– Душа моя, за этого обездоленного не ручаюсь, но мы с Каем историю пока еще помним, – вкрадчиво заметил Раа. И тут же, скосив глаза на русобородого, добавил ехидно. – Хотя на счет этого горлодера я тоже не уверен.

За что и был бит. Кай врезал ему локтем точно в солнечное сплетение, заставив его, охнув, согнуться пополам. Только вот Тау успела заметить мелькнувший на тонких губах Раа хищный оскал. Извращенец.

Вот интересно, почему, когда Аро пытается ее образумить, она бесится, а на Раа, что в открытую над ней насмехается, даже сердиться не получается? Колкость Тау оставила без внимания и продолжила, обращаясь к слушающему ее Каю.

– Так вот. Первая версия гибели экспедиций – это само магическое поле. Нет никаких доказательств, что Октарон не стал зоной пустоты сродни Пустыни.

Судя по помрачневшим лицам мужчин, они о таком варианте не задумывались.

– Вторая версия – остаточные испарения от прошедшей катастрофы. Так как очевидцев не осталось, а город-призрак никого не выпускает, ученые до сих пор гадают, что в тот год сыпалось с неба. Вполне возможно, после экспериментов Древних природа так отравилась, что плюется ядом до сих пор. Как Гнусные топи.

– Соображаешь, хоть и трезвая… – задумчиво протянул Раа.

Тау позволила себе насладиться похвалой, не став заострять внимание, что она всего лишь перечисляет соображения ученых.

– Ну и последняя среди наименее распространенных версий, – Тау покосилась на погрузившегося в свои думы Аро. – Что под Октароном, как и под Аноринором, тоже сохранились подземелья. И их обитатели. Тогда вероятней всего, что именно они ритмично подчищают ряды экспедиций.

Тридцать лет назад эту версию спешно замяли, что, по мнению Тау, вполне указывало на ее достоверность.

– Ты историк? – тяжелый карий взор Кая неожиданно посветлел.

– Скорее любительница сказок. Охотница за химерами, – хмыкнула Тау на внезапно пришедшее в голову сравнение.

– О, Создатель, встретились два одиночества! – мученически провыл Раа, и, картинно развернувшись на каблуках, утопал к Аро обсуждать новое оружие, представленное в альманахе.

Тау непонимающе вскинула бровь и обернулась к Каю. Тот тепло улыбнулся.

– Я с детства мечтал быть странствующим бардом, воспевающим забытые легенды.

Тау подумалось, что она впервые встречает родственную душу. Язык несвоевременно и не к месту зачесался поделиться своими идеями по поводу спорных моментов в истории. Пришлось срочно его прикусывать, но, судя по проницательно блеснувшим глазам, Кай ее понимал.

– А что помешало исполнить мечту?

Кай покосился в сторону Раа, поскреб темно-русую щетину и вздохнул.

– Как-то раз мне пришлось просить за моего лучшего друга перед Поднебесными кланами. Но они выставили обязательным условием помилования присоединение к ним. А так как в рядах Поднебесных барды ни к чему, пришлось переквалифицироваться в охотника.

Тау тоже покосилась на Раа. Тот в ответ лукаво вздернул бровь. Кай нахмурился и сжал кулаки. И вот эти двое лучшие друзья? Аро как-то чересчур громко захлопнул альманах «Ремесло и искусство» и, приблизившись, вернул его ей.

– Спасибо, Тау. Мы узнали все, что нужно. Так что… – Паладин замешкался и, потирая солнечное сплетение, отвел взгляд.

– До встречи, – буркнула Тау.

Центральный Эйя, Цветочный град

Тау

Аро уставился на нее с таким недоверием и надеждой, что она смущенно потупилась. Это не она, оно само как-то вырвалось! Он хмыкнул и ушел. Следом за ним с драконьей грацией скользнул Раа, одарив ее ядовитой ухмылкой.

– Нам бы пригодился такой специалист, – Кай не дал ей высказать что-нибудь достойное этой ехидне. – У тебя есть птица?

– А? – не сразу поняла Тау, переведя на него взгляд.

– Вестник, – вдруг громко прошептал высунувшийся из-за его плеча Раа и для наглядности помахал в воздухе руками. Тау сглотнула улыбку.

Не глядя дернув плечом, Кай со смачным клацаньем захлопнул тому челюсть и с каменным выражением лица продолжил.

– Мы могли бы связаться с тобой, если вдруг в экспедиции нам попадется нечто с большой историей.

У Тау перехватило дыхание. Но не от гордости за оказанное ей доверие. А от зависти. Они смогут встретить что-то с многовековой историей. А она так и будет об этом лишь читать.

– Не могли бы, – буркнула она, отворачиваясь.

И вовсе не из-за птицы, которая, как и пард, благодаря ворованным сокровищам, теперь у нее была. А просто… из врожденной вредности! На душе стало гадко.

– Жаль, – грустно улыбнулся Кай и неожиданно протянул руку. – Надеюсь, еще свидимся, охотница за химерами. Буду не прочь послушать сказки Айну.

Тау, не до конца веря в происходящее, пожала широкую ладонь. Кожу царапнули чужие мозоли. Она встретилась взглядом с теплыми карими глазами и только тут поняла, что это первое в ее жизни рукопожатие.

Очнулась, когда уже осталась одна. Словно в полусне расставила по местам книги, и, прикусив губу, подошла к окну. Из обители знаний выходили трое «Теней Дракона». Ехидный убийца, грустный воин с душой поэта и Паладин.

Тау вдруг как молнией прострелило. Она же так отчаянно сопротивлялась походу на поиски сокровищ, потому что боялась погибнуть! А когда Аро у реки высокомерно заявил, что сможет ее защитить, она его не восприняла всерьез, ведь тогда еще не знала, что он Паладин! С которым шансы выжить стремительно повышаются!

Перед глазами как наяву возник отряд, возвращающийся в Эйя из Октарона. С полными мешками редких трав, минералов, древних артефактов и бесценных свитков. Раа окидывает всех неудачников ехидным взглядом. Кай напевает себе под нос оду первопроходцам. А впереди этот неотесанный дикарь Рок с молотом наперевес и истеричной вестницей-фениксом на плече скалится во весь рот. И она смотрит на них вот из этого самого окна.

Тау взвыла раненым драконом и ринулась в погоню.

Мара

– Великие Древние! Да чтоб вас Отверженные прокляли! И какого Безымянного я вас послушалась?!

Мара изумленно обернулась. В трактир ввалилась и грохнулась на пол какая-то охотница, чьи ноги оплетала поблескивающая багрянцем веревка. К этой низкородной (а у кого еще может быть столь богатый неприличный словарный запас?) тут же кинулись Кай и Аро. Сзади, ядовито хохоча, сползал по косяку Раа.

– Ты что, раньше оружие вообще в руках не держала? – удивился Аро.

– Столовый нож считается? Тогда нет! – огрызнулась девица, развязывая ноги. – А уж тем более такое!

На пол с глухим стуком упал… кнут? Девица воинственно, словно главного врага, ухватила его за оплетку. Раа согнулся пополам в новом приступе веселья, заодно удачно увернувшись от кулака Кая, летящего ему в челюсть для протрезвления.

– Ты просто воплощение моих фантазий, Тау, душа моя!

– Заткнись, – елейно посоветовала эта Тау. В новых доспехах «Химер» из коричневой кожи с красноватым отливом и с кнутом в руке она и впрямь выглядела мечтой завсегдатая ветвей красных фонарей. Немногочисленные постояльцы трактира тихо посмеивались, глядя на разворачивающееся представление.

– Колючка, – почти ласково протянул Раа.

– Как же ты от чудовищ спасалась в Анориноре? – продолжал недоумевать Аро.

– Бегаю быстро! – снова огрызнулась она и взвыла. – Что ты опять ко мне пристал?!

Мара прищурилась – «опять» пристал? Они с Аро хорошо знакомы? Кай заботливо свернул кнут и подвесил его Тау на пояс.

– В выборе оружия Уна никогда не ошибается. Уверен, этот кнут ждал именно тебя.

Тау вшитым в кнут лезвием пропорола себе подушечку пальца и пробормотала проклятие. Мары коснулся аромат холодного гербера от ее ауры. Имбирь и лимон. Знакомый какой-то.

– И почему Эйя такой тесный? – закатил глаза Мор, вновь утыкаясь в недоделанный артефакт.

И что ему опять не так? Чем больше отряд, тем лучше! Хотя быть единственной девушкой в отряде ей нравилось. Мара, поправив волосы и отряхнув платье (форменная мантия уже достала!), поднялась из-за стола и вприпрыжку пересекла трапезный зал.