— Но есть и хорошая новость, — добавил с улыбкой Маскариль и выудил из вазы самый румяный персик. — Я лечу с вами, мой друг.

Адмирал Реймонд назначил ему встречу не в штабе флота, а в небольшом ресторанчике «Же д’О» на площади Фонтене. Здесь не имелось никаких изысков, так привлекающих дворян. Ни обнаженных девиц, ни особой кухни, ни эпатажных декораций, ни этнической музыки. Обычное заведение для среднего класса с обычной пищей — мясом, зеленью, корнеплодами, душистым хлебом, простыми напитками.

Несмотря на осеннюю прохладу, большая часть посетителей предпочитала обедать на свежем воздухе. Террасу со столиками хозяева поставили вплотную к местному фонтану, так что шум воды заглушал звуки разговоров. Ивор предположил, что эта деталь стала главной причиной выбора заведения, но Реймонд отмахнулся.

— Я выбрал ресторан случайным образом, — сказал адмирал. — Просто ткнул пальцем в рекламную страницу. Но, пожалуй, само провидение направило мой палец при выборе места. Здесь и правда меньше вероятности, что нас подслушают.

— Полагаете, кто-то желает этого, адмирал? — спросил Ивор.

— Никому нельзя доверять, Гарру. Все наши структуры нашпигованы вражеской агентурой. Да вы и сами прекрасно знаете.

— Приходилось сталкиваться, — признал Ивор, вспомнив людей из команды «Нибелунга», которым он доверял и которые в итоге оказались агентами генерала Марбаса.

Правда, нескольких случаев все же недостаточно, для такой суровой оценки, как «нашпигованы», большая часть сослуживцев Ивора честно исполняла долг.

— Вас подняли из низов, причем подняли неожиданно для всех, — продолжил адмирал, скушав кусочек печеной морковки и оставив нетронутым мясо. — Какая-никакая гарантия, что вы не засланный. Поэтому я рад, что на миссию назначили именно вас. Берите в полет таких же, тех кого откопали в грязи и подняли наверх вы сами. В крайнем случае тех дворянчиков, которых к вам определили чуть ли не насильно. Они тоже вряд ли замешаны.

— Замешаны в чем?

— В заговоре, — отрезал адмирал и отложил вилку.

— Ясно.

К сожалению или к счастью, пути Ивора с частью тех первых его сослуживцев разошлись. Барон Вальх давно уже ходил в коммандерах и вместе со званием претендовал на командование следующим новым эсминцем. Он входил в так называемую партию Лосано, хотя и прошел с Ивором первые бои и весь Путь карликов.

— Я готов утвердить всех людей, которым вы доверяете, — тихо добавил адмирал. — Но не вербуйте никого из эмигрантов, среди них наверняка полно шпионов. И боги вас упаси, брать кого-нибудь с «Сигрид».

— Почему? — удивился Ивор.

Он и не собирался приглашать в команду никого из старых сослуживцев. Во-первых потому что занимал на «Сигрид» слишком незначительную должность перед уходом, а это могло помешать при выстраивании отношений. А во-вторых все они обожали Лосано, а Лосано интриговал против Ивора. И получить нож в спину от своих ему улыбалось не больше, чем от противника. Но все же столь настороженное отношение адмирала к экипажу «Сигрид», поставило его в тупик. Реймонду-то чем Лосано помешал?

— Они прошли Тьму, — чуть ли не шепотом сказал адмирал. — Как вы думаете, что с ними произошло там в Пустоши?

— Ну, все же это Малая Пустошь, — попытался отшутиться Ивор.

— Не будьте столь легкомысленным, — обиделся адмирал. — Никто не знает, что происходит с человеческим мозгом в первозданной тьме. И никто не гарантирует, что они сохранили человеческие качества.

Ивор решил не спорить. То что в голове адмирала обитали тараканы он знал давно. Это не мешало сотрудничеству, а иногда даже помогало. Вот как сейчас, когда адмирал дал ему карт-бланш на вербовку людей.

— В общем, соберите команду мечты, Гарру, раз уж вам предоставляют такую возможность. Вам разрешено отзывать любого в чине до коммандера. Где бы он сейчас не служил. Соберите лучших, кому доверяете, с кем прошли огонь и воду. Если что, ссылайтесь на меня, я прикрою.

Адмирал вернулся к еде. Долго рассматривал тарелку с гарниром и великолепным бифштексом. Затем покрутил в руках нож.

— И вот еще что, капитан, — он поднял нож восклицательным знаком. — Опасайтесь слуг!

Произнеся это напутствие Реймонд наконец-то взялся за мясо.

Ивор тоже проглотил пару кусочков, но потом не выдержал и спросил, чем адмирала так достали слуги?

— А как вы думаете, почему столовые ножи такие тупые? — хитро прищурился Реймонд. — Это ведь не сегодня придумали. Испокон веков так повелось.

— Почему? — Ивор взглянул на тот, что держал в руке.

До сих пор он даже не задумывался над причиной тупизны ресторанных ножей.

— А делают их тупыми, чтобы никто не чиркнул вас по горлу, — заявил Реймонд и проиллюстрировал, как это можно проделать. — Представьте, что господа сидят за столом, беседуют, а за их спинами стоит прислуга, которая их ненавидит из классовых предубеждений, с рождения. Слуги меняют блюда, забирают грязные салфетки, тарелки, их руки проходят в дюйме от господского горла. А со стола так манит нож! Одно движение и никто не успеет среагировать.

— Никогда не смотрел на это в таком ракурсе, — признал Ивор.

— Они так ненавидят господ, что могут плюнуть в еду, — продолжил адмирал, уплетая бифштекс. — Для этого придумали колпаки.

— Я думал их придумали чтобы туда не садились мухи и чтобы еда не остывала и не заветривалась.

— Нет. Именно против слуг.

Эксцентричный адмирал, при всех его заскоках, благоволил Ивору. И этим следовало воспользоваться. В конце концов служить ему на корабле не с адмиралом, а с теми кого он сможет собрать. Команда мечты? Что ж.

Ивор вернулся в штаб и сел за вычислитель. Наскоро просмотрев списки офицеров флота, он понял, что собрать «команду мечты» будет непросто. Ему вовсе не хотелось портить людям карьеру. Снимать их с самостоятельного командования и ставить в подчинение капитану, пусть даже этот капитан стал для них легендой. А большинство его прежних соратников уже неплохо продвинулись по иерархической лестнице. Даже несмотря на противодействие адмирала Лосано. Пожалуй, некоторые из них согласились бы променять удобное кресло в штабе или даже на мостике собственного корабля на еще один тур с Ивором Гарру. Вот только проблема заключалась в том, что из-за секретности Ивор не мог рассказать им сразу, какое предлагает дело. Формально перевод осуществлялся на старую королевскую яхту «Хильдисвини», а кто из настоящих астеров захочет служить ручной обезьянкой с бантиком при сильных мира сего? Да и старое корыто, купленное еще при короле-основателе, как бы его не подлатали на верфях, не внушало доверие.

Ивору очень хотелось взять на корабль Аду Демир. Быть может дальний поход исправил бы их отношения? Но во-первых, он не посмел воспользоваться своим правом требования. Графиня уже занимала высокую должность (фактически командовала вспомогательной эскадрой) и назначение даже старшим помощником на корабль выглядело бы как понижение. А во-вторых, он не хотел ставить её в подчиненное положение. Это могло выглядеть, как месть или как преследование, а Ивор вовсе не хотел мстить и преследовать и уж тем более не хотел выглядеть таковым в глазах окружающих.

Некоторые назначения не обходились без вмешательства высших сил. Ивор собирался переговорить с Алексом Норманом, который служил в главном штабе начальником компьютерной части флота и имел чин лейтенанта-коммандера, обогнав таким образом в производстве, как сестричку, так и многих соратников. Брат Ломки отвечал за радиотехническую разведку на «Нибелунге» во время войны, а сейчас занимался обновлением программного обеспечения всего флота. Ивор хотел предложить Алексу пост начальника ОКП.

Он уже поднялся на нужный этаж, но как только двери лифта распахнулись, в проеме неожиданно возникла фигура Грай. То, как принцесса улыбнулась ему явно говорило за то, что она нарочно поджидала капитана, а застав врасплох, осталась чрезвычайно довольна собой.