Аро поправил маску и твердо пообещал себе прибить эту языкастую пьянь, как только он распрощается с этим отрядом. Идти в Октарон в его планы не входило, есть способы самоубийства и попроще.

Цветочный град, полностью оправдывая свое название, встретил троицу «Теней Дракона» удушающим ароматом цветущих яблонь, груш, вишен и сирени. Соцветия, каждое размером с человека, вяло покачивались под не по-весеннему жарким ветром. Между ними порхали стаи пестрых птиц, издалека похожие на причудливых насекомых.

После катастрофы в Октароне климат на Айну изменился. Стало гораздо жарче. На юге все чаще стали образовываться пустыни, а снега мир не видел уже четыре сотни лет. Зима теперь знаменуется ливнями, и, чтобы спасти не приспособленные к ним деревья от неизбежной гнили, в свое время были потрачены несчетные средства на их обработку специальными водоотталкивающими растворами.

В итоге листья древ приобрели маслянистость, свойственную раньше лишь растениям крайнего юга. А плоды теперь требовали добавления лишних эликсиров перед употреблением их в пищу, на чем обогатились алхимики Драконьей Крови. Впрочем, за счет резко потеплевшего климата, плодоносить растения Айну стали трижды в год.

Несмотря на ранний час, ветви крупнейшего торгового центра Эйя были забиты народом. Отовсюду слышались зычные окрики продавцов, нахваливающих свой товар, и обличительные вопли покупателей, алчно торгующихся за каждый стеклярус.

В Цитадель немедленно захотелось еще сильнее. Странно, казалось бы, за год заточения Аро должен был хотя бы соскучиться по проявлениям цивилизации. Но нет.

Обитель знаний находилась на окраине пригорода. Исполинская розовая вишня была густо оплетена мостами, лестницами и круговыми зданиями с покатыми крышами, внутри которых царили благословенные тишина, прохлада и полумрак.

– Мирного времени, охотники, – Аро вздрогнул от звука знакомого мелодичного голоса и уставился в карие глаза с янтарными крапинками. – Вам подсказать что-нибудь?

Пометки на полях

Драконьи Кланы есть истинное зло! Основанные в эпоху Листопада единственными победителями во всех войнах – торгашами, они управляют нами самым низменным способом – деньгами. Святыни древности и сами наши жизни они превращают в деньги!

Люди! Не будьте глухи и слепы! Не позволяйте превращать себя в марионеток бездушных тиранов! Не позволяйте Поднебесным решать, кому и как жить по размеру кошелька! Не позволяйте им уничтожать самое дорогое – нашу память, присваивая заслуги за находки бесценных памятников древности себе!

Все неравнодушные приглашаются в Храм.

Плата за вход – четверть стекляруса.

Объявление на дверях Храма

Катакомбы Аноринора

Лао

Свеча прогорела почти полностью, а ответа, как усилить на расстоянии магический маяк, поставленный на Аро, все не было. Синее пламя заставляло тени корчиться в безумной пляске, бросая отсветы на загорелое лицо магистра Ордена. Один из младших адептов в буром балахоне неслышно появился в арке входа обители знаний Аноринора.

– Докладывай, – лениво разрешила Лао, перелистывая страницу с описанием магических печатей.

Дряхлый старик сглотнул, сцепил руки, скрыв их в просторных рукавах мантии, устремил взгляд в пол и дрожащим голосом выпалил:

– У меня нет для тебя добрых вестей, магистр! – и, чуть не взвыв, грохнулся на колени.

Льдистые глаза насмешливо прищурились, сегодня Лао пребывала на удивление в благостном расположении духа.

– Это я уже и так поняла. Но хоть какие-то вести есть, не так ли? Иначе ты бы вряд ли пришел, – холодная улыбка скользнула по пухлым губам, когда старик вздрогнул и склонился еще ниже. Чувство, что ее по-настоящему боятся, пьянило. – Встань.

– Мы окончательно потеряли след Орудия там, где отправляются в экспедиции отряды «Теней Дракона». Видимо, он присоединился к одному из отрядов, в котором было достаточно пустотников, чтобы полностью заглушить маяк… – адепт снова сглотнул и покосился на книгу, что сжимали тонкие пальцы. – Тринадцатого уровня.

Лао жадно подалась вперед, не обращая внимания на едва удержавшегося, чтобы не отшатнуться, старика.

– Но вы же выяснили, куда именно отправлялись отряды в тот день?

– Да, магистр, разумеется! – зачастил адепт. – В тот день выходили экспедиции в Аноринор, Артаэр, Тирон, Октарон, и к Костяному древу.

Ну, надо же, да такие дни раз в полгода выпадают! Лао даже стало немного стыдно за то, что сама себе усложнила работу. Наверно, все-таки не стоило в печать кроме маяка вплетать везение. Но она так хотела защитить своего спутника…

Магистр Ордена Отверженных тряхнула головой, возвращаясь в настоящее. Заложив страницу пальцем, закрыла книгу, закинула ноги на подлокотник кресла, вместе с прочей мебелью любезно предоставленное отцом, и задумчиво уставилась в потолок.

– Аноринор отметаем сразу, здесь мы бы его и под защитой пустоты почувствовали. Артаэр? Он далеко от Эйя… Да, возможно. Тирон – нет, слишком близко. Октарон? Там его ждут меньше всего, ведь там слишком опасно, но на то он и Паладин… Костяное древо? М-м, светлый источник со времен Ростков… Да! – Лао текуче вернулась в сидячее положение и вновь открыла книгу. – Разошлите агентов на дороги в Артаэр, Октарон и к Костяному древу. Только не адептов.

Их число и так скоро сократится. За сотни лет жизни в высших кругах общества назревающие заговоры она научилась чувствовать наперед самих заговорщиков. Достаточно знать темпы роста собственной значимости в жизни государства и высчитать время неизбежного восстания становится проще простого.

– К-кого же тогда? – заикающимся голосом изумился старик.

Лао закатила глаза. Страх досаждает, когда он напрочь отшибает мозги у подчиненных.

– Нашу армию, разумеется!

Зря, что ли, Кукольник старался, клепая для нее чудовищ? Адепт скукожился еще сильнее и, желая сгладить свою оплошность, поспешно выпалил:

– Магистр, есть новости о краденных ценностях!

– Их удалось отследить? – Лао встрепенулась.

Неужели ей наконец-то попался тот, кто отнял у нее Аро?! На обереги и зелья Лао было плевать, Асти их мечет, как драконица яйца. Разве что куклу было жаль, на изготовление подобных артефактов у дочери Тиль и Оста уходило до полугода. Но и эта потеря восполняема, в отличие от потери Орудия.

– До рынка Драконьей Тени. Неделю назад почти все краденное было скуплено у мужчины, по устному описанию в котором удалось опознать Орудие.

Потрясающе, как вурдалачьим мозгам удается выводить ее из себя за каких-то пару мгновений. Проклятье улетело в алтарный камень.

– И что мне это дает?! Что говорит Рэй?!

– Крон Драконьей Тени уведомляет вас, что поиски беглеца значительно упростились бы, внедри он привидения во все древа его клана, коих тысячи по всему Эйя. Если бы вы удовлетворили его просьбу о включении Драконьей Тени в число Поднебесных кланов. А до тех пор, – кажется, старика сейчас хватит удар. – Рэй ничем не может помочь.

Да как Рэй, этот мерзкий коротышка, крон клана, который даже не является Поднебесным, смеет намекать на гораздо большую обеспеченность его клана по сравнению с ее?!

– Тогда прикажи Эйо приструнить своего гаденыша и потребуй от нее информации обо всех сделках в тот день на рынке. И мне плевать, что она заправляет лишь черной его частью! – взревела Лао, окончательно взбесившись. Ряды Ордена надо срочно чистить от вурдалачьих мозгов.

– Как прикажете, магистр, – адепт поклонился, но уходить не спешил, нерешительно затоптавшись на пороге.

– Что еще? – это насекомое желает собственной смерти?

– Магистр, а разве то, что Орудие теперь с пустотниками, это не проблема для нашей армии чудовищ?

Этот вопрос мигом вернул хорошее настроение. Лао поудобней устроилась в кресле и, не отрывая взгляда от книги, проворковала:

– Это проблема исключительно пустотников.