-Это единорог.

-За что? - простонал хриплый голос. Алые глаза с укоризной обреченно посмотрели в спину своему спутнику, который вышел из-за дерева и уже направлялся к кристаллу и животному возле него. – Хозяин, подождите меня!

-Догоняй, - обронили через плечо, не оборачиваясь.

Вблизи незнакомое существо действительно оказалось единорогом. Во всяком случае, животное очень его напоминало. Белоснежный конь с золотистым рогом на морде. Именно таким представляли этих волшебных животных сказочники. Мифическая животинка, места которой в реальности не наблюдалось. С другой стороны, ведь откуда-то пошли эти слухи? Значит, единороги когда-то вполне могли существовать и ходить по земле. Сомнительно, но мало ли.

-Хозяин, его передние ноги, - привлек внимание своего хозяина Арвэк к передней части так называемого единорога. – Похоже, это не конь.

Да. Вот так очередной миф разбивается вдребезги. Передние ноги единорога, или чем там была эта тварь, больше напоминали птичьи лапы. Острые когти говорили о том, что птичка эта была бы очень большой и крайне опасной. Стальные лезвия холодно мерцали в тусклом свете, что исходил от кристалла.

Животное стояло неподвижно, разглядывая темными глазами двоих незнакомцев, что замерли неподалеку. Бледное свечение погасло, чем позволило рассмотреть существо получше. Сзади конь, спереди птица, хотя голова и похожа на лошадиную. Еще и рог этот странный портил всю картину.

-Хозяин, пойдемте отсюда, пока живы и здоровы? – неловко предложил Арвэк. Он с трудом отвлек собственное внимание от странной твари. – А, хозяин?

-Погоди. Смотри, оно меняется, - обратил его внимание на незнакомую тварь спутник. – Не скули, уйти всегда успеем.

-Я бы не был в этом так уверен на вашем месте, хозяин, - буркнул недовольно его слуга.

Незнакомое существо тем временем и впрямь менялось буквально на глазах, окруженное мягким бледно-желтым сиянием. Вот морда стала уже и заметно укоротилась, вот стало меняться тело. Происходило все довольно плавно и вполне естественно, хотя было сложно сказать, как это происходит. Понимание этого ускользало. Оставался лишь свершившийся факт.

-Хозяин, давайте уйдем отсюда, пока еще не поздно, - тихо проскулил Арвэк. – Прошу вас.

-Погоди. Мне кажется, или это девушка?

-От них одни беды! Хозяин!

-Закрой свою пасть, - в голосе прозвучали злые нотки. – Мне надоело слушать твое нытье! Еще одно слово, и домой поползешь на переломанных ногах.

Арвэк открыл рот, чтобы возразить в прежнем тоне, но передумал и закрыл его. С хозяина станется воплотить свои угрозы в жизнь, потом и в самом деле костей не соберет. Придется помолчать.

Тем временем трансформация непонятного существа закончилась. Двое неподалеку так и замерли, в недоумении уставившись на него. Точнее, на нее. Или как там это можно было еще назвать.

Внешне – перед ними стояла обычная девушка. Почти обычная, поскольку на ее голове в верхней части лба знакомо мерцал и чуть светился золотистый рог. А ноги от колен больше напоминали копыта. Если убрать эти два недоразумения, все остальное могло бы быть очень очаровательной девушкой. Изумительные золотистые глаза цвета расплавленного золота на красивом лице. Белоснежные длинные чуть вьющиеся волосы, убранные в хвост тремя резинками на всем его протяжении, ниспадали до колен. Одеждой созданию служила светло-салатовая туника с разрезами по бокам, она удерживалась широким поясом на стройной талии. В ушах длинные сережки, мерцающие от близости кристалла. Обуви никакой не было. Впрочем, какая обувь, если там копыта? Подковы разве что.

Десяток минут прошел в молчании. Неизвестное существо рассматривало пару в темноте ночи, до которых едва дотягивал свет от кристалла. А те в свою очередь пытались понять, кто перед ними. Безуспешно.

-Доброй ночи, - нарушила тишину первой странная девушка. Голос оказался под стать ее внешности. Красивый, бархатистый. Светлые лучащиеся глаза перебегали с одного темного силуэта на другой.

-Нечем возразить, - откликнулся мужчина, что стоял ближе к девушке. – Если, конечно, ты не собираешься сейчас обратиться еще в какую-нибудь тварь и позавтракать нами.

-В тварь? Зачем? – недоуменно переспросила та. Покачала головой. – Вовсе нет. Простите за это небольшое представление. Это не моя вина, - покосилось создание с укоризной на странный кристалл сбоку. – Меня зовут Саросса.

-Я Остолист, а это Арвэк, - указали на вторую тень, что была пониже ростом. – Кто же ты тогда? И что это за странная штука возле тебя?

-Это Ксонус, - указала на темную поверхность кристалла Саросса. – А я – его слуга.

-Он живой? – удивился Остолист под тихое рычание сбоку.

-Думаю, так можно сказать, - с теплотой посмотрела в сторону странная девушка. Вздрогнула, когда на нее сверху упали прохладные капли воды, подняла голову к темному небу. – Дождь?

-Похоже на то, - согласился Остолист, не в силах отвести взгляда от неземного создания. Необычная, но что-то в ней определенно есть. И это что-то заставляло девушку буквально светиться изнутри. – Будет лучше найти укрытие, сейчас здесь ливанет и начнется настоящий ад. Не хотелось бы вымокнуть и заболеть. Правда, твой Ксонус придется оставить. Не похоже, что он способен простудиться.

-О, не переживайте, это легко поправить, - Саросса повернулась к кристаллу, осторожно и нежно прикоснулась пальцами к его поверхности. Тот засветился чуть ярче, мигнул ослепительной вспышкой. И вот уже девушка прячет на груди небольшой многогранный камушек на тонкой цепочке. Впрочем, никуда она его не прятала на самом деле. Камень был доступен для обзора всех желающих. – Так ведь лучше?

-Безусловно, - Остолист сделал шаг ближе к стволу дерева, у которого стояла девушка, его остановило злое рычание со спины.

-Хозяин, вы с ума сошли?! Она же... Она… - Арвэк даже не знал, каким словом точнее можно описать это. Одно знал точно: ни в коем случае нельзя позволить хозяину взять это с собой.

-Кто? – Остолист отмахнулся от своего спутника. – Прекрати уже. Я не чувствую от них опасности.

-От них? – с еще большим отчаянием прозвучал несчастный хриплый голос. – Хозяин…

-Арвэк, я предупреждал тебя про еще одно слово? – Остолист кинул взгляд в сторону, получил в ответ тишину и вернул внимание девушке. Подошел ближе, протянул руку. – Прошу. Жилище у меня весьма скромное, но это лучше, чем мокнуть под дождем всю ночь напролет. Обещаю горячий ужин.

-Вы так добры, - лучезарно улыбнулась Саросса, принимая руку.

Мужчина осторожно сжал ее пальцы в своих и помог спуститься с корней на землю, после чего указал в темноту.

-Идите за мной. Арвэк, шевелись. У меня нет желания заболеть вновь, - мужчина снял свой плащ и накинул его на плечи прелестной спутницы. Арвэк на жест доброй воли лишь заскрипел зубами.

-Вы еще не поправились, чтобы такое говорить, - не одобрил благородства своего хозяина Арвэк, но послушно поплелся следом, понимая, что здесь спорить бесполезно абсолютно.

Идти оказалось не то, чтобы далеко, но вымокнуть процессия успела насквозь. Дождь зарядил нешуточный и грозился затянуться на всю ночь. Небо периодически расчерчивали острые всполохи молний, сопровождаемые грохотом, что закладывал уши и заставлял содрогаться землю.

Дом, куда привели Сароссу, был двухэтажным, деревянным. К нему вела тропка, по которой ночные скитальцы вышли из леса. Живая изгородь темнела от влаги, попавшей на нее. Однако днем почти наверняка должно было быть красиво. Особенно, если эта изгородь состояла из цветущих кустов.

-Чхи, - громко чихнул Остолист на ступенях дома, шмыгнул и отворил дверь. Та скрипнула, но поддалась, пропуская в темноту вымокших насквозь ночных гуляк. – Проклятье! Кажется, опять температура подскочила. Арвэк, сделай мне чай и ванную. Саросса, проходи, не стесняйся, чувствуй себя как дома. Туда, в комнату.

-А я предупреждал, - недовольно проворчал Арвэк, смерил девушку недовольным взглядом, но поспешил исполнить приказ. – Сейчас все будет. Снимите мокрую одежду только, не стоит усугублять ситуацию.