— Оставьте двоих дозором. Один пусть смотрит вперёд, откуда врага ждём, а второй назад, откуда обед привезут. Остальные двое отдыхайте. Сегодня к закату или завтра до полудня нам надо будет принять бой.

Подумав немного, девушка всё же сняла тетиву с лука и свернулась калачиком на расстеленной луде. Она, наконец, на месте, и сон всё же сморил её. Но спала она чутко и тревожно, просыпаясь от любого шороха. Через четыре часа к ним прискакал посыльный из поместья и, наконец, накормил.

Вечерело и первые ещё прозрачные сумерки начали окутывать подножие горы. Эту передовую заставу присмотрели совсем недавно и не успели обустроить как следует. Ни землянки, ни укрома, только ловушки и успели выкопать, чтоб враг лесом дорогу не обошел. Да и место для костра в десяти шагах от обочины устроили. Сейчас у разожженного огня сидела только Ясна и следила за закипающим в котелке травяным варом. Тут же рядом лежала котомка с пирогами, завёрнутыми в рушники.

Девушка осторожно сняла котелок с готовым варом и шипя и ойкая поставила его на пенёк со стёсанной верхушкой. А потом окликнула воинов и велела им отдохнуть пока она присмотрит за дорогой. Чуть позже её сменить и до утра доглядывать по одному. Воины согласились, рассудив что дружины на ночь на привал встанут, ведь до поместья полный день пути, не меньше.

Так и вышло. Ясна вернулась на дорогу и создала тусклого светляка, отправила его повыше в небо. Оттуда, где бледный огонёк сливался с первыми звёздами, он взирал на землю. Лес утопал в тенях, и только в нескольких местах робко подмигивали рыжие искры костров. Княжиня пересчитала их и вспомнила карту, подумала, и решила, что может и не до полудня, но ближе к нему враги дойдут до заставы, а раньше только лишь дозор какой. Но дозор и в ночь могли отправить. Хотя разве пойдет разумный воин через незнакомый лес по темени? Только если с факелом, а огонь её дозорный светлячок заприметит.

Девушка расслабилась и прислонилась к дереву всё так же всматриваясь в темноту перед собой. Рука уже не болела, да и душа успокоилась. И даже не верилось, что вчера вечером она так решительно пошла воевать, а вчера же утром думала, когда же придёт купеческий караван и что бы заказать к осени достать. Сейчас же ей снова стало страшно и зябко. Одиноко. Ясна села, обхватив руками колени и продолжила смотреть вдоль дороги. Так её и нашел воин, пришедший, наконец, сменить волховицу.

Как речной песок сквозь пальцы,

Как колодезная вода сквозь мешок,

Как ветер через рыбацкие сети,

Так и вера сквозь страх.

(мудрость странника)

Буря стихла внезапно. Просто вот ветер выл и мчал колючие снежинки, а потом всё успокоилось и только взлохмаченный снег осыпался на выметенную землю, немного припорошив гребни. И даже небо очистилось от туч и теперь посылало вниз холодный свет. Мала вздохнула, прислушалась и побледнела. Очень далеко, но всё же, Край начал исчезать. Буря не чета снежной обгрызала его, и в неистовой силе рассыпались и таяли огромные камни. Светлячок, увидевший это, дрогнул и исчез в безумии разрушения.

— Всё, времени отдыхать больше нет, — севшим, но уверенным голосом объявила Мала, снимая полог ветра. — Надо спешить к Вратам.

Девушка первая вышла навстречу ринувшемуся внутрь морозу и поманила к себе оставшихся светлячков. А потом разослала вперёд, осмотреть лабиринт гребней. Осмотрелась — кругом была белая целина, выровненная ветром. Снег скрыл все провалы и обрывы, и только на верхушках гребней под ним проглядывались серые скалы. Мала нахмурилась, ещё раз глянула на горизонт и приказала вышедшим следом:

— Идите строго за мной и ни шагу в сторону от моих следов. Поспешим.

Только стоило ей сделать десяток шагов, как сзади раздался сердитый голос Ратибора:

— Никуда мы за предательницей клана не пойдём! Нет тебе веры!

— Предательница клана? — Мала вспыхнула, обернувшись и глядя прямо в глаза княжему воину. — Я никаких клятв не давала, служить не просилась. Нас с мамой пригласили, и мы пришли по своей воле, значит и вольны были уходить. Кто в праве нас остановить был? Не знаешь — не суди!

Девушка пошла вперёд, через двадцать шагов чуть повернула, чтоб не соскользнуть и продолжила путь к центру Края. А за её спиной Ратибор фыркнул, но не придумал чтож такого ответить и направился в другую сторону. Но не успел сделать и пяток шагов, как ухнул вниз, исчезнув с глаз, даже последний его вскрик погас в рыхлом снежном зыбуне. Мала обернулась:

— Стоять! Там яма в полторы цепи, а то и глубже. Если он не разбился, то скоро задохнётся. Нам его не вытащить, да и нет времени пытаться. Край уже начал разрушаться, разве вы ещё не заметили, что сила вокруг с каждым часом дичает? До его разрушения осталось меньше дня!

Оставшиеся волхвы переглянулись. Незнакомый воин пожал плечами, Карна и Борушка кивнули, ещё один, бывший тогда молодым гриднем, только принятым в младшую дружину — Юрас — отвёл взгляд и смотрел на казавшуюся неглубокой ямку, в которой оборвался след Ратибора.

— Мы идём за тобой, Мала, — ответила Сулена и первой пошла по следам Малы, только раз оглянувшись на оставшийся от Ратибора провал. — Не знаю, что между вами случилось, но я тебе верю.

— Благодарю, княжна, — улыбнулась в ответ Мала.

Они быстрыми шагами переходили с гребня на гребень, иногда переходя на бег. Мала то и дело отправляла или собирала своих светляков, прощупывая дорогу и ловя отголоски Врат, то и дело теряющиеся в неиствующей силе. А тем временем небо у самого края, где смыкалось с землёй за их спиной начало темнеть. Ещё через пару часов, когда чернота там поднялась на ладонь, подобное появилось и со всех остальных сторон. Оно постепенно ползло всё выше и выше, отбирая и так слабый свет, бросая на снежный мир густые сумерки.

Но Мала лишь выпустила больше светляков, наметив ими дальнейший путь и больше не оглядывалась. Наконец ей удалось самой, а не через дозорные огоньки, почувствовать Врата. Но тогда же она поняла и что мир разрушается слишком быстро. Она побежала, махнув остальным торопиться. Княжну, не привыкшую к подобному, по очереди тянули за собой воины, а Карна забрала её котомку.

Прошло ещё почти два часа, и волхвы, наконец, добежали. Только неба над ними осталось совсем немного, и бурю, съедающую землю стало видно у горизонта. Волхвы остановились на слиянии трёх гребней поменьше, уткнувшемся в стену четвёртого, вздымавшегося не меньше чем на дюжину саженей. С их места было видно, как наступает небытиё.

— Не успели, — выдохнула Карна. — Врата найти не успели.

— Вон они, на уступе у края гребня, — Мала показала вверх и чуть в сторону. Там из стены выступала небольшая скала, но серый туман Врат слился с сумерками. — Надо только подняться.

Волхвы спешно перетряхивали свои котомки, вытаскивая верёвки, а потом связывая их в одну. Мала нагребла снега, сбивая его в крепкий ком на одном из концов верёвки и слегка подтаивая, а потом вместе с Карной забросили вверх, благо обе волховицы достаточно могли использовать часть дара из области воздуха. А потом ещё и огоньки помогли надёжно приморозить край к скале.

Мала оглядела пятерых спутников и указала сперва на Борушку, потом на молчаливого волхва, чьё имя так и не спросила:

— Иди первым, потом ты. Вместе втащите княжну, а дальше уже и остальные. — Она с тревогой оглянулась на приближающуюся бурю, вот даже порыв ветра долетел до них. — Я подстрахую. Поторопитесь.

Она протянула Борушке оставшуюся верёвку и нетерпеливо кивнула на скалу. А потом со всеми смотрела как он поднимается. Вниз слетел край второй верёвки. Мала поймала его, скомандовала второму подниматься и подошла к Сулене. Обвязала её за плечи и талию и на мгновение замялась.

— Ты вернёшься к Стояновичам, да?

Княжна кивнула и Мала отвязала с пояса потрёпанный оберег, взяла ладонь Сулены, вложила кожаный узел в неё и закрыла в кулак.