, ты сильно подрос.

-Разве? – с недоверием протянул Теша.

-Конечно! Смотри. Раньше ты был вот таким, а сейчас, смотри, как вытянулся. Уже выше плеча. Скоро станешь совсем большим. Дашь фору нашим ребятам.

-Ты уверена? Мне казалось, чемпионы не растут, после того как отдают свою жизнь Ксонусу. И времени-то прошло всего ничего.

-Глупости. Когда я встретила Ксонус, мне было шестнадцать. Ты же не скажешь, что мне шестнадцать?

-Ну, ты…

-Не слушай его! – рядом из воздуха соткалась вторая знакомая фигура. Мальчишку бесцеремонно отодвинули в сторону, а саму девушку сгребли в охапку, крепко стиснув в объятиях. Перед золотыми глазами оказались изумрудные волосы. Мягкие и пушистые. Их попытались стянуть на затылке резинкой, но челка непослушно выбивалась. – Тебе всегда семнадцать! Саросса, мы так скучали и волновались.

-Я всего лишь хотел сказать, что она прекрасна, - недовольно буркнул Теша, делая шаг в сторону, чтобы его не зашибли нечаянно. Когда тебе только исполнилось четырнадцать, а на тебя несется двухметровая дубина в кожаном костюме с железками, стоит подумать, а хочешь ли ты, чтобы тебя раскатали в блин?

-Ух ты! Наше чудо и впрямь вернулось! – подоспевший Кайзер сгреб девушку в охапку и поднял вместе с парнем, не заметив лишнего веса. – Ты поправилась? А, Шут, извини, не заметил. Тебе надо одеваться чуть ярче.

-Кому-то надо умываться чуть чаще, - пробурчал Шут беззлобно, махнул своим друзьям, что только вышли из леса. – Ребят, она вернулась!

-Ура! – к ним подлетела разношерстная братия.

Все шумно радовались возвращению чемпиона домой после длительного путешествия. Еще бы! Два месяца с лишним не было ее видно.

-Теперь-то мы сможем устроить настоящую баталию! – радостно потер лапки Уруд. Поймал предостерегающий взгляд Хеки, сделал раскаявшийся вид. Чертики в глазах выдавали с потрохами.

-Ладно вам, - Кассио ухватила подругу за руку и утянула по тропке к той части острова, что принадлежала чемпионам, - потом подеремся. Давайте лучше отметим возвращение нашей подруги, что собрала нас всех здесь вместе. А подраться мы и завтра успеем.

-Вам бы только драться, - вздохнул Теша, поймал понимающий смеющийся взгляд Сароссы и кивнул. – Да, у них тут периодически крыша едет. Потом пытаюсь хоть как-то подлатать. Хорошо, если удается их растащить быстрее, чем перейдут к убийствам. Саросса, ты не представляешь, каких трудов стоит сдерживать их!

-Не обращай внимания, - Сароссу приобняли за талию. В парне, что сумел пробраться ближе, девушка узнала лучшего танцора с кинжалами, которого когда-либо видел свет. Алые волосы горели настоящим пожаром, отражаясь в обращенных к их хозяину глазах. – Теша у нас тоже любит подраться. Правда, приходится чаще защищать нас от увечий, но когда есть время, он и сам прекрасно сражается. А как весело кататься на его фонаре. Ухватился за него, и вот ты уже рядом с Тешем. Прикольно.