— Развернуть контур, — повторно приказал Ник.

— Контур развернут. Накопители в норме.

— Провести проверку.

— Целостность контура подтверждена. Контур рабочий.

— Принято. Активировать программу перехода, дать обратный отсчет.

— Да, сэр, выполнено.

— Десять… девять…

На этот раз всё прошло как надо и «Нибелунг» отправился по назначению.

Таймер отсчитывал последние секунды.

— Выходим из гипера через минуту, — сообщил Лемэтр.

На мостике витала легкая нервозность. Все они помнили о почтовой капсуле, отправленной противником с Майрхофена. С тех пор прошло несколько недель и ситуация могла измениться. Например, Марбас мог атаковать систему Эму и устроить засаду на тех, кто явится туда позже.

— Выход, — сообщал оператор. — Мы на месте, миледи.

— Летим в режиме молчания, — напомнила графиня. — Обновить статус.

Приборы «Принца» оживились, начали сканировать пространство. Прежде всего графиню интересовал радиоэфир. Активность целой системы трудно подделать, учитывая, что источников много, операторы могут находиться друг от друга в нескольких световых часах и зачастую антенны принимают чей-то ответ раньше запроса. Если система во власти противника на «Принце» поймают кодированные передачи или не поймают ничего — военные часто запрещают гражданские переговоры при подготовке операций.

Судя по спокойным передачам, что зафиксировал ОКП, система Эму находилась под контролем королевского флота.

— Включите транспондер, — распорядилась графиня. — И давайте начнем торможение.

Их почти сразу заметили.

— У нас запрашивают идентификацию по флотскому каналу, мэм, — сообщил лейтенант Тримбл.

«Принц» лишь недавно вошел в состав флота и здесь могли не знать его кодов опознавания. А одни только флотские сигналы не давали гарантии от диверсии.

— Связь. Приготовьтесь записать сообщение для отправки на флотском канале.

— Да, миледи, — ответил Тримбл.

Прежде чем составить послание, Ада Демир мысленно оглянулась назад. Она добралась до места назначения, а вместе с прибытием «Принца» на Новую Австралию формально закончилась и Реконкиста. Флот выполнили все поставленные задачи, но итоги лично её не радовали. Королевство ввязалось в войну и это было хуже всего. И пусть даже начало прошло удачно, противник превосходил их силами во много раз. Соотношение потерь тоже вызывало сомнения. Марбас лишился семи легких корпусов, но вывел из строя оба крейсера Райдо, в свое время купленных на Соледад. Первый повредил адмирал Реймонд в своей дурацкой атаке, спустившей курок новой войны; второй чуть не угробил вместе с собой адмирал Лосано, выполняя не менее дурацкий план. Обоим крейсерам теперь требуется длительное восстановление. А королевский флот остался с эсминцами и вспомогательными крейсерами. С горсткой вымпелов на четыре обитаемых мира. А ведь по уму следовало прикрыть и необитаемые системы, чтобы лишить Марбаса маневра.

Но кто будет думать об таких пустяках?

Она, графиня Демир, собиралась сделать это.

— Запись по сигналу, миледи, сообщил Тримбл и почти сразу пискнул сигнал.

«Это графиня Демир с корабля Райдо „Принц Эгиль“. Волей короля и приказом командующего флотом адмирала Лосано, я назначена начальником станции в системе Эму и командующим эскадрой. Прошу всех капитанов и старших помощников кораблей королевского флота прибыть на „Принц Эгиль“ сразу после его выхода на орбиту Новой Австралии. Графиня Демир, конец сообщения».

Решение назначить её командующим станции, то есть подчинить все вооруженные силы в системе Эму, несмотря на невысокое звание (она и капитана-то получила только перед началом операции) вызывало у графини смешанные чувства. С одной стороны, её способности признали на самом верху. Ей доверяли. Доверяли больше, чем новоиспеченным контр-адмиралам, сослуживцам Лосано. Каплей яда в этой бочке амброзии была мысль, что Лосано ничего не делал просто так. И возвышая, он, возможно, желал использовать её против Гарру. Слишком уж активно адмирал начал продвигать графиню именно после размолвки.

С другой стороны, Ада понимала, что по сути её бросили в огонь, или в воду, или на съедение волкам. Метафору можно подобрать любую. Так как ни для кого не являлось секретом, что ближайшая к центральным мирам система Эму служила своеобразным форпостом Северной Дуги. И если генерал вдруг задумает отбить бывшие королевства обратно, он начнет именно с Новой Австралии.

Что ж, она постарается реализовать свой шанс и не позволит использовать себя, в качестве разменной пешки чужих интриг.

Небольшая каюта для совещаний (больших на шнелльботе и не было) заполнялась людьми. И с каждым новым гостем, на душе графини становилось теплее. Так получилось, что в самом удаленном мире Северной Дуги она неожиданно почувствовала себя, как дома. И чувство это во многом возникло благодаря людям. Особенно порадовали её старые знакомые, бывшие сослуживцы, соратники, с какими она прошла войну.

Когда «Нибелунг» загнали в док, большую часть его прежней команды перевели на новенький эсминец «Король Йон», среди нижних чинов почти половина, так или иначе, застала командование Гарру. А возглавил корабль Клод Пирсон — один из немногих офицеров, с кем графиня когда-то начинала службу и прошла весь путь от первого боя на орбите Барти до последней системы на «пути карликов».

Вспомогательным крейсером «Аранхуэс» командовал лейтенант-коммандер Поль Ротберг, приятель Эрика Вальха, служивший его помощником на «Бастилии». Он тоже застал войну и прошел весь «путь карликов».

Флотскими офицерами дело не ограничилось. До прихода армии генерала Гоже, на планете всеми делами заправлял командующий морской пехотой полковник Исбреен, так же старый знакомый и соратник графини, который когда-то возглавлял на «Нибелунге» экспедиционную роту морской пехоты.

Учитывая, что половина мостика её собственного корабля была слеплена из того же теста и запечена в той же печи, взаимопонимание было делом решенным. Компания подобралась теплая, дружелюбная, имеющая опыт совместных действий. Добавилось, разумеется, и множество новичков, флот расширялся высокими темпами, но старые знакомые из нижних чинов позволили быстро сплотить людей. Компетентность Ады Демир никто из них не ставил под сомнение. «Наша графиня» говорили о ней мастера и матросы, «с ней дров не наломаем».

Слабым звеном эскадры являлся разве что виконт Стоукс, которого назначили командовать «Алькатрасом» после ухода Тавиани. Его потенциал вызывал у графини наибольшее беспокойство. Во-первых, виконт принадлежал к партии Лосано, к так называемым «пустотникам» — людям что прошли на эсминце «Сигрид» через полную испытаний дорогу по Малой Пустоши. Адмирал постоянно оказывал сослуживцам протекцию и Стоукс, который перед началом войны был самым младшим офицером на корабле, обогнал в продвижении многих, кто участвовал в боевых действиях. Во-вторых, именно виконт являлся тем самым типом, что чуть не угробил «Нибелунг» накануне войны, а потом был переведен на «Сигрид» на место Гарру.

Нет, конечно, само по себе, это сыграло положительную роль в дальнейших событиях, ведь именно искалеченный «Нибелунг» и списанный на берег Гарру позволили королевству отбить первую атаку противника. Однако, факт ущерба рейдеру требовал разбирательства и наказания виновных. Чего, к сожалению, не произошло. А графиня терпеть не могла, если кто-то избегал порки, пользуясь связями, титулом или неразберихой. Невыученные уроки в будущем могли привести к тяжелым последствиям для них всех.

Правда, возможно, вовсе не виконт являлся подлинным виновником той аварии, а его высокопоставленный посетитель, имя которого не смог раскопать даже адмирал Реймонд, когда стал начальником штаба. Его предшественники умело спрятали концы в воду, а потом сгинули в Великой Резне.