Из соображений этики Ада Демир не стала требовать ответа у виконта. Захочет, расскажет. Если умный, расскажет тоже. Ведь Стоукс знал, в каких отношениях находились графиня и Гарру. Подозрение в некомпетентности, однако, никуда не исчезло и фактор этот следовало всегда держать в голове. Во всяком случае до первых учений или проверки боем.

— Но ведь не бывает так, чтобы все был идеально, — философски заметила графиня.

Однако пока боги явно находились на её стороне.

Встреча с капитанами и старшими помощниками вселила в неё уверенность. Все они осознавали неравенство сил и уязвимость положения, но были настроены дать бой противнику. Они понимали, что четыре боевых корабля вряд ли смогут удержать систему. Эскадру следовало расценивать, как передовую группу, пикет, главной задачей которого является предупреждение основных сил флота о начале вторжения. Другое дело, что основные силы пока выглядели немногим сильнее пикета, но то уж, слава богам, не их забота. В любом случае выбирать не приходилось — это было все, что мог позволить себе королевский флот прямо сейчас. В дальнейшем им обещали прислать ещё несколько кораблей по мере спуска в пространство новых бортов.

Конечно, крейсера, что вернулись на Барти, были куда мощнее шнелльботов и вспомогательных крейсеров, но оба они оказались повреждены в боях. И при здравом взгляде на вещи, графиня соглашалась с решением Лосано отвести их в тыл. Находясь на орбите Барти, поврежденные корабли получат возможность восстановления, и в то же время сохранят способность в любой момент выступить на защиту домашней системы.

План обороны начал складываться в голове сразу же после совещания с капитанами и знакомством с ситуацией. Прежде всего следовало обезопасить себя от неожиданного удара. Удобство положения системы Эму заключалось в том, что флот противника с большой вероятностью прибудет сюда по предсказуемому вектору — со стороны Надаля. А перекрыть единственный вектор горазд проще. Правда повстанцы могли выбрать обходной путь, через Грим или Весельчак, или даже через Шагрин. Но окружной путь означал для них потерю темпа, а темп занимал важное место не только в стратегии Лосано. Генерал Марбас так же считался человеком решительным, отводящим скорости продвижения и напору важную роль.

Однако, и вероятность обходного манёвра совсем исключать она не имела права. Проблема же заключалась в том, что графиня не имела достаточно сил, чтобы поставить в соседних системах полноценные пикеты. И этот вопрос стал первым, каким она озаботилась, приняв на себя командование.

Хотя боевых кораблей не хватало, в её распоряжении имелось два военных транспорта, дюжина торговых посудин, арендованных на Барти для переброски припасов, а также несколько судов, принадлежащих повстанцам и захваченных уже здесь у Новой Австралии.

По-настоящему отдавать приказы она могла только транспортам, трофейные корабли нуждались в экипажах, а людей у графини и без того не хватало. Так что пришлось обратить взгляд на торговцев.

Первая трудность заключалась в том, что торговые суда хотя и арендованные военным министерством, не подписывались выполнять боевые задачи. Их единственная миссия заключалась в доставке войск и припасов на Новую Австралию, а после разгрузки им следовало спокойно ждать на орбите обратный груз. Заставить гражданских воевать Ада Демир не могла. Однако, на счастье и среди шкиперов нашелся ветеран, прошедший с ней часть прошлой войны.

Пейдж сейчас, как и тогда, командовал «Замарашкой», независимым торговым судном, в котором шкипер владел паем. Во время боя у Семьсот шестого карлика «Замарашку» повредило вражеским огнем и, не имея возможности уйти в гипер, судно занялось спасением людей с других подбитых и уничтоженных кораблей. Хотя, если честно, Гарру в тот раз пришлось надавить на Пейджа.

Сейчас выкручивать руки шкиперу не имело смысла и Ада Демир пригласила его на ужин «в знак старой дружбы».

К счастью, её слуга Леопольд обладал универсальными способностями и стал на борту корабля идеальным ординарцем. В том числе он смог сообразить из концентратов и скудного урожая бортовых оранжерей ужин, достойный графини.

«Принц» вращался, создавая тяжесть в половину от нормы, чего вполне хватало, чтобы еда и питье не разлетались по столовой, а желудки сидящих за столом не бунтовали.

— У меня к вам дело, мистер Пейдж, — произнесла графиня, поднимая бокал с вином.

— Да, миледи, — чуть наклонил голову шкипер.

Пейдж тоже поднял бокал. Ему явно не терпелось узнать, по какому поводу простого шкипера откармливают на борту флагмана. В ностальгию графини о старых добрых временах он, похоже, не поверил ни на секунду.

— О, давайте обойдемся без титулования, — импульсивно предложила Ада Демир. — Мы с вами прошли ад войны и вы можете обращаться ко мне по имени. А я буду звать вас Стивен, пойдет?

— Нет, — твердо заявил шкипер, сохраняя непроницаемое лицо. — Если позволите, я буду обращаться к вам по титулу. «Графиня».

— Разумный компромисс, мистер Пейдж, — улыбнулась она.

— Так что за дело у вас ко мне, графиня?

Настояв в мелочи на своем, шкипер выглядел преисполненным достоинства. Он пригубил вино, уже не теряясь в обществе роскошной аристократки.

— Мне нужна помощь, мистер Пейдж

— Какого рода помощь?

— Мне нужны волонтеры, способные организовать патрулирование на транспортных судах. Как здесь, так и в соседних системах.

Она поделилась с Пейджем подробностями и он согласился, что план звучит разумно. Задав несколько важных технических вопросов (топливо, издержки, защита от радиации), шкипер дал согласие.

— Я переговорю с несколькими друзьями и думаю, они не откажутся помочь.

Все волонтерские суда графиня временно произвела в сторожевые корабли. Их шкиперы остались шкиперами — производить в офицеры, тем более возводить в дворянское достоинство, мог только король. Но статус тем самым она им хоть чуть-чуть подняла.

Сторожевики действовали тройками.

Пикет из двух небольших кораблей, патрулирующих систему на встречных курсах, с вектором на базовую звезду, впервые использовал генерал Марбас или кто-то из его командоров. Этот тактический прием стал уже классикой, которую изучали в Военно-космическом училище, совершенствовали и оттачивали на маневрах. И пусть мобилизованные торговцы, в отличие от фрегатов и корветов, не несли торпед, а значит не могли отправить сообщение, зато они могли отправиться с посланием сами. Несмотря на их медленное ускорение, в соседних с Эму системах это могло сработать. В то время, как вражескому флоту пришлось бы останавливаться и делать поворот на девяносто градусов или даже разворот, тратить время на дозаправку, торговец незаметно уходил в гипер. Правда ради этого требовалось придать сторожевым кораблям значительную скорость, чтобы опередить боевой флот. А разгон даже пустого коммерческого корабля проходил с пониженным ускорением. Поэтому и пришлось задействовать по три судна в пикете вместо двух.

Кое-как прикрыв фланги, Ада Демир занялась наиболее очевидным направлением удара с Надаля. Поэтому следующим вопросом стала диспозиция эскадры в самой системе. Пока все четыре корабля болтаются на орбите Новой Австралии, от них, случись что, будет мало толку. Их требовалось поставить на наиболее выгодные позиции и тут возникала очередная проблема.

В условиях мирной навигации корабли выходили из гипера в определенных районах пространства на линии связывающей планету отправления и планету назначения и на дистанции нормального торможения с выходом на орбиту. Этот вектор назывался главным. Но в боевых условиях противник мог выйти в любом другом районе системы на любой другой дистанции. Просчитать его замысел было сложно.

Радары и пассивные сенсорные поля как правило оказывались бессильны на столь обширных просторах. Только работа двигателей надежно выдавало присутствие кораблей, а начать торможение они могли на окраине системы, примерно в восьми-десяти миллиардах километров. То есть на внутренних орбитах об этом узнают лишь через семь-восемь часов. К тому времени противник мог прыгнуть на другую строну звезды и спокойно продолжить торможение.