Поль усмехнулся своим мыслям и, расплатившись с унылым водителем, вышел в паре улиц от главной площади: движение в самом центре было перекрыто из-за гуляний, так что оставшийся путь ему предстояло преодолеть пешком.

Сумерки накрывали изящные строения, украшенные куполами и башенками. Причудливые решётки оград, увитые незнакомыми пышно цветущими растениями, отбрасывали длинные тени в свете зажигающихся фонарей.

Майк неторопливо шёл по одной из живописных улиц Вирра, глазея по сторонам и периодически натыкаясь на прохожих. Народу в этот час на улицах было много, но на него не обращали внимания. Он просто был частью толпы, что несла его оживленным, шумным потоком по украшенным цветами улицам.

После долгих однообразных лет строгой дисциплины и муштры летной академии на Торговой станции Майк особенно удивлялся той степени свободы, которой может обладать человек. В Коалиции тоже были дисциплина и обязанности, но между миссиями он мог вот так запросто прогуляться по новому городу. Не то, чтобы он не мог пропустить стаканчик, но на Торговой станции это было едва ли не единственным развлечением. Он мотался от червоточины до червоточины, берясь после выпуска практически за любую работу. Свобода решать, что делать казалась непозволительной роскошью — ему еще надо было выплатить кредит, который он взял, чтобы поступить в академию.

Теперь правда не было ни Торговой станции, ни академии, и оставалось надеяться, что все его знакомые успели эвакуироваться. Еще бы узнать о судьбе Флюэнс. Он отправил несколько сообщений, но подруга пока не отвечала. Сигнал не доходил.

Площадь оказалась перед ним внезапно: только что Майк шел по узкой улице со множеством маленьких уютных кантин и изысканных кафе, обогнул приземистое каменное здание со стеклянным куполом, отражающим угасающие солнечные блики, и вдруг попал в шумную, веселую толпу.

Вокруг играла музыка, раздавался смех и звонко разносились голоса зазывал: совсем рядом собирал толпу зевак переносной электронный тир. Как обратил внимание Майк — сильно упрощенная модель виртуального тренажера, на котором тренировались стрелять в академии. Сомнительный бизнес, учитывая, что подобные тренажеры списывали только в металлолом. Хотя старая обучающая модель могла вполне всплыть на черном рынке дальних рубежей и, пройдя через руки нескольких владельцев и перекупщиков, оказаться в Вирре.

— Проверьте Вашу меткость! Победитель получит прекрасный приз! Настоящего Виридианского коня! Подходите!

Майк замедлил шаг, чтобы посмотреть, как стреляет внушительных размеров верзила. Несмотря на внешность настоящего головореза, выходило у него из рук вон плохо. Либо бластер был со сбитым прицелом. Толпа сокрушенно вздыхала и охала на все промахи. Кто-то подзуживал участников, выкрикивая обидные комментарии: «мазила» и «косоглазый» были самыми безобидными.

Майк задумчиво разглядывал диковинное, ушастое существо, которое было привязано к металлическому столбику, криво вбитому в зазор между брусчаткой. Видимо, это и был обещанный в награду Виридианский конь. Выглядело животное весьма щупло: кости просвечивали сквозь натянутую кожу тусклого серого цвета, а непропорционально большие для маленькой головы уши, придавали весьма комичный вид. Сложно было представить, что это недокормленное существо могло кому-то пригодиться. Хотя пытающиеся стреляли так плохо, что вряд ли ему грозила смена хозяина.

— Попробуйте, молодой человек, всего-то пять монет, а вы можете выиграть эту прелесть! — он потрепал по холке недовольно прянувшее ушами существо.

— Зачем оно мне? — стараясь казаться равнодушным отозвался Майк. — Даже, если я не зря потрачу свои кредиты на ваш аттракцион.

— О, вы можете кататься на нем верхом! Они сильные, очень сильные и выносливые, — чрезмерно активно жестикулируя, принялся заманивать парня кнарт. — можете кататься с девушкой верхом! Очень романтично.

Он улыбнулся наполовину беззубой, а от того жутковатой улыбкой и подмигнул.

Майк все же сомневался: ему надо было уже дойти до сквера, который виднелся в центре огромной площади, и встретиться с Полем. К тому же он готов был поспорить, что хребет лошади не выдержит даже хрупкую Флюэнс.

— Хотя, если вы не держали бластера в руках… — начал было кнарт, гаденько ухмыляясь.

— Я попробую, — оборвал его задетый пренебрежительным тоном Майк, Флюэнс вечно брала его на слабо, и он никак не мог избавиться от дурацкой привычки доказывать, что он все может.

Бластера он не держал, как же! Да он даже с пушками истребителя справлялся, хотя и не учился пилотировать маленькие шустрые корабли, а тут какой-то глупый тир.

— “Выиграю и покатаю Флюэнс” — совершенно нелогично подумал Майк. — “Ей понравится, когда она вернется, Откормим его…И как раз можно будет погрузить эту диковинку на транспортник”.

Кнарт вручил Майку цифровой бластер:

— Правила просты: у тебя минута, чтобы избавится от всех противников. Время идёт с момента первого выстрела.

Майк доведенным до автоматизма движением перехватил бластер в удобный хват и на пробу стрельнул, проверяя точность прицела.

Как он и думал, тот сильно забирал вправо, но это его не смутило. Академия зачастую располагала весьма подержанным оружием, и на такие мелочи все ученики через какое-то время переставали обращать внимание: стреляет, значит, надо доверять только своим рукам и глазам и непременно попадать с первого раза. У Коалиции тоже были проблемы с вооружением, а уж там в любой стычке всегда было слишком мало времени, чтобы позволить себе роскошь промахов.

Голограммы жутких существ со всех концов галактики хаотично задвигались, но Майк, быстро приноровившись, успешно попадал во все. Азарт и ощущение близкой победы делали его выстрелы еще более точными.

Через минуту он опустил бластер и победно взглянул на несколько растерянного кнарта под радостное улюлюканье толпы. Зевакам порядком надоело смотреть на промахивающихся: толпа хотела увидеть героя. Майк улыбнулся и шутливо раскланялся.

— Ну что ж, вот и наш победитель, — поджав губы, не слишком жизнерадостно объявил кнарт толпе.

— Позвольте ваши документы? — его напарник, кисло улыбаясь, обратился к Майку, и заметив его растерянность, добавил. — О, эта пустая формальность, чтобы мы могли отправить ваш приз непосредственно на ваш адрес, ну и оформить в собственность, конечно.

— Но я планировал на нем уехать, — Майк запоздало понял, что влез, куда не следовало, но чтобы не привлекать внимания полез за летной лицензией.

— Не беспокойтесь, молодой человек, — доверительно подмигнул кнарт, — вся информация строго конфиденциальна, никто не узнает, кто вы и откуда.

— Но я не… Могу я в таком случае отказаться от приза? — запоздало спросил Майк: и о чем он только думал? Зачем ему вообще конь?

— О нет, зачем же вам отказываться? — зазывала начинал поглядывать с подозрением и подал практически незаметный знак двоим охранникам, стоящим до этого с безразличным видом неподалеку.

— У меня совершенно нет времени на эту бумажную волокиту, — как можно увереннее заявил Майк, собираясь забрать лицензию, которую уже отсканировали, но кнарт неожиданно цепко ухватил его за рукав. Майк дернулся, стремясь освободиться, отчего кожаная лётная куртка, сползла с плеча, предательски выставляя на всеобщее обозрение крепление кобуры.

Кнарт отпрянул было, а потом вцепился в него мертвой хваткой и заверещал:

— Нарушитель! Бластер! У него бластер! Незаконное оружие! Он пронес оружие!

— Твою… — сквозь зубы ругнулся Майк, со всей силы отпихивая кнарта, так что тот не удержался на ногах и повалился на камни мостовой.

— Охрана! Позовите охрану! — синевато-зеленые лампочки тира, бросали причудливые цветные тени на его искаженное страхом и ненавистью сморщенное лицо. — Он в розыске!

Толпа, потревоженная выкриками заколыхалась, любопытные тянули шеи, заинтересовавшись потасовкой: ожидание фейерверков затягивалось, а народ хотел зрелищ.