ВОЗВРАЩЕНИЕДесять месяцев до Похода.

Раз. Два. Раз. Два. Главное — не упасть.Я бегу. Уже пятый километр. И, честно говоря, держусь исключительно на морально-волевых и на… Элькиной попке. Да, вот так зато чесно.

Она впереди. Лёгкая, упругая. Я сзади топающий слон.Периодически оборачивается — мол, живой ли я там ещё?А я? А я тут же натягиваю дежурную, безмятежную улыбку:

«Всё ок, детка. Бегу, как лось. Почти как Алекс».

Она видит, конечно, что я любуюсь. И ей это нравится.Это даже часть нашей негласной игры. Или мне это уже кажется?Но с каждым поворотом, каждым подъёмом, мне всё труднее и труднее… не смотреть конечно, а просто бежать.

Рядом бежит Алекс.Да-да, тот самый доходяга, который месяц назад лежал, дышал кровью и готовился к смерти. А теперь? Летит, как ракета.Бежит, улыбается, и ещё успевает втолковывать мне — между дыханием— почему полуторный меч лучше одноручного.

— И замах сильнее, и маневренность почти не теряешь. Главное — центр баланса…

Ага, Алекс.Мне бы встать и подышать .

И да, я же вроде как его вылечил.Открыл портал, пустил поток, всё по правилам. Он вошёл — и вышел новым человеком. А я… я просто был швейцаром.

«Добро пожаловать. Проходите. Не забудьте забрать здоровье при выходе.»

Я понятно тоже зашел и тоже получил свою порцию

Только у нас с ним теперь две большие разницы..Он — бодрый кабан. Я — разваливающийся шкаф.

А мысли уже уплывают.Я вспоминаю наше… свидание.Ну, как свидание — моё фиаско.

Я поймал её в коридоре. В тапочках. В халате.Серьёзно.В халате.А я — весь такой герой, весь из себя решительный:

— Может… в кафе? Сегодня? Вдвоём?

Она посмотрела на меня. Прыснула.Потом — покрутила головой, прижала палец к губам — и кивнула.

— Согласна.

Что характерно — время она назвала, не задумываясь. Просто глянула в напоминалку.Тогда я должен был обратить внимание. Но не обратил.Ключ к разгадке был прямо у меня перед глазами. Как всегда.

И вот наступил тот вечер.Я — нарядный.Костюм.Цветы.Гель для волос.Лоснящийся от радости и собственной значимости.

Вошёл в холл, как Джеймс Бонд перед выходом на арену.Ожидал её. Представлял музыку в голове.Вот она идёт…И всё будет по-другому.

А дальше?А дальше было совсем не по-другому

Я сидел у окна.Передо мной — чашка отменного кофе, ложечка медленно вращается в гуще чёрной жидкости, отражая в себе вечерний свет.Рядом — аккуратный бокал с коньяком. Всё красиво. Чисто. Почти по-французски. Да ладно шучу в Москве кофейни лучшеИ в голове уже, честно говоря, складывался маршрут: ко мне или в гостиницу?

Нет, ну а что? Вечер. Огоньки. Я в костюме. Цветы на соседнем стуле. Всё культурно. Почти романтично.Можно было бы, конечно, подумать. Переоценить. Но я уже осел, как говорится. Устроился, вжился в образ.

Чуть портило настроение трое полублатных полумальчиков, которые достали официантку. Шутки ниже плинтуса, зато громкие. Возле них сидели две школьницы. Вполне себе ухоженные. Лет по семнадцать, но уже с пониманием. Шутки принимались с благосклонным хихиканьем. Ну а как — мачо ведь, не прыщавые же дружки.

И тут — прямо к окну подъехала Bently Arnage.Тёмно-серый, хищный, как акула. Вся парковка на секунду замерла. Из машины вышла она.

Элька.

В брючном костюме, чётко скроенном. С папкой для бумаг под мышкой.Выглядела она… да нет слов.Спокойная уверенность на лице. Улыбка. Волосы небрежно заколоты какой-то чёрной шпилькой — точно, не из масс-маркета.Грация. Лёгкость. Чистая геометрия движения. Женщина, которая знает, куда идёт и зачем.

И нет бы — опять: "Стоп. Подумай."

Ты кто?Бывший военный. Немного брокер, немного потеряшка. Живёшь между вчера и завтра.А она?

По походке, по машине, по этим чертовым папкам — дочка олигарха. Или как минимум человек с другим уровнем игры.

Но нет режим мачо тяжело выключить.

Она вошла в кафе .Увидела меня — махнула рукой.Подошла. Легко. Без пафоса.

— Привет. —Улыбнулась.— Ты тоже по делам здесь?

— Нет… — проблеял я.Реально проблеял.

— А чего такой официальный? —Кивок на костюм.— Собеседование?

— Ну… так… —Попытался выпрямиться. Сделать вид, что всё продумал.Цветы уже предательски выглядывали с соседнего стула.

Элька посмотрела на них. Уголки губ дрогнули.

— Кому цветы? —Спросила почти невинно. Почти.

И Я понял, что всё.Меня размазывают по асфальту. Девочка развлекается. Ставит на место зарвавшего парнишку

Вот что у меня есть.В таких ситуациях я включаю всё, на что способен.Мыслительный резерв. Маски. И способность играть.

— Понятия не имею, — сказал я спокойно, глядя на неё. — Я пришёл, они уже были.И да — был на собеседовании.Я чувствую, у меня вообще какая-то аллергия на вашу шайку-лейку.А жить… как-то надо.

По лицу Эльки пробежала лёгкая тень.Но она ничего не сказала. Только смотрела.

— Закажешь что-нибудь? — спросил я.— Кофе. — коротко.

Я резко поднял руку.— Кофе девушке. И счёт, пожалуйста, — добавил холодным голосом.

Элька чуть приподняла бровь. Но молчала.Улыбка на её лице была лёгкой, спокойной.Слишком спокойной.А внутри у меня уже закипало.

Что я тут делаю? Что вообще происходит?

Официантка принесла счёт. И… бутылку вина.

Я напрягся.

— Я не заказывал вино, — сказал я ровно, но в голосе уже звучала сталь.— Простите… это не вам. Это… от тех трёх мужчин, — сказала официантка, слегка наклоняясь.

Мы обернулись.Те трое — те самые — уже стояли.Один, с самодовольной улыбкой, раскинул руки, как будто ждал, что Элька сейчас сорвётся с места и бросится к нему в обнимку. Волосы назад. Музыка. Фейерверки.

— Красавица, — гаркнул он. — Брось этого утырка. Давай с нами! Нормальные мужики, не то что...

И тут Элька обернулась ко мне.Ухмылка. Взгляд — с вызовом.

— Ну что, ухажёр? — сказала она чуть громче обычного, так, чтобы услышали и они.

Щёлк.Как будто Бог, устав наблюдать, сказал: ну давай, парень. Покажи, кто ты есть.

Спасибо тебе, Господи.Спасибо за это. За возможность наконец-то поставить точку.За шанс закончить эту фарсовую попытку "романтики".Выбраться из этого вечера с минимальными потерями. Ну, кроме, может, пары выбитых зубов.

Я медленно встал.Отодвинул стул.Снял пиджак.Сложил на спинку.Отпил коньяка. До дна.

И прошёл мимо официантки.— Убери вино.

Подошёл к столику этих троих.

— Мужики. — сказал я спокойно. — Есть момент. Один из вас сейчас выходит со мной. Остальные сидят и молчат. Или я вытаскиваю всех троих Как выбираем?

Тот, что стоял, замер.Уверенность ушла. В глазах — пауза.Потом злость. Потом азарт.

Нет, а чего я жду?

Я ударил первым.

Первый ушёл сразу. Если делать всё от души — получается не просто правильно, а красиво. Видно, я вылил на него всю свою злость и разочарование. Но тут же словил от второго — спасибо хоть вскользь, по уху, но звёздочка мелькнула. В голове загудело.

Благо, стоял он рядом, а я был выше. Схватил за грудки, вмазал головой в нос, добавил коленом в живот, не отпуская одежды. И опять пропустил — удар в голову. На этот раз прилетело уже от третьего. А вот и первый снова встаёт...

Вдруг рядом что-то мелькнуло — серая ракета. Элька. Снесла третьего резким ударом и начала месить: коленями, боковыми, короткими, жёсткими. Парень, похоже, был в шоке, пытался дышать. Наверное, получила солнечное сплетение, а может, просто был в восторге от Элькиной красоты.

Первый поднимался с карачек. Бить не стал. Ногу зацепит, и пошёл нижний бой — оно мне надо? Не думая, схватил бутылку пива и опустил на его голову. Главное — не перестараться.

Повернулся к Эльке, чтобы помочь, но тот уже лежал в позе эмбриона, схватившись за пах. Понятно. Элька не размышляла дважды. Он покрупнее — вот и получила своё.

— Уходим! — крикнула она, и влепила затрещину одной из школьниц, которая, похоже, уже набирала полицию. Выхватила у неё телефон, схватила меня за руку и потащила к выходу.— Заберёшь в мусорке, — бросила она ей на ходу.