— Например? — спросила Грай.

— Вы с какой целью интересуетесь, ваше высочество? — прищурился Маскариль.

— Собираюсь устроить маленькую диктатуру, как только свергну своего любимого братца.

— Ну, тогда записывайте. Можно, например, заявить о вреде здоровью синтетической пищи или одежды. Подобрать нужные экспертные выдумки и запретить бесплатные автоматы ради всеобщего блага.

— Хорошо, идею я поняла.

— Собственно это старая добрая природная стратегия. За миллиарды лет до людей это уже использовала биологическая машина. Ведь клетка появилась, когда отделила себя от окружающей среды мембраной и начала мутить гешефт на разнице потенциалов, на перемещении химических веществ из внутренней области наружу и обратно. Власть, не имея источника дохода, идет схожим путем.

Послышался шум винтов и рядом с рестораном приземлился арендованный коптер.

— Расплатитесь, майор, — сказала Грай. — Продолжим этот увлекательный разговор в следующий раз.

(примечание: эта глава открывает новую сюжетную линию, которая получит развитие в в основном в следующей книге, прямо сейчас её можно пропустить)

За десять лет до того, как Маскариль сформулировал свою мысль в туристическом ресторанчике на Надале, на другом конце Холмов и даже чуть дальше, а именно на планете под названием Скалигер, те же мысли пришли в голову молодому юноше по имени Одрик. Он любил астрономию, мечтал летать в космосе и заниматься наукой. Смешное желание во времена упадка.

В отличие от прочих мечтателей, у Одрика, однако, имелась идея, которая могла воплотить его мечты в жизнь, а заодно принести миллионы в твердой валюте. На пути к богатству и славе имелись свои острые рифы и опасные течения. И первая проблема заключалась в том, что идея лежала на поверхности. Что называется, витала в воздухе или точнее в безвоздушном пространстве. Она принадлежала тому типу замыслов, что едва выстрелив, тут же будут растиражированы конкурентами, причем автор даже не успеет отбить расходы. Любая компания средней руки с помощью ИИ и мощных компьютеров способна разработать аналогичную технологию за считанные дни. Правда только в том случае, если будет знать, что именно хочет получить. Поэтому первое правило, сформулированное Одриком, заключалось в том, что перспективную идею следует скрывать до конца. Пока не будешь уверен, что быстро сорвешь банк.

Вторая проблема уходила корнями в среду обитания Одрика. Его родная планета не имела почти ничего, что можно было бы предложить на внешнем рынке. Исключение составлял сервис на орбите для пролетающих мимо кораблей и их экипажей, различные мелкие услуги. Поэтому, как и прочие планеты с исключительно внутренним рынком, Скалигер прозябал в бедности. Что вовсе не означало, будто в бедности прозябало всё его население. Мафиозные кланы чувствовали себя неплохо, возвышаясь над гигантским общепланетным гетто островами роскоши.

Создать стартап с продуктом, который можно вывести на галактический рынок в таких условиях было не столько сложно, сколько опасно. Даже местные предприятия, зарабатывающие гроши рисковали быстро сменить хозяина, если какой-то из кланов увидит в них малейшую перспективу. Чего уж говорить о твердой валюте. Стоило какому-нибудь местному гению написать оригинальную программу и выставить её на цифровые площадки за пределами Скалигера, как уже после первого серьезного платежа, гения встречал на улице человек и предлагал передать права на продукт уважаемым людям, а самому сесть за работу под присмотром других уважаемых людей.

Чтобы уцелеть в хищной среде, предприятию следовало показывать столь мизерную прибыль, которая едва покрывала бы расходы. Чтобы ни один из криминальных кланов или органов власти (что на Скалигере часто являлось одним и тем же) не захотел бы возиться ради ничтожных грошей. Следовало быть экономическим изгоем, без перспектив, роющимся в мусоре в поисках объедков и сломанных игрушек.

Или выглядеть таковым.

Одрик осознал этот принцип с детства, наблюдая за тем, что творилось в его районе. Если крупные банды отжимали доходный бизнес межпланетного уровня, банды помельче не брезговали рэкетом лавочников и ремесленников. Поэтому, когда в гениальную голову Одрика пришла мысль, как можно заработать миллионы в кредитах, кронах или долларах, он придержал мысль при себе и начал работать над её воплощением исподволь, тихо, крадучись, точно настраивал на ощупь оптику перед ночным наблюдением за городом.

С них-то, наблюдений, всё и началось.

Когда люди освоили гиперпространственные полеты, они охладели к астрономии, вернее превратили её в прикладную астрометрию, планетарную геологию, звездную навигацию и подобные утилитарные дисциплины. Многие пытались исследовать физику гиперпространства, но пока безуспешно. Гиперпространство не взаимодействовало ни с чем, а все попытки воссоздать его в лабораторных условиях провалились.

Классическая астрономия, основанная на наблюдениях, расчетах и анализе космических тел и структур, занималась теперь по большей части соседними галактиками, мегаструктурами, поисками реликтов, уточнением космологических теорий. Фундаментальные исследования могли себе позволить лишь крупнейшие университеты Земли и центральных миров.

На соседние звезды никто не смотрел. Самых разнообразных систем оказалось достаточно много в непосредственном доступе, буквально под ногами, чтобы отпала нужда разглядывать их в телескопы и сканировать приборами из соседних миров. Но и то, что оказалось в непосредственном доступе, изучалось поверхностно. Измерялись крупные объекты, их массы, размеры, химический состав. Этого с лихвой хватало для анализа, создания теоретических моделей, тем более хватало для навигации и эксплуатации ресурсов.

Классическая астрономия стала уделом любителей, вроде собирательства жетонов, фишек, этикеток и ярлычков от чайных пакетиков. Особенно в бедных мирах, где полеты между звездами были недоступны для подавляющего большинства населения (а большинство из этого большинства, в них в общем-то и не нуждалось). Здесь любительская астрономия стала своеобразной отдушиной. Подобно детям, что в эпоху парусников строили кораблики из коры и пускали их по ручью, астрономы-любители, наблюдая за небом, могли представлять, как отправятся в путешествие к окраине обитаемой части Галактики.

Скалигеру в этом смысле повезло больше прочих. Сильная облачность в экваториальной зоне каким-то образом расчищала небо умеренных широт, словно вовлекая каждое облачко в свой неудержимый поток. А множество комет, астероидов, планет с кольцами в системе Сезар, близость Денеба, давали любителям астрономии прекрасную возможность для наблюдений.

Одрик был одержим звездами и планетами. Уже подростком он знал о них больше, чем капитаны космических кораблей. И уже подростком придумал, как использовать хобби, чтобы выбраться из бедности. Но при этом не стать мишенью для мафии.

Не хватало малого — первоначального капитала. Он мог собрать руками любой астрономический прибор, используя мусор со свалки и дешевые компоненты со вторичного рынка. Но он не мог сам построить корабль. А даже самое подержанное судно из тех что оставались на ходу, стоило не меньше полумиллиона кредитов. Причем, как правило, за них требовали твердую валюту, потому что Скалигер сам космические корабли не производил.

К счастью Одрик оказался не одинок в своей одержимости звездами и на этой почве познакомился с красивой девушкой Тимеей. Любительские телескопы ставили в горах, в пятнадцати километрах от города. И чтобы не мотаться каждый день туда и обратно, в одной из долин устроили небольшой летний лагерь. Ночные наблюдения сближают людей, а особенно подростков в пубертатном возрасте. Любовь сняла ограничения безопасности и заставила Одрика поделиться своим сокровенным секретом с девушкой.

К счастью (еще одному), Тимея тоже влюбилась в юного гения. Она умела хранить секреты, восприняла его мечту серьезно и вызвалась помочь. Это стало началом их общего проекта. Девушка (к счастью, в третий раз) оказалась не из бедной семьи, у неё имелись родственники, а у родственников имелся корабль. Не то, чтобы совсем не нужный, но такой, какой они могли отдать любимой дочери (племяннице, внучке, кузине). Это было старое и ветхое внутрисистемное судно, предназначенное для облета удаленных баз у внешних планет, работ в кометном облаке. Размером с фрегат оно использовало гиперфазу, чтобы не летать месяцами между базами. Но если пренебречь малым ускорением, отсутствием комфорта и небольшим запасом расходных материалов, судно вполне могло путешествовать и между звездами.