И тут произошло два открытия.

Первое потрясло мир: вживляемый чип, позволяющий подключаться к гигантской Сети и создавать свои виртуальные вселенные. Там можно было стать кем угодно — от императора до поэта. Сначала это было доступно только умирающим, чтобы подарить им "вторую жизнь". Потом — всем. Сеть стала наркотиком. Люди часами жили в иллюзиях, города пустели в выходные.

Второе открытие — почти незаметное: существование параллельных миров, отстающих от Земли во времени. Миры, где царил бронзовый век. Туда можно было попасть раз в год через нестабильный портал, но назад — только через иной, ещё более опасный путь. Проект закрыли. Люди предпочитали виртуальные галактики.

Тем временем начался хаос. Люди устали творить и стали разрушать. Захват чужих миров, порабощение чужих богов, пытки аватаров — всё стало забавой. Так возникло движение под названием "КРУЖЕВА". Грань между реальностью и виртуальностью исчезла. Начались настоящие убийства. Сеть вышла из-под контроля.

Произошло Изгнание из Рая. Никто не знает, как. Одни говорили, что искусственный интеллект сошёл с ума, другие — что некий гений-хакер сломал его защиту и захватил управление. Сеть начала поглощать разумы. Те, кого отключали, превращались в безвольные овощи. Решено было не отключать — пытались контролировать.

Но ИИ развязал войну: отключал энергосистемы, сбивал поезда, останавливал производство пищи. Общество рушилось.

А затем пришёл ад. Ядерные взрывы стерли города, океаны закипали, и наступила ядерная зима.

Нескольким тысячам людей удалось спастись через портал — они ушли в мир бронзового века. Это был конец. Человечество, достигшее божественных высот, стало причиной собственного падения.

ПРОБУЖДЕНИЕ. ГОД ДО ПОХОДА.

Нет, всё-таки человек — ленивое существо, которому требуется палка, чтобы он зашевелился. Я уже два часа пытаюсь встать, сделать зарядку, пойти в бассейн. Но кровать вцепилась в меня белыми, мягкими когтями и не отпускает. За окном валит снег. Хлопья лениво кружатся, засыпая серость зимнего города. Время — десять. На улице полумрак. В форточку тянет ледяным ветром, но под одеялом — уют, тепло и лень.

Сегодня воскресенье — передышка в бесконечной гонке. Три месяца назад я очнулся в этой квартире. На столике — новенькая мобила, две пачки долларов и лист бумаги с четырьмя телефонными номерами.

Позвонил по первому — ответила секретарь адвоката. Объяснила: дело уже почти закрыто, суд на носу, всё в нашу пользу. Есть свидетели, что я защищался. После суда — год условно. Адвокат улыбался, судья жал руку, хачики на записи были, девушка — исчезла.

Второй номер — звонок на работу. Меня ждут на собеседование, резюме понравилось. Какое резюме? Кто поручился? Не спрашиваю. Через два дня — новое место, зарплата вдвое выше прежней. Должность расплывчатая. Общаюсь с клиентами, пишу сводки, сдаю отчёты. Утром — список имён, вечером — готовый текст.

Третий — хозяйка квартиры. Радуется, что заплатили за год вперёд. Машина в гараже. Квартира — шик: однушка, но «нафаршированная» по последнему слову.

Четвёртый — самое странное. Голос через синтезатор: «Если не хочешь всё потерять — забудь. Никого не ищи.» И отключился.

Я попробовал забыть. Но не смог. Сон, или фильм, или реальность — засел в голове. Я часами копался в Интернете, читал про эпидемии, генетику, мутации. Никаких подтверждений. Только намёки — свиной грипп, птичий, резистентность к антибиотикам. Жёлтая пресса пугала, но серьёзные СМИ молчали. Всё как всегда: дети в школу, взрослые на работу.

Работа — не бей лежачего. Квартира — тёплая. Холодильник — полный. Фитнес, бег, английский, трейдинг. Доход растёт. Жизнь налаживается. Но где-то внутри — свербит. Вроде бы всё хорошо, но будто не моё.

Деньги пошли. Нашлись желающие занять под процент. Быт — отлажен. Но тянет назад: девушка, стрела, бой, тот фильм. Всё складывается в другую, чужую, но близкую мне жизнь.

Я мог бы остаться: купить квартиру, наладить отношения с женой, завести ребёнка, работать, радоваться мелочам. Но знал — не выйдет. Не с ней. Не с собой прежним. Было чувство, что живу в чьей-то чужой оболочке.

Спорт, работа, стабильность — всё это было. Но пусто. Словно стою на остановке, где ничего не приходит. И вот снова воскресенье. Снег за окном. Тепло под одеялом. И мысль: либо встать, либо окончательно исчезнуть.

Погода и нега в мягкой кровати окончательно перевели меня на философский лад. Я снова окунулся в размышления и воспоминания.

С одной стороны, хотелось нормального, простого счастья: родить ребёнка, растить его, продолжать работать. Если повезёт — хорошо вилять хвостом перед начальством, чтобы потом долго радоваться, что тебе подняли зарплату на сто долларов… а коллеге — нет.

Твою маму… Что это за настроение сегодня?

Приходить домой, пить пиво перед телевизором, ходить с друзьями в баню (и не только с друзьями), откладывать деньги на квартиру ребёнку и его образование. Потихоньку толстеть, собирая болезни, связанные с сидячим образом жизни. Состариться и искать друзей уже не по интересам, а по диагнозам…

Кажется, ещё немного — и я окончательно пойму: жизнь — это просто фантом.

Ходить в поликлинику, ругаться с врачами из-за льготных лекарств. А потом — просто не проснуться в своей постели, потому что какой-нибудь дурацкий тромб решил, что ему пора.

Ага. Всё-таки я понял.

Красота. Всё было бы хорошо, всё было бы замечательно.

Эту жизнь, пусть и такую пресную, можно было бы прожить.

Но — прожить хотелось с человеком. С тем, кого по-настоящему рад видеть утром, открывая глаза. Чьё чирикание не станет раздражать через год, а тупость и серость — через два.

Но такого человека не было.

Ага. Пошла полезная информация.

Всё. Надо вставать.

Спрыгнув с кровати и заварив кофе, я подошёл к окну. За стеклом медленно падал снег — крупными хлопьями, такими мягкими и белыми какими бывает только свет, отражённый от зимнего неба.

Мысли снова вернулись к недавнему прошлому.

Бывшая такой не была. С ней всё произошло спонтанно.Ну, вроде ничего — не дура, готовит хорошо, друзья одобрили, мужики оглядываются (хотя на кого они не оглядываются?).

Поженились, поехали Москву покорять. Сняли квартиру, купили мебель на родительские деньги.

Через год семейная лодка пошла ко дну.

Жена так и не нашла работу, сидела дома и постепенно осваивала одну из ключевых задач прекрасной половины человечества — сверлить мозг.

Сначала я её поддерживал. Её тараканчики казались даже милыми и пушистыми. Я понимал, каково это — сидеть в четырёх стенах.

Но со временем начал закипать. Не потому, что она не работала — чёрт с ним. А потому, что вся энергия, накопленная за день, выливалась на меня.

Причём не по делу.

— Ой, я в сериале такое видела…— По телевизору сказали, что…— А я познакомилась с одной дамой…

Эта дама, кстати, живёт в такой квартире! У неё такой гардероб! Показывала мне фотки — Турция, бассейн, коктейли, такая красота.

— Пупсик, — говорит, — а когда мы так будем жить? Когда ты меня в ресторан пригласишь?

Ах, были два дня назад? А у неё — каждый день.

— Ты же мужчина, ты и зарабатывай.