Айя говорила очень быстро и, в отличие от вождя и Видальда, не старалась тщательно выговаривать слова, поэтому Шейра из ее речи улавливала не все, но основное уловила, из чего и сделала вывод, что вождь решил найти ей подружку из простонародья. Он посчитал, что с такой ей будет легче, чем со знатными женщинами. Айсадка даже не знала, что ее больше раздосадовало: что он угадал, а значит, успел ее изучить, или что сделал это не спросив ее.

– А чего спрашивать-то? – пожал плечами Видальд, когда Шейра вздумала ему пожаловаться. – Ты бы из одного только упрямства и по дурости отказалась бы. А так… вот она, – и он кивнул на Айю, которая в этот миг носилась, играя с псом. – Кто еще тебе здесь подошел бы, кроме девчонки-сорванца?

Эта девчонка-сорванец меж тем напропалую строила Видальду глазки, и он отвечал ей тем же, но Шейру не оставляло ощущение, что все это у них в полушутку. К тому же, помимо Видальда, Айя заигрывала еще с двумя воинами. Что не мешало ей большую часть времени проводить с айсадкой вдали от всех. Никакой лакеткой наполовину девушка, конечно, не была – просто сочинила это по какой-то своей причуде. Однако ее и правда искренне интересовала жизнь лесных племен. Поэтому, несмотря на собственную болтливость, она внимательно слушала, когда молчаливая айсадка все же принималась что-то рассказывать.

С того дня как вернулась из леса, Шейра старалась избегать кхана и в общем ей это удавалось. Она почти не виделась с ним и не говорила. Несколько мимолетных встреч и оброненных коротких фраз не в счет. Но если она надеялась таким образом добиться, чтобы вождь утратил к ней интерес, то ничего не вышло, ведь некоторые его распоряжения доказывали обратное. Начиная от приставленной к ней девушки Айи, заканчивая стариком-книжником, который теперь несколько раз в неделю учил Шейру правильно изъясняться, читать и писать на языке темных людей. Не говоря уже о том, что по приказу кхана ей вручили новое оружие для тренировок, лучше и красивее предыдущего, и отдали резвую двухлетнюю кобылку, чтобы айсадка сама ее обучала. И если бы вождя больше не волновала его пленница, то зачем бы он стал все это делать? Значит, затея как можно реже попадаться ему на глаза не сработала, и надо было придумывать что-то другое.

Невзирая на раскисшие дороги, промозглую сырость и короткий день, кхан со свитой и воинами собирался ехать на юг, в недавно основанный город – Вальдакер. Насколько поняла Шейра, его начали возводить сразу после того, как вождь захватил равнину, где обосновались разбойники и жили остатки некоторых степных племен.

– Давай с ним вместе напросимся, – предложила Айя, пока они по очереди катались на перекладине, подвешенной к ветке дерева. – Вернее, ты напросись, тебя он послушает, а меня с собой возьмешь. Представляешь, сколько всего по пути увидим? И в самом городе, а?

Сама того не ведая, Айя подкинула Шейре новую мысль. Во-первых, чем сидеть в замке, интереснее и увлекательнее и правда провести время в дороге, хотя бы познакомиться получше с той землей, пленницей которой она оказалась. Во-вторых, можно надеяться, что темный вождь, проведя рядом с Шейрой побольше времени, убедится, что ничего особенного в ней нет и разочаруется. Особенно если она начнет надоедать ему глупыми вопросами. Вообще-то, положа руку на сердце, она не так уж и хотела его разочаровывать, но как еще добиться свободы?

Встретиться с кханом наедине удалось не сразу, его помощники не допускали Шейру к нему по разным причинам: то он был занят со своими приближенными, то куда-нибудь уехал, то проводил время с Зариной. Наконец, спустя двое суток, они все-таки передали правителю, что пленница просит его о встрече, и он принял ее на склоне дня в своих покоях.

Внешняя комната палат правителя мало отличалась убранством от одной из малых приемных зал. Такое же широкое и высокое кресло, покрытое шкурами и больше напоминающее трон, стойки с оружием позади него и дубовый стол, по углам обитый бронзой, скамьи для посетителей у стены возле входа и тканые шерстяные ковры, застилающие пол. Окна-бойницы сейчас, зимой, были занавешены гобеленами, но в помещении, освещенном масляными лампами и обогреваемом жаровней, все равно было холодно и сыро. Насколько Шейра знала, в дальних комнатах вождя был настоящий очаг или камин, но тепло оттуда сюда не доходило.

Кхан, и без того одетый в толстый шерстяной кафтан – самый простой, без вышивки и украшений, который он носил только находясь у себя, – накинул поверх него еще и шерстяное покрывало.

Шейра и сама была в подбитых овчиной штанах, теплой рубахе и меховых ботинках. Удивительно, что зимой здесь, в замке, было куда холоднее, чем на улице, и она никак не могла к этому привыкнуть. В лесах они прятались от холода в укрытые шкурами шалаши и там согревались. Здесь же, чтобы согреться, надо было, наоборот, выйти наружу. Ну либо сидеть возле самого очага, либо залезать в кровать под одеяла из шкур.

– Шейра? Мне сказали, у тебя ко мне какой-то вопрос? – заговорил вождь, откинувшись на спинку кресла и глядя на айсадку с легким любопытством. – Я слушаю.

– Да, вопрос… просьба. Возьми меня и Айю с собой, когда поедешь… в тот город со сложным названием.

– Вальдакер?

– Да. Туда.

– Я не думаю, что это хорошая мысль, Шейра, – вздохнул вождь, проведя пальцами от середины лба к вискам, как если бы у него болела голова. – Путь туда неблизкий, займет не один день, да и погода сейчас не лучшая.

– Снаружи она намного лучше, чем внутри. Воздух свежий, солнце проглядывает, и не так холодно. А долгий путь меня вовсе не пугает. В ту битву я того дольше добиралась. А потом твои люди волокли меня, пешую, за собой еще много дней. И даже тогда я не жаловалась. И Айя тоже выносливая.

– Я уже начинаю жалеть, что прислал тебе эту девчонку. Это ж наверняка она тебя надоумила, признайся.

– Всего лишь натолкнула на мысль…

– Об этом я и говорю. Но слушай, я не сомневаюсь в вашей выносливости, но две девицы посреди воинского отряда… Так не принято. Да еще с ночевками. Да еще Айя эта, которой дай только покрасоваться перед молодыми воинами.

– Так тебя беспокоит только это? – уточнила Шейра, сделав несколько шагов вперед. – Но разве ты не можешь приказать своим воинам, чтобы не обращали внимания на двух девиц? Неужели великий кхан боится, что его люди его ослушаются?

Темный вождь посмотрел на нее в веселом изумлении и хохотнул:

– Ничего себе, как ты выучилась выражаться! Не зря я доверил твое обучение старику Имто, надо будет не забыть выразить ему благодарность.

И он снова издал короткий смешок.

Шейра же испугалась, что сейчас он отсмеется и, посуровев, откажет окончательно и отправит ее прочь. А она уже загорелась этой поездкой, не хотела ее лишаться и надеялась как следует надоесть вождю в пути.

– Пожалуйста… – тихо сказала она, переступая через гордость. – Я тебя очень прошу.

Он и впрямь перестал смеяться, посмотрел на нее внимательным взглядом и, чуть нахмурившись, пробормотал:

– Ты пользуешься тем, что мне сложно тебе отказать… – Промолчав почти минуту, он наконец выдохнул: – Ладно. Собирайтесь, так уж и быть, выезжаем послезавтра утром. Спроси Видальда, он подскажет, что с собой брать. И предупреди свою Айю, чтобы вела себя тихо и незаметно, иначе отправится пасти коз или обратно в трактир.

– Спасибо, кхан! – выпалила Шейра, подумав, что Айя вообще-то больше его, чем ее, это ведь он прислал девушку сюда. Но вслух ничего не сказала, чтобы не спугнуть удачу. – Я могу идти?

– Ты спрашиваешь, можешь ли ты идти? – кхан вскинул брови. – Ну точно нужно похвалить Имто, что выучил тебя правильному поведению хотя бы на словах. Да, иди, конечно.

Она кивнула правителю, выражая благодарность – кланяться ее никакой Имто не заставит! – и покинула его комнаты.

***

Из Вальдакера докладывали, что уже возведены городские стены, небольшой храм Гхарта, дом для правителя, мостовые и две гарнизонные башни, а сам город вовсю обрастает жителями и повсюду кипит строительство домов, лавок и мастерских.