— На Хокинге-3 небольшая сельская коммуна, — пояснила баронесса. — И больше ничего.

— Религиозная?

— Понятия не имею, сэр. Об этом нет данных.

— Ладно. Итак, сделаем вид, что летим на Хокинг через Марсалу и Байрон. С нормальным ускорением. Не думаю, что противника полностью убедит такая цель, но пусть поломает голову. Пусть думает, что мы хотим прикупить риса, или что там они выращивают? А перед этим мы прыгнем на ту сторону Крокуса и начнем разгон так, чтобы в итоге оказаться у Эроса примерно на скорости… пятьсот пятьдесят километров в секунду.

— Хотите использовать гравитационный маневр, сэр? — первым догадалась мисс Монаган.

— Именно.

— И что это нам даст? — возразил Ник Тавиани. — Чтобы получить прибавку скорости от Эроса нужно сперва прыгнуть к нему и только получив от него импульс разгоняться на своих двигателях. А если мы сперва разгонимся, а потом пролетим мимо гиганта, то эффекта не будет.

— Верно.

— И даже если мы сперва прыгнем, то с такой массой Эроса прирост скорости будет, ну… пятьдесят километров в секунду, в лучшем случае. Это не позволит нам оторваться от крейсера.

— Мне нужна вовсе не скорость, Ник, хотя и скорость не помешает. Мне нужен манёвр, скрытый от глаз противника.

Ник наморщил лоб и кивнул с пониманием.

— Ангар! Ларри, что там с ботами? Есть связь?

— Уже вышли из атмосферы, командир. Но нас им догонять еще четверть часа.

— Ник, сколько времени до оптимальной точки схода с орбиты?

— Двадцать минут.

— Ларри, у тебя будет всего пять минут на прием ботов. Потом мы выдадим ускорение. Тратить время на ещё один оборот вокруг Пинчо мы не можем себе позволить, а на лишний манёвр у нас нет топлива. Ты понял?

— Да, командир.

— Вытащи людей, закрепи боты прямо в ангаре, в общем придумай что-то.

— Да, сэр.

— Мистер Гарднер, — вызвал Ивор боцмана.

— Да, сэр.

— Надеюсь, Ховард закончил с работами на внешней стороне корпуса. Потому что мы собираемся уходить.

— Да, сэр, все в порядке, сэр.

— Ладно, Ник, давайте убираться отсюда.

— Да, сэр, — старший помощник активировал микрофон. — Экипажу приготовиться к ускорению!

На мостике вновь возникла привычная суета. По кораблю разлетались команды, звучали сигналы. Несмотря на боевую обстановку работа многих успокаивала.

Прозвучал вызов от Ларри.

— Лошадки в стойле, сэр, — сообщил он. — Мы их стреножили.

— Отлично, — Ивор повернулся к старпому. — Давайте, Ник. И да помогут нам боги.

«Нибелунг» активировал маршевые двигатели и начал неспешный сход с орбиты. Они старались не привлекать внимания, поэтому никаких переговоров с диспетчерами, никаких предупреждений. Даже транспондер не активировали. В хаосе эвакуации богатеев и дезорганизации местных сил обороны их бегство не должно было привлечь внимание. Если не считать сигнатуры и курса на центральное светило.

Правда необычное направление могло вызвать подозрение стороннего наблюдателя. Внутри орбиты Пинчо в системе Крокуса не имелось ничего, заслуживающего внимания.

В общем, дело не выгорело.

— Рейдер монархического флота «Нибелунг», — раздался голос по общему каналу. — Это капитан Моррис, крейсер повстанческого флота «Надежда». Требую немедленно прекратить ускорение и дождаться осмотровой группы. В противном случае открываю огонь.

Сообщение транслировалось с многочисленными помехами, провалами мощности и вклинением других голосов. Общие каналы были забиты переговорами.

— Срисовали нашу сигнатуру, — предположил Ник Тавиани. — Надо признать, довольно быстро.

— Или их кто-то предупредил, — предположила Монаган.

— Плевать, ему еще несколько часов на коррекцию, чтобы увязаться за нами. Ник, готовьтесь к прыжку на ту строну солнца. Мисс Монаган, дайте мне наконец параметры перехода.

— Они готовы, но я бы сделала умнее, — произнесла баронесса. — Сэр.

— Вот как? — заинтересовался Ивор. — Поделитесь идеей, мисс Монаган. Но побыстрее, время уходит.

— Нам вовсе не обязательно прыгать далеко за Крокус и заканчивать разгон возле Эроса. Это повысит риск того, что противник разгадает манёвр. Гораздо лучше разогнаться до нужной скорости во внутренних областях системы, потом совершить короткий прыжок к Эросу, провести тихий манёвр без дополнительного разгона и опять прыгнуть уже по месту назначения.

— Но где мы возьмем энергию на два прыжка подряд?

— Значит надо выйти из гипера чуть раньше Эроса, а пролететь сколько нужно по баллистике и подкопить малость энергии.

— Согласен. Хорошая идея, мисс Монаган. Возможно он даже не заметит нашего ухода вообще. Однако, я вижу проблему в том, что противник может прыгнуть за нами на ту же дистанцию.

— Он не будет знать куда мы прыгнули, пока сам не прыгнет, — возразила баронесса. — А зачем ему выходить так близко к Крокусу?

— Затем, что всегда лучше оказаться в хвосте, чем перед носом. Из такого положения он найдет нас и атакует.

— Это возможно, сэр, — согласилась Монаган.

— Тем не менее, мы поступив по вашему. Гоблину все равно потребуется пара часов, а к тому времени у нас будет достаточно энергии на еще один прыжок.

— Да, сэр.

— Но я бы хотел, чтобы вы рассчитали точку выхода максимально близкую к звезде, какую только мы можем себе позволить. Чтобы в щель между «Нибелунгом» и Крокусом даже таракан не пролез.

— Да, сэр, — ответила Монаган. — Вы видели живого таракана?

— Огромных, — заверил юнкфрау Ивор. — У нас в Соппеле они настоящее бедствие. падают вам за шиворот, когда вы ночью заходите на кухню, чтобы перехватить сэндвич.

— Брр, — баронессу передернуло.

Она на время умолкла и вернулась к компьютеру, чтобы пересчитать параметры прыжка.

— Безопасными считаются двадцать миллионов километров для этого типа звезды, — сообщила она чуть позже. — Я выставлю девятнадцать.

— Действуйте, — одобрил Ивор. — Ник, проверьте расчеты юнкфрау и берите в работу.

— Да, сэр.

— Надеюсь, сражаться нам не придется, — добавил он уже для Маскариля.

— Я так и не понял, что вы задумали, — сказал ему Маскариль. — Я имею в виду с газовым гигантом. Не скрою, мне было бы любопытно взглянуть на это… розовое пятно. Но все же?

— Гравитация Эроса почти не увеличит нашу скорость, так как мы будем идти слишком быстро, зато изменит направление, — пояснил Ивор. — При этом сам Эрос массой и излучением скроет от противника время и точку нашего переход, а значит тот не сможет узнать точно, куда мы направились.

— А если он подлетит ближе и изучит след?

— Мы не оставим след. Мы будем лететь по баллистике и просто уйдем в гипер в нужный момент. В этом и суть. Гравитация все седлает за нас.

— И тогда мы прыгнем в одну из систем группы Архипелаг, — Маскариль кивнул. — В какую именно?

— Я и сам еще не решил. Мисс Монаган, как только закончите с коммандером Тавиани, подготовьте расчеты перехода на все три доступные нам звезды Архипелага и скиньте мне на терминал.

— И что мы станем там делать? — спросил Маскариль. — Без горючего с кишащими вокруг агентами Марбаса, крейсерами повстанцев.

— В этом и смысл скрытного ухода. Они будут нас искать, как тот ваш грааль. А мы заляжем на дно.

— Скорость пять километров в секунду, — сообщил механический голос.

Они стартовали в сторону Крокуса, перпендикулярно орбите Пинчо и часть скорости планеты им пришлось компенсировать, чтобы попасть в нужное место.

— На какой скорости мисс Монаган запланировала переход? — спросил Ивор у старпома.

— На шестнадцати.

— Значит есть время.

Ивор подумал, что было бы неплохо перед тем как лечь на дно (в случае успеха замысла, конечно) бросить весточку на Барти об их ситуации. Возможно «Нибелунгу» предстоит прятаться довольно долго. А топлива в баках почти не останется.