— Для меня горше поражения смерть моего народа; горше разрушения моих крепостей — засилье зла на земле. Мы люди. Но мы не похожи на других. Мы — Ллвидди: мы правим царством этого мира от его начала. Не в наших правилах отдавать свои земли узурпаторам. Не в наших правилах уступать убийцам. Не в наших правилах забывать долг крови.

Слушайте, вожди, своего короля! Голоса убитых взывают из могил о мести; невинно погибшие требуют отомстить за жизни, жестоко украденные у них. Долг живущих — чтить память павших. Долг воина — уничтожить врага. Долг короля — защищать свой народ и давать ему все, что нужно для жизни.

Я Мелдрон Маур. Я отвечаю за свой народ в жизни и смерти. Если мне суждено пасть в бою, королевская власть останется незыблемой; царство мое не угаснет.

Так говорит король! За нашими стенами свирепствует враг. Он хочет нас уничтожить. Трусливый враг! Он не смеет бросить нам вызов в честном бою, его оружие — обман и предательство. Враг держит в осаде нашу крепость. Нас заставляют терпеть унижение! Нас заставляют сносить его гнусное присутствию у наших ворот.

Я спрашиваю вас, Мудрые Вожди, что это за снег, который беспрестанно падает с израненного неба? Что это за порывистый ветер, который всю ночь тревожит нас своим воем? Что это за лютый холод, который с каждым днем все глубже впивается зубами в землю? Что это за напасть, которая портит нашу воду и делает горьким наш хлеб? Чей гнев излился на нас кипящим маслом? Почему ужас сжимает наши сердца и заставляет кровь стынуть в жилах?

— Услышь меня, Высший Суд, и ответь, если пожелаешь: что заставило замолчать Людей Песни? Что заставляет дрожать прекрасные земли Модорн? Что это за мерзость завелась среди вершин Кетнесса? Что выгнало кабана из долины? Что заставляет оленя бежать из леса? Что крадет птиц с небес?

Пока вы размышляете, подумайте вот о чем: кто поднял руку на наше царство? Кто опустошает нашу землю? Кто заставляет слезы нашего народа литься ручьями? Кто пошел на нас войной?

Тегид сделал паузу, чтобы дать слушателям обдумать сказанное. Потом продолжил:

— Вы еще сомневаетесь? Неужели никто не осмелится произнести это имя вслух? Хорошо, тогда скажу я. На нас ополчился Нудд, Владыка Уфферна и Аннуна, Принц Преисподней! Вот кто в ответе за все эти напасти. Это лорд Нудд убил наших родичей и превратил светлое царство в несчастную пустошь. Именно Нудд Проклятый делает вдовами наших женщин, а воинов скармливает червям. Это Нудд, принц Вечной Ночи, бросил на нас полчища демонов.

Правду говорю я вам, Спутники Сердца, если мы не положим конец безобразиям лорда Нудда, совершенным против Придейна, о них скоро станет известно и в Ллогрисе и в Каледоне. И тогда трем Благословенным Царствам придется объединиться — в страданиях, а не в гармонии; в беде, а не в мире. И Альбион, прекраснейший остров в мире, будет корчиться под ненавистными коранидами Нудда.

Итак, слова прозвучали. Вожди нахмурились и переглянулись. Хрупкую тишину нарушил звучный голос Тегида.

— Вы услышали меня. Вы подумали. Теперь пришло время поделиться сокровищем ваших мудрых мыслей. Король ждет.

Принц Мелдрин, как и надлежит человеку его ранга, заговорил первым.

— Отец и король, мы всегда платили раной за рану и горем за горе. Или ты забыл это, когда лишил себя возможности говорить? — Принц не удержался и ударил в больное место. — А я призываю вас помнить. Я говорю: взыщем по праву кровавый долг. Соберем воинов — и тех, кто решится пойти с нами — и объявим войну Нудду. Возьмемся за оружие и изгоним его с наших земель.

Несколько вождей, в том числе Паладир, хлопнули руками по бедрам и одобрительно загудели. Король выслушал сына и кивнул Тегиду, чтобы склонился к его губам.

После краткого совещания Тегид повернулся и сказал:

— Король услышал тебя, Мелдрин. Он считает, что зло не изгнать из нашего царства силой оружия. То, что случилось — это болезнь. С ней необходимо справиться, прежде чем исцелится земля.

— Нет такой беды, которую нельзя было бы излечить мечом, — горделиво ответил принц.

Тегид терпеливо выслушал ответ короля, а затем озвучил его.

— Так говорит король! Ты думаешь, постигшую нас скорбь удастся преодолеть мечом? Лорд Нудд не боится наших мечей и копий. Боится он другого: Истинного Короля в его крепости. До сей поры лорда останавливало лишь одно: Песнь Альбиона.

— Ну про это я ничего не знаю, — скорчив брезгливую гримасу, ответил принц. По мне, так вся наша беда от бардов. — Он зло посмотрел на Тегида. — Вам бы стоило получше держаться за свои владения.

— Ты полагаешь, что барды Альбиона виноваты в этом ужасе? — Видно было, что Тегид разгневан.

Принц равнодушно пождал плечами и ничего не ответил.

— Говоришь, что ничего не знаешь? Тогда послушай, что я тебе скажу. — На щеках барда от волнения горели пятна. — И вы все послушайте. Я буду говорить прямо. В мир пришел Цитраул. — Все в зале разом вздрогнули, когда прозвучало имя Древнего Зла. — Оллатир, Главный Бард, схватился со зверем из преисподней и был убит. Но он успел связать его чарами. Теперь сам Цитраул ничего не может сделать. И тогда он призвал своего слугу Нудда, чтобы он терзал и уничтожал все, чем не мог обладать. Вот какая беда постигла нас.

Принц Мелдрин нахмурился и выпятил подбородок.

— Эта бардовская болтовня меня не интересует. Какое мне дело до того, как это случилось? Меня заботит только одно: как вернуть то, что принадлежит мне!

— Хорошо сказано, господин, — громко поддержал его Паладир. — Мы доказали, что можем убивать коранидов. Давайте пошлём огамическое копье всем кланам Трех Королевств и созовём всех королей с их отрядами выступить против Нудда и его Демонов.

Вот этот, с позволения сказать, план и был принят вождями Мелдрона. Вопреки всем усилиям Тегида, они так и не поверили чудовищности выступившего против них зла, и не поняли причины беды. Несмотря на все перенесенные нами тяготы, и все, что мы видели, они по-прежнему доверяли только силе оружия.

С согласия короля Тегид распустил собрание, и все разошлись, громко обсуждая будущее великое войско и славную войну, которая им предстоит. Они все еще думали, что с бедой можно справиться мечом или копьем; они все еще надеялись, что Соллен скоро кончится и погода наладится.

Громко переговариваясь, они ушли. Тогда король тяжело встал со своего трона и подошел к очагу, глядя в малиновые сполохи огня, как будто надеялся увидеть там лицо своего врага. Постояв так, он ушел в свои покои. Уходя, он обернулся, и я на миг увидел его лицо, лицо человека, простившегося с надеждой. Кожа туго обтянула череп, глаза погасли. Он видел, как жизнь уходит от него, но был бессилен отвратить конец.

Я подошел к очагу и сел на крапчатую бычью шкуру возле огня. Тегид заметил мое беспокойство.

— Король устал. Ему нужен отдых.

— Ты не сказал им о Фантархе. Почему?

Тегид поворошил угли кочергой.

— Ты же видел, в каком они были состоянии. Они бы меня не услышали.

— Может, и нет, но они все равно имели право знать.

— Вот ты им и скажи! — воскликнул он с болью в голосе. — У тебя же авен Главного Барда, тебя они послушают. — Он в сердцах бросил кочергу.

— Прекрати, Тегид! — я тоже перестал сдерживаться. — Говоришь, что у меня авен Оллатира? Может быть. Только я не просил его. Я вообще этого не помню!

— Тогда авен просто пропал! Мед пролили на сухой песок. Он потрачен напрасно! — с этими словами Тегид выскочил из зала совета, и я больше не видел его ни в ту ночь, ни весь следующий день.

Спустя два дня после совета выпал мне черед дежурить на стене. Я посмотрел вниз и поразился: демонов перед воротами стало еще больше. Сквозь снежный мрак мне удалось разглядеть множество сотен, а возможно, и тысяч коранидов, толпящихся у ворот. Они напоминали беспокойное море. Ближайшие непристойно гримасничали, испражнялись, пускали ветры, игнорируя камни, летящие со стены. И они ужасно шумели. А еще запах! Вонь стояла страшная. Едва я вдохнул запах, как меня вырвало.