– Сегодня мне хочется выглядеть сексуально, – заявила я ему.

– Кейт, ты – единственная женщина в долине Шенандоа, которая способна выглядеть сексуально даже в комбинезоне. – Сказав это, Кайл подошел к моему шкафу и открыл дверцу: – Но у тебя нет ни единого платья.

Внезапно мне захотелось не просто платья. Мне захотелось побрить ноги и надеть чулки.

Всю вторую половину дня Сюзанна подшивала для меня одно из своих платьев. Она – очень спокойная особа и держится обычно в стороне, но в этот вечер она все время была рядом, помогала мне готовиться к свиданию. Я даже позаимствовала у нее чулки и пояс к ним, а еще – особый лифчик без бретелек. Он так давит на ребра, что мне трудно дышать. Самое то, если учесть мою привычку задыхаться.

Платье просто великолепно. Черное и блестящее, оно так приятно облегает тело, а рукава у него сделаны из черной кружевной материи. Небольшое декольте слегка приоткрывает грудь.

«Это платье смотрится на тебе даже лучше, чем на мне, – сказала Сюзанна. – Оно так здорово подчеркивает твою грудь».

Полностью одевшись, я взглянула в зеркало и увидела там настоящую незнакомку. Я приспустила платье чуть ниже, от души восхищаясь тем, как чудесно я выгляжу. Ноги у меня такие гладкие и красивые. Сюзанна расчесала мои волосы на одну сторону, так что они стали похожи на золотистый водопад. Еще она подвела мне глаза, нарумянила щеки и, невзирая на мои протесты, накрасила губы.

Вскоре в комнату вошел Кайл, который, кстати, тоже здорово смотрелся в своем сером костюме. По выражению его лица я сразу поняла, что старания мои были не напрасны.

– Бог ты мой, – промолвил он. – Даже я не знал, что ты можешь выглядеть так фантастически.

Он взял меня за руку и несколько раз повернул, чтобы получше рассмотреть со всех сторон. После этого он на пару сантиметров подтянул вверх мое декольте.

– Что ты делаешь! – запротестовала я. – Весь последний час я прилаживала его так, как надо.

Кайл только покачал головой:

– Хочешь, чтобы Сет просидел весь вечер в полной прострации, не отрывая глаз от твоей груди? Кейт, пожалей беднягу.

– Мне страшно, – сказала я. – Не трудно понять, что случится, как только я попаду туда. У меня закружится голова, я начну задыхаться и…

– Так оно и произойдет, если ты все время будешь думать об этом, – ответил Кайл. – Не забывай, я тоже буду с тобой, так что все пройдет как нельзя лучше. – Он взглянул на часы. – Мне пора ехать за Бесс, – сказал он и обнял меня. – Не переживай, моя красавица. К тому времени, когда ты приедешь, я уже буду в гостинице.

Сет заехал за мной в семь. При виде меня он просто онемел и разговорился лишь в машине. Там он сказал мне, что я выгляжу «как кинозвезда» и для него большая честь появиться со мной на публике.

По дороге я ничуть не нервничала. Думаю, это потому, что Сет здорово напоминает мне Кайла. Он, кстати, уже поджидал нас в гостинице в компании хорошенькой девушки по имени Бесс Доннер. В ресторане Кайл предусмотрительно сел рядом со мной. Официантка приняла у нас заказ, и тут я почувствовала первый приступ удушья. Надо сказать, что для меня самое трудное – это просто сидеть. Грудь у меня стало сдавливать, и я в отчаянии взглянула на Кайла. «Все хорошо», – шепнул он мне на ухо.

– Это невежливо – перешептываться, – сказала Бесс, но по тону было понятно, что она подшучивает. Она из тех девушек, что все время посмеиваются. Сразу видно, что она не сомневается в собственной привлекательности. У Бесс короткие каштановые волосы и большие карие глаза. Она очень живая и подвижная. В ресторан она пришла в синем платье с такими же кружевными рукавами, как у меня. Стало быть, я не ошиблась с выбором.

Бесс начала расспрашивать меня о моих книгах. Я так оживилась, что сразу почувствовала себя гораздо лучше. Сет сказал, что в его издательстве я – один из самых любимых детских авторов. Они бы с радостью пообщались со мной лично, но я все время отклоняю их приглашения. Оказывается, меня там считают женщиной-загадкой.

– Теперь, когда ты с ней встретился, загадки уже нет, – заметила Бесс.

– Как сказать, – улыбнулся Сет. – Кейт для меня – настоящая тайна. Порой она представляется мне плодом моего воображения. Не удивлюсь, если проявлю фотографии, а там никого не окажется.

Но тут принесли ужин, и мое состояние стало стремительно ухудшаться. Когда на меня нападает нервозность, я не могу есть. Мне становится тошно от одного вида и запаха еды.

– С твоей едой что-то не так, Кейт? – спросил меня через столик Сет. – Ты почти не притронулась к ней.

Я вяло размешивала по тарелке кусочки мяса и картофеля в надежде, что все решат, будто я тоже ем.

– Что вы хотите, – вмешался Кайл, – вот вам творческая натура. Стоит ей приступить к работе над новой историей, и она совершенно забывает об окружающем. Может не есть днями. – Он глянул на меня, и я утвердительно кивнула, не желая выдавать правду. – Даже странно, что при такой жизни она еще не превратилась в скелет.

Сет вновь уставился в мое декольте, а я признательно взглянула на брата.

– Какую историю ты сейчас пишешь, Кейт? – спросила меня Бесс.

Я рассказала им про «Ребенка песков». Правда, из-за нервозности речь моя не отличалась особой ясностью, но меня это не слишком смутило. В конце концов, я – женщина-загадка, вот пусть и мирятся с моими странностями.

В этот момент зазвучала музыка, и Сет пригласил меня на танец.

– Я не умею танцевать, – заявила я.

Я знала, стоит мне уйти от Кайла, и страхи мои только усилятся. Сет настаивал, и я едва не взмокла от ужаса, когда он наконец сдался и пригласил на танец Бесс. Я наблюдала за тем, как она кружится в его объятиях, и в душе у меня родилось что-то вроде зависти. Но я чувствовала, что мне становится все хуже и хуже.

– Кайл, я хочу уйти. – Я взглянула на брата умоляющими глазами в надежде, что он спасет меня от меня же самой.

Он крепко сжал под столом мою руку.

– Расслабься, Кейт. Подумай о чем-нибудь приятном. – Он окинул взглядом ресторан. – Ты знаешь о том, что ты самая красивая женщина в этом зале?

– Бесс тоже очень хорошенькая, – заметила я. – Откуда ты ее знаешь?

Кайл взглянул в сторону танцплощадки, где Сет и Бесс выписывали бесконечные круги. На мгновение мне даже показалось, что он не станет отвечать.

– Это та девушка, с которой Мэтт встречается в Люрее, – сказал он наконец.

– Та потаскушка?

– Ш-ш-ш, – рассмеялся Кайл. – Бесс – симпатичная девочка, так что будь к ней подобрее.

– Как я понимаю, ты тоже успел с ней переспать, – заметила я. Это было видно по тому, как он залился краской.

– А это, радость моя, уже не твое дело.

Никогда еще я не испытывала такой зависти, как к этой женщине. Мало того, что она кружилась в объятиях мужчины, который был мне интересен, и ублажала моего лучшего друга, она еще и спала с моим братом.

– Следующий танец – мой, – заявил Сет, возвращаясь к столику. – На этот раз я не приму твоего отказа.

В объятиях Сета я вновь почувствовала головокружение – не столько от его прикосновений, сколько от страха, что меня в любой момент может стошнить.

– Можешь смело наступать мне на ноги, – бодро возвестил он. – На самом деле мне просто хотелось увести тебя от Кайла и Бесс, чтобы хоть немножко побыть с тобой наедине.

Я с трудом вслушивалась в его слова, думая лишь о том, что мы оказываемся все дальше от двери, все дальше от Кайла.

– Кейт, ты вся дрожишь. Тебе холодно? – Он крепче прижал меня к себе, отчего удушье стало просто невыносимым. Я забилась у него в руках, как раненое животное, и вырвалась наконец из его объятий.

– Прости, – выдавила я и чуть ли не бегом припустила к столику, расталкивая по пути танцующих. – Я хочу уйти, – с ходу заявила я Кайлу.

Бесс встала и коснулась моего плеча. Она смотрела на Сета, который тоже пробирался сквозь толпу.

– Он что, лапал тебя? – спросила она.

– Нет. – Я беспомощно взглянула на брата, не в силах сдержать слез. – Кайл, – умоляюще произнесла я.