И правда — я почувствовал тело. Смог двигаться. Он указал на кресло:

— Сядь.

Я уселся. Он — напротив. Руки сложены домиком, взгляд — как у Сашки.

— Шура, ты чего? Не узнаешь?

— Сергей, я не Алекс, — сказал он, его голос был как у Алекса. — Я копия. Все, кто проходит портал, сканируются. Остаётся цифровая тень. Вот я — его.

— Пить хочешь? — Он щелкнул пальцами — в руке оказался графин с янтарной жидкостью. Налил в тонкий бокал, отхлебнул, зажмурился от удовольствия. Я тоже попробовал. Вино оказалось удивительно вкусным.

— Ты там на Земле наворотил. Не все в клане хотят с тобой общаться, — он налил себе второй бокал.

— Жалко, что ты — не он, — сказал я. Клан меня волновал меньше всего.

— Можно сказать, я — он. Копия свежая. Чувства, отношения — всё во мне осталось. Плюс мои задачи и... немного другой характер.

— Значит, я здесь не просто так?

— Конечно, нет. Не стал бы я на тебя время тратить просто так. У меня для тебя предложение. Я даю тебе доступ к возможностям, ты — своё согласие действовать по моим рекомендациям. Оба выигрываем.

— И что ты можешь предложить?

— Ну вот — уже предлагаю. Пока мы тут сидим и пьём "Мозельское", тебя в реальности лечат от красной лихорадки. Я мог бы, кстати, и заблокировать вход...

— Хватит блефовать, — я налил себе ещё и громко поставил кувшин на стол. — "Мозельское" твоё дерьмо. Сделай в следующий раз суше. Ты не можешь заблокировать вход. Первый раз портал открылся без копирования. Значит, ты врёшь.

Алекс усмехнулся, щёлкнул пальцами — вино стало светлее.

— Твоя “сухая” версия. Ладно. Блокировать — не могу. Но могу помочь. Например: рукопашка. Я подтяну тебе реакцию, отточим приёмы, всё станет автоматикой. За пару сеансов.

Вот это уже интереснее. Даже похоже на правду. Вообще, разговор как покер — кто кого переблефует.

Я встал, обошёл его кресло, заглянул за спину, сел снова. Сокрушённо вздохнул.

— Что ищешь? — он поднял бровь. Прям как Алекс.

— Рога. Хвост. Запах серы. Сделку-то мне предлагаешь, не?

Он не выдержал, рассмеялся, аж до слёз. — Два… два ноль в твою пользу.

Когда отдышался, налил ещё — прямо из горлышка:

— Ладно. Обучение — подарок. Но я могу быть полезен. Умения, анализ, прогнозы…

— Интриги плести?

— Не перебивай. Даже интриги. Ты будешь жить среди удов. Если не хочешь, чтобы от тебя остались рожки да ножки — учись. Ошибок ты уже наделал.

— Электроник ты, блин, — буркнул я. Сейчас начнётся лекция “какой ты идиот”.

— Именно. Ты — идиот. А я — нет, — он заглянул в мои мысли. — Я бы, например, не носился по стране с маячком.

— С каким ещё маячком?

— В твоём шестопере маяк стоял. Ты что думал, они тебя по запаху нашли? Или у них вся полиция в кармане?

Я пожал плечами. Допустим.

— Это не всё. Причина твоего побега... Ты правда не понял, как тебя провели?

— Не твоё дело, — буркнул я. Снова муторно стало. Думал ли я об этом? Конечно. Каждый день. Про Эльку. Не может быть, что всё — ложь. Поцелуи, смех, голос... А потом — дневник. Как удар ножом. Надписи, как пули.

— Этот дневник — фальшивка. Подбросили тебе его. На каком языке он был?

— На… русском, — прошептал я.

— А ты сам бы стал писать всё самое сокровенное на русском? В тетрадке, если у тебя есть ноут?

Я вцепился в подлокотники. Резные львы впились в ладони. Он прав. Развели. Всё развалили. Хотели — предал. Хотели — ушёл от Эльки. Хотели — стал чужим. Получилось.

— Ты даже не представляешь, насколько ты никто, — он давил. — На Ароге любой может тебя убить. И никто не вступится. Беглый. Изгой.

Я смотрел в окно. За ним — яблоня в цвету. Ветка махала мне белыми цветами. Элька… Что я наделал?

— Насчёт любви — не уверен. По слухам, она помолвлена, — хладнокровно добавил он.

— С кем?! — подался я вперёд.

Он не ответил.

— Не печалься. Всё проходит. Возвращайся. Сделки не будет. Просто… я хочу снова почувствовать себя человеком. Я помогу тебе. А ты, может, и мне когда-нибудь поможешь.

Мир резко погас. Всё исчезло.

ЗАМОК ЧЁРНОЙ СОТНИ

Пробуждение было на редкость легким. Даже приятным. Сладко потянувшись, я глянул в узкое оконце — небо едва начало сереть, вытесняя чёрную краску ночи. Спать больше не хотелось. Потянувшись ещё раз до хруста, я соскочил на холодный каменный пол.

Осторожно, стараясь не разбудить спящего на соседней койке Алекса, я выскользнул из комнаты. Караульный у ворот, ворча сквозь зубы, открыл калитку, а я рванул к озеру — до него два километра, надо успеть до завтрака.

Прошло уже несколько дней с момента моего… ну, не "чудесного", но довольно странного выздоровления. Никакого волшебства, если по-честному. Просто дважды повезло. Первый раз — что возле ворот замка оказался Алекс. Второй — что в подвале, где я умирал, был старый портал. Алекс с хозяином замка (остальные просто шарахались от меня) дотащили меня до него.

Пока я пил "Мозельское" с цифровой копией, настоящий Алекс сидел у ворот портала и ждал. Повезло с другом. Хотя сам он считал, что это не везение. Говорил, что получил письмо от моего имени — якобы я его звал. А я оказался у ворот "Чёрной сотни" просто потому, что это был один из немногих замков, куда ещё не дотянулись щупальца Стива. И именно тут находился заброшенный портал, ради которого и построили этот замок лет восемьсот назад.

Кто всё это провернул — оставалось загадкой. Были мысли. Конечно были. Но как связать Искина, Эльку и Алекса в одну цепь? Что у них общего? Как они оказались вплетены в мой маршрут, в мою судьбу?

Сердце сжалось, будто кто-то полоснул изнутри. Элька!!!!

Каждую ночь она приходит ко мне во сне. И каждый раз я просыпаюсь убитым. Не от боли, а от безысходности. Боль — будто жгут железом. А за болью — лишь пустота и тоска.

Это еще хуже

Бег по скалам, ледяные заплывы — это единственное, что сбивает с мыслей о ней. Не надолго. Но хотя бы на полчаса становится чуть легче. Пока не остановишься. Пока не остынешь.

Физическая боль — спасение. Если бы была таблетка, способная притупить эту тоску, я бы купил её за любые деньги. Но у этой боли нет лекарства. Только время.

Время.

Не знаю, лечит ли оно. Пока что — только как пластырь. А под пластырем всё то же: больно, твою мать. До рези. До комка в горле. До пустоты, где раньше было сердце.

Нет все, только не думать. Я прибавил,

Чтобы добраться до озера, нужно сначала сбежать со скалы, на которой стоит замок, а потом — полтора километра вверх. В гору. И не просто вверх, а в такую крутизну, что икры начинают ныть уже на первом десятке шагов.

И вот там, на подъёме, каждый раз случается странное. Сначала испугало до холодного пота. Только мышцы начинают уставать — внутри будто кто-то щелкает тумблер. Жар. Давление. Если не начать бежать — разорвёт изнутри. Поэтому я несусь, перепрыгивая через камни, будто у меня за спиной выросли крылья.

С моим выздоровлением явно что-то не то.

Во-первых — выносливость. Я не устаю. Я горю. Во-вторых — реакция. Однажды сижу на лавке, смотрю, как Алекс, теперь наставник, гоняет молодняк. Не выдержал, схватил меч и влез в бой. И тут — всё стало другим. Не как в кино: никто не замедлялся, но я видел удары до того, как они шли. Успевал уходить, ставить блоки. Сам бил неважно — техника хромала. Но даже этого хватило, чтобы "завалить" половину.

В-третьих — голод. Жрал, как конь. Постоянно. Алекс только смеялся: — Не на портал греши, ты просто оживаешь.

К новому телу привыкнуть оказалось труднее, чем казалось. На третий день, прыгая через двухметровый валун, навернулся с гряды камней и, хромая, поплелся обратно — к порталу. Может, разобраться, может, сбросить жар.

На этот раз в портале меня встретила копия Сержа. Разговор не задался. Он отвечал коротко, на вопрос о мутациях после болезни только пожал плечами и буркнул: — Случай редкий. Пользуйся, пока можешь.