Взгляд зацепился за пепельные косички, позвякивающие цветными бусинами на концах, обрамляющие хищное лицо. Загорелое и (она почему-то только сейчас заметила) утонченное. А ведь Раа выходец явно не с нижних ветвей.

– И чем же я так зацепила палача?

– Чужая душа потемки, а уж душа Раа и вовсе тьма, – пробормотал Кай, а Тау содрогнулась от такого сравнения. Своей душой Раа называл ее.

– Но я могу сказать одно. Никому еще Раа не предлагал стать его спутницей.

Знать бы еще, хорошо это или плохо. Сердце упрямо твердило, что ей Раа ничего плохого не сделал. Более того, еще ни с кем она не чувствовала себя такой защищенной, как с этой ехидной. А его манерой смотреть на мир шутя она искренне восхищалась, ведь ей на такое не хватало духу. Однако разум подсказывал, что бывших палачей не бывает, и агрессивная паранойя Раа тому подтверждение. С другой стороны, какое вообще право она имеет судить? Бывшая Подземная, торговавшая с черным рынком? Проклятье, да они два дракона пара!

– Почему тогда в отряде с двумя скрывающимися от кланов идут Поднебесные? – Тау покосилась на близнецов, пытаясь отвлечься от сумбура в мыслях.

– С четырьмя, – многозначительно поправил Кай.

У Тау вырвался нервный смешок при взгляде на ругающихся старых спутников. Значит, Най и Уна тоже бывшие Поднебесные. А у Аро просто-таки драконово везение. Беглому пленнику Ордена удалось вступить в отряд кланоненавистников.

– Поднебесным видимо что-то очень нужно в Октароне, раз они согласились на отсрочку для всех нас взамен на прием в храмовый поход чужаков. Были бы это охотники, мы бы отказались. Но они послали алхимика с артефактором. К тому же, по меркам самоубийственной экспедиции, считай детей. Хотя мы за ними все равно приглядываем, в чем-то же они провинились, раз их отправили в город, из которого не возвращаются.

– А Рок? – Тау покосилась на воркующего с птичкой крона отряда.

– Рок единственный из нас всю жизнь служил «Теням Дракона» и Храму, – во взгляде, брошенном Каем на Рока, сквозило бесконечное уважение. – В далеком детстве успел повоевать против аномалий, тогда же убедился в тщетности войны и ушел в кладоискатели.

Ага, а молот за плечом у него исключительно в мирных целях.

– Снискал славу благодаря своей чуйке на клады, а, увеличив резерв пустоты до восьмого уровня, пошел в разрушители легенд.

Разрушителей легенд Тау недолюбливала. По инициативе Храма было создано подразделение пустотников, уничтожающих опасные артефакты. С одной стороны, они спасали жизни. Если опасный артефакт попадет в руки какому-нибудь фанатику или просто вурдалачьим мозгам, то прощай целый град. Случаи уже бывали. Но с другой стороны, сердце кладоискательницы кровью обливалось при мысли о потерянной выручке из-за уничтожения таких сокровищ.

– А в Октарон вы идете не разрушать ли город? – Тау прищурилась на Рока. Иэла недобро уставилась в ответ.

Кай вместо ответа красноречиво промолчал. У Тау тоже достойного ответа не нашлось, если таковыми не считать ругательства. Проклятье! Ее первая экспедиция в древний город рискует окончиться сказочным убытком. Но, тем не менее, путешествие с такими попутчиками редкостная удача. Связи в ее списке ценностей всегда шли сразу после денег.

А Паладин отряд нашел себе под стать. Может быть, его сила, как Орудия Ордена, заключается в невероятном везении? Ерунда какая-то. Хотя…

– Внимание, отряд! – грубый окрик Рока сбил Тау с мысли. – На рассвете мы спускаемся на нижние ветви! Ближайшая цель – озеро вблизи Белого Сада. Местные жители чем-то недовольны, и Храм отправляет нас проверить, в чем дело, раз уж мы так неудачно оказались рядом.

Особого энтузиазма в отряде данная новость не вызвала. Разве что у одного в глазах заплясали драконы. Тау почувствовала, как уголки губ предательски дрогнули в намеке на улыбку. Так, значит, да? Осторожная и рассудительная Тау улыбается палачу!

Нет, это однозначно требует осмысления. Кай грустно и понимающе улыбнулся. Она поджала губы и ушла к костру, где Раа по-стариковски ворчал, что ему не дали создать шедевр из ужина, запретив тушить птицу в браге. Как теперь с ним общаться она не понимала.

Южный Эйя, дорога на Октарон

Аро

Тау его растолкала как раз в тот момент, когда сон начал превращаться в знакомый кошмар с пытками на алтаре. Он специально просил Рока назначать его вахту в это время.

Обернувшись на спящий отряд, Аро с наслаждением стянул маску. Кожи коснулась ночная прохлада, прогоняя усталость.

– Не представляю, как ты в ней все время ходишь, – прошептала Тау, останавливаясь рядом. – Я бы не смогла.

– Жить захочешь, и не такое сможешь, – философски заметил Паладин, скользя рассеянным взглядом по обозримым ветвям.

Окраины Эйя жили гораздо беднее центра и дани Кланам перечисляли куда меньше. О милости Поднебесных в виде страховочных сеток на ветвях, фосфоресцирующего освещения или крепких зданий местным жителям приходилось лишь мечтать. В этот предрассветный час даже накануне всеобщего праздника дня Основания Эйя здесь царили темнота и тишина. Лишь изредка их нарушали вспыхивающие то тут, то там светлячки, да отдаленная песнь птицы-сирены, от чьих трелей путались мысли.

– Почему не спишь? – чтобы отвлечься от морока, поинтересовался Аро. – Ты сегодня так выложилась на тренировке, что, будь я на твоем месте, глаз бы до полудня не продрал.

– Будь я похрабрей, так и сделала бы, – хмыкнула Тау.

Паладина зачастую восхищало, с какой легкостью ей удавалось признавать свои слабости.

– И что на сей раз тебя пугает? – он заломил бровь.

Налетевший порыв прохладного ветра заставил Тау поежиться и поглубже укутаться в капюшон.

– Один полный нераскрытых тайн фокусник, – глухо буркнула она.

Аро нахмурился, пытаясь понять, чем именно мог напугать спасительницу. Последнее время они вообще редко общались. Она предпочитала общество Кая, его же все время ненавязчиво отвлекала на себя Мара. А, побери его вурдалак! «Полный нераскрытых тайн», ну конечно!

– Ровно неделя с последнего припадка, верно?

Тау кивнула и села, подтянув колени к подбородку. Она следит за ним лучше его самого. Беспокоится? Он еле сдержал ухмылку, вызванную этой бредовой мыслью. Зная Тау, гораздо логичней предположить, что такая забота вызвана полным отсутствием доверия, чем якобы теплыми чувствами.

– Думаешь, в них есть какая-то система? – предположил он.

– Предпочитаю надеяться, – она прикусила губу. – Потому что, если системы нет, то мы в полной заднице.

Это да, если они не будут готовы к его следующему припадку, и он свалится у всех на глазах, то о дальнейшем путешествии с отрядом придется забыть. Что все-таки Лао с ним сделала во время последнего ритуала?!

– Хотя одну твою тайну я раскрыла-таки. И теперь знаю, почему ты по возможности не отходишь от Раа.

Столь крамольная формулировка мигом выгнала из головы все вопросы, кроме одного: что эта девчонка имеет в виду?! Аро, закашлявшись, выпучился на ядовито скалящуюся кладоискательницу. В голове крепла мысль, что она с языкастым ехидным пустотником и впрямь идеальная пара. Налюбовавшись красочным возмущением на лице Паладина, Тау усмехнулась и милостиво пояснила:

– Ты чувствуешь его пустоту уровня не меньше моего, рядом с которой маяк на тебе слабнет.

Аро задумчиво обернулся на отряд. Так вот оно что. А он ведь как-то даже не задумывался, почему рядом с Раа ему, действительно, всегда спокойней (хотя, учитывая расход нервов на него, утверждение это весьма спорное).

– Как ты узнала?

У Тау вдруг вспыхнули глаза, золотые искорки расширились, затопив карюю радужку, выдавая ее крайнюю степень возбуждения. Завораживающее зрелище. Почти как синий алхимический огонь, топящий лед в голубых глазах Лао.

– Тебе не кажется странным оружие Кая и Раа? – вкрадчиво спросила она, чуть не облизываясь в предвкушении просвещения Паладина.