— Завтра разгон и прыжок на Фрез, — сказал он. — А там и до дома…

Она не дала ему договорить, прижав губы к губам.

Они вернулись к родной планете без гроша в кармане. Что и не удивительно, ведь в пустых мирах информацию не продашь.

— Я разошлю запрос компаниям, кому нужны уточненные данные по системам Холмов, — сказал Одрик. — Обычно они отвечают через два-три стандартных месяца.

Постоянными покупателями астрометрических данных «Астропоиска» являлись компании, что составляют навигационные каталоги. Точные параметры звёзд, планет, астероидов и комет. Орбиты, масса, атмосфера, магнитосфера, геологическая активность, излучение. Большинство каталогов содержало общие сведения о любой звездной системе в зоне доступности человечества. Этого хватало для навигации или добычи полезных ископаемых, а цифры после запятой интересовали только специалистов, которые платили мало. Иногда подворачивался заказ из какого-нибудь университета центральных миров. Как и издатели каталогов, они платили сущие гроши за уточнение параметров звездных систем. Такой работой могли заниматься, например, торговцы, проводя исследования попутно, чтобы подработать. Обитаемые системы давно изучили, а отправлять специальный исследовательский корабль к малопосещаемым системам было невыгодно. В конце концов, для навигации хватало и общих сведений.

— А я узнаю у своих, быть может есть просроченные ланчбоксы, — сказала Тимея.

— Протянем на оранжереях, — возразил Одрик.

Так близко от светила они могли получать электроэнергию за счет солнечных панелей и выращивать в бортовых оранжереях достаточно продовольствия для поддержания жизни. Даже не запуская реактор. В крайнем случае можно было спустить на поверхность и подкормиться из благотворительных автоматах. Брать пищу у родственников Тимеи Одрик не хотел. Даже бесплатную, ту что списывали с пассажирских лайнеров на утилизацию, но еще годную к употреблению. Однако в этом случае Тимея была непреклонна.

— Не будет просроченных ланчбоксов, будем тянуть на оранжереях, — сказала она.

В конце концов, еда являлась меньший из всех проблем. За топливо для маршевых двигателей и за паллеты для энергетического реактора требовалось платить валютой, воду тоже никто бесплатно не нальёт. А без всего этого они не могли отправиться в следующий рейс. До сих пор им удавалось продержаться на плаву, хоть и с большим трудом, в основном за счет того, что они почти не потребляли. Им, молодым, пока хватало друг друга.

Ни Тимея, ни Одрик не рассчитывали разбогатеть на продаже данных издателям каталогов. Они ждали возможности реализовать главную идею. Съемки в звездных системах проводились ими лишь для поддержания текущих расходов и для того, чтобы было чем забить базу данных. Её они могли предъявить на таможне или любой проверяющей группе. Исследователи, энтузиасты. Ничего более. Это было прикрытие.

То, что представляло потенциальную ценность хранилось на динамическом чипе упрятанном в медицинский браслет Тимеи и еще в паре тайников на корабле. К сожалению, их ценность всё еще оставалось потенциальной. Стартап мог прогореть, если они не найдут настоящего покупателя.

Первым на их пути в Холмах лежал тихий провинциальный мир Асилум, вращающийся вокруг звезды Нефрит. Как и Барти планета принадлежала небольшой группе землевладельцев, с той лишь разницей, что они не придумали провозгласить себя аристократами и вели обычный бизнес. Прочее население, что обслуживало хозяев, в основном сосредоточилось в столичном округе Капитолий.

Историю Асилума Маскариль часто приводил в своих рассуждениях о принятии властями (или скорее собственниками) верных решений в переломный период. Он считался одним из тех немногих миров, которые хоть и с трудом сумели найти собственную нишу.

Асилум сильно пострадал во время большой галактической депрессии полуторавековой давности. При заселении планеты инвесторы уповали на продажу продукции мясного животноводства, фактически создав отдельную индустрию. Одно врем мясо диких животных и животных, находящихся на свободном выпасе, являлось популярным во многих мирах. Карибу, бизоны, яки, слоны, олени, антилопы, кабаны исчезали в миллиардах желудков по всей обитаемой Галактике. Мясо закупали как элитные рестораны, так и обычные домохозяйки и домохозяева, желающие приготовить что-нибудь вкусненькое по одному из рецептов сети или шоу. В этих условиях мир, обладающий просторными незаселенными территориями с большим числом природных и климатических зон, позволял удовлетворить потребление во всех возможных сегментах.

Затраты, если не считать покупки планеты, оказались не так велики. Животные на вольном выпасе без природных хищников размножались быстро и никакого ухода не требовали. Дроны отслеживали популяции, отгоняли нужное число зверья на базовые станции, где животных погружали в анабиоз и отправляли по адресатам.

Главной фишкой проекта, помимо свободного выпаса был отказ от заморозки. Ради этого Асилум (опять же подобно четырем королевствам) содержал целый флот специальных кораблей. На них не только перевозили животных, погруженных в анабиоз, но по прибытии на место забивали, разделывали и фасовали прямо на кораблях. Потребитель получал свежее мясо без заморозки или консервации.

После кризиса этот рынок схлопнулся одним из первых. Массовый потребитель перешел на искусственное мясо или мясо выращенное в роботизированных комплексах, где животные с редуцированными мозгом, желудком и другими не слишком важными органами, рождались и умирали в контейнере с искусственным освещением и кормлением. А сильно сократившийся средний класс и элита могли выбирать среди сотен других поставщиков. Стада Асилума ничем не выделялись на общем фоне и быстро проиграли конкурентную борьбу.

Небольшие партии мяса еще удавалось пристроить тут и там, флот кораблей подрабатывал перевозкой живых животных и эмбрионов (он в частности завозил в четыре королевства лошадей). Однако обширные территории пришлось забросить. Часть латифундистов-скотопромышленников эмигрировала на другие планеты, где у них имелся более привлекательный бизнес. Обычные люди, завезенные по контрактам в Капитолий, остались без работы. Стада еще больше дичали, перегружали экосистему и вымирали, другие вторгались в соседние биотопы, пастбища зарастали лесами, а степи из-за перевыпаса, напротив, превращались в пустыни. Казалось, что планета разделит судьбу большинства неудачников. Превратится в тихий замкнутый мир, способный прокормить и одеть население, но не более того. Золотые ворота во вселенную медленной экономики открывались лишь перед теми, кто мог предложить что-то особенное.

И тогда главы семейств, что не пожелали сдаваться, собрались на Совет. Он стал судьбоносным и был вписан в скрижали истории. Согласно легенде, землевладельцы затворились в усадьбе одного из них и поклялись не покидать её стен пока не будет найдено решение. Благо стены не были слишком тесными, да и с продовольствием проблем не возникло, оно бегало по округе в больших количествах. Так что обсуждение шло под хорошие стейки и красное вино местного производства.

Наиболее простой выход из ситуации собрание увидело в продаже участков под имения. Этот бизнес несмотря на кризис, а возможно благодаря ему, оказался в то время на подъеме. Многим обеспеченным людям, сохранившим средства, пришла в голову мысль, что будет безопаснее жить подальше от населенных миров с повальной беднотой, которая того и гляди додумается отобрать и поделить блага. Так что продажа земли под ранчо хоть и не могла стать постоянным источником дохода, обещала возместить по крайней мере отчасти прежние затраты.

Оставалась правда небольшая проблема — требовалось очистить территорию от одичавших стад, потому что бизоны или антилопы, не говоря уже о слонах, несли потенциальную угрозу поселенцам. Сперва кто-то из землевладельцев предложил устраивать сафари по мотивам охоты на бизонов Великих равнин. Кровожадных клиентов, желающих истреблять животных сотнями с аэрокара или даже боевого коптера хватало во все времена. Кризис там или не кризис. Другой землевладелец развил идею, предложив завести ещё и хищников, чтобы они регулировали численность стад, а заодно стали дополнительными объектами охоты. Идея показалась разумной, а главное она базировалась на их прежнем знакомом бизнесе.