– Ты прав, Гор! Нам неизвестно поле сбора, опять же оно может меняться. – Ник отложил свой топор. – Предстоит второе нашествие, первые пять обычно не меняются. Хотя это обычно? Обычно на открывашках нет артефактов, а просеки ведут в направлении крепости и никогда поперек.

– Ник! Сарказм – не твой конек! Лом! Чего молчишь? – оглянулся я на зама.

На улице раздался взрыв хохота.

– Отряд готов! Ждем твоих распоряжений, Гор! – хмыкнул в бороду Лом. – Состояние нормальное.

– Ник! Задача! Направление на крепость, без возврата, солнце, луна там – разберешься, и следи за трещиной. Лом, блин, не знаю, не уверен, Маут и Белка – обрати внимание!

– Считаешь? – Лом отложил камень.

– Не знаю, но изменения в поведении. Люди не меняются, только открывают новые грани, и не все они могут нам нравиться.

– Будет сделано, командир. – Лом встал.

– Очень хорошо, если будет, Лом. Ник, ускоряемся, экономрежим отменяю, режим передвижения – норма. Разведка полная. Задача: найти и перебраться через ущелье на ту сторону и вернуться в крепость по прямой.

– Ясно. Это все? – Лом подошел к выходу.

– Да, Лом, пока все!

Лед ломался легко. Потом куски запускались в сторону ущелья. Некоторые долетали, некоторые – нет. Задачей следующего было сбить недолетавший – это игра такая. Наигрались настолько, что площадку раза в два шире сделали. Даже Болт запускал одной правой. А смеялись, потому что Маут упал и чуть не укатился, но был пойман Белкой, которую поймал Болтун. Белку же он же – Болтун – и бросил ловить Маута.

Да, тащить ящик сейчас не нужно, он прекрасно скользит, но долбить даже легко ломающийся лед не просто. Лом менял долбящих каждые десять минут. Даже Ник, задающий темп, долбил. Только однорукий Болт тащил-толкал ящик. Звук от нашего перемещения – как будто гусеничный трактор по мощеной мостовой. Хороший темп взяли, прошли много, почти устали. Под вечер лед стал почти не скользкий, может, солнцу растопило, может, еще чего. Но Сойка с Элифом уже уверенно двигались по нему и пробежались по округе. И новости обнадеживали – ущелье становится еще уже, дно – выше.

– Мы спускаемся ниже, становится теплее.

На следующий день после обеда мы нашли место, где можно перебраться через ущелье, и здесь почти не было снега. О чем Ник и сообщил, пока Джин с Болтуном перетаскивали ящик через… уже почти не ущелье, скорее овраг. Под каменистым дном которого текла река. Звук мощного потока перекрывал голоса. Поэтому Ник говорил почти на ухо, но только с четвертого раза я его понял. Зачем это нужно говорить прямо сейчас?

Отойдя от реки, я спросил его об этом.

– Я говорил, что реку укрывает ледяной купол, но здесь тепло и купол не устойчивый.

– А, типа поосторожнее.

– Да, наверное. Впрочем, перебрались, и ладно.

– Ладно так ладно. Возьми Элифа. Элиф! – позвал я разведчика. – Сойка, – и разведчицу. – Значит, Ник, определитесь с Элифом с направлением, идем напрямую к крепости, не поднимаясь вверх. Сойка, посмотри, что в округе. Остальным – Лом ставит лагерь.

– Заблудимся, – высказался Болтун.

– Ставим лагерь, – остановил рассуждения Лом.

Сойка уже давно вернулась, а Ник все гонял Элифа вверх-вниз по дереву, что-то чертили.

– Живность я не почуяла, поверхность следы скрывает. Птицы в лесу появились, мелочь. – Сойка рассказывала и зевала.

С лагерем вышло, но укрытия нормального не вышло, снега почти не было, камни либо огромные, либо никакие. Поэтому можно было всю ночь звезды разглядывать, чем я и не воспользовался. Зато воспользовались другие.

– Сделаешь еще один шаг, Лом, и я тебя пристрелю. – Болт лежал за ящиком и целился из винтовки.

Лом, прикрывшись щитом, стоял напротив, щит от винтовки не сильно бы помог.

Рядом с Болтом стояла Белка, натягивала лук и целилась в Джина.

– Джин, идем с нами! – уговаривала или приказывала Белка сквозь стучащие зубы.

Веселье началось минут пять назад. Готовились к веселью задолго, конечно. Белка, Болт и Болтун решили, что они не пойдут с нами напрямик, что нам нужно сначала вернуться вверх по ущелью, и это настолько принципиально, что они готовы идти одни. Губы сжались в тонкую линию, мешая вырваться рыку.

А, нет, они не смогут, им нужен Джин – тащить с Болтуном ящик. Ящик они тоже забирают. Объяснение простое – чтобы не заблудиться, нужно возвращаться, как пришли. В голове гранатой взрываются идеи: от самой безобидной – в прыжке оторвать голову Белке – до того, чтобы забить на все. Этой головой и забить – и Белку, и Болта с Болтуном.

– Белка! – Лом вычислил заводилу у троицы. Говорил слова четко, как вгонял кинжалы в живот. – Нарушение приказа командира во время похода, вас в любом мире достанут и…

– Это если узнают, – хохотнул Болт, досылая патрон в ложе.

Насколько я понимаю устройство подобных штук, дальше только выстрел, причем, чем быстрее, тем лучше. Лом тоже разбирается. Он приседает и прыжком уходит под прикрытие камня. Треск разряда и гулкий хлопок.

Так-то да, оставлять нас в живых – не лучшая идея для них. И по сути вариантов только два.

Первая пуля Болта расколола камень Лома, но перезарядка – дело небыстрое. Маут с щитом бросается вперед, я бросаю топор в Болта.

Белка – черт, она быстрее, чем я думал, – успевает выпустить две стрелы, одну в меня, одну в Джина. Боль вспыхнула и тут же погасла, но правая рука отключилась. Копье выпало. Знала ведь, зараза, что я в этом месте кольчугу кожаным ремнем ремонтировал, тогда почему не в горло?

Третья стрела Белки попала в щит Лома. Лом подхватил свой брошенный щит и бежал на троицу. Спаренный удар. Щиты Лома и Маута – в Болтуна и Болта. Лом влетел в Болтуна, стремясь опрокинуть того на Белку. Разные весовые категории, но Лом явно опытнее. Маут врезается в ящик и сбивает его вместе с Болтом так, что тот летит в ущелье. И ящик, и Болт, и Белка.

Болтун от удара Лома все же сделал пару шагов назад и пододвинул Белку так, что ее зацепило ящиком.

– П-па-у-ш. – Болт успел дослать патрон, но стрелял уже, летя в ущелье.

Еряк… – что-то сломалось и упало. Резко стало шумно.

Сойка держит на прицеле Болтуна. Джин лежит… Лом и Маут обступают Болтуна по краям, не перекрывая Сойку. Элиф у Джина. Ник?.. Ник у костра.

Показываю Сойке большой палец вниз, и Болтун падает со стрелой в горле.

Как иногда хочется на все плюнуть и просто полдня смотреть в пламя костра, шевеля время от времени ветки.

По ходу, когда от отряда остается половина, – это нормально, но предательство. Раньше, до сегодняшнего дня, считалось, что сам принцип отряда, договора исключает такую возможность. Предательство в отряде. Известно два случая, наш – третий. Первые два случая случились на базе, наш третий – в походе.

Джин умер к обеду. Стрела пробила легкое, так-то дотянул бы до вечера, но это еще одно негласное правило и обязанность командира. У меня даже есть специальная спица для уха.

Белка, Болт и ящик провалились под лед в реку, и их унесло. Болтуна с Джином ждет покой. Весь день собирали дрова для кроды.

Джин, пока был жив, зловеще скалился, сплевывал кровью. Хрипел, подсказывая, как складывать дрова.

Не часто в походе получается по-человечески отправить друга в последний путь, и оттого чувство правильности сейчас согревало.

Костер горит и согревает. Ник рассказывает анекдоты и поет похабные песни. Хмыкаю, когда вслушиваюсь, – забавные сюжеты и смешные ситуации.

Хорошо помогли патроны к винтовке, если их уметь приготовить, они здорово помогают огню. А за отсутствием винтовки снаряды они, собственно, только так и могут быть использованы. Костер горит ярче, жара больше. Ник рассказывает анекдоты – смеемся. Рассказывает свои случаи. Ник заявляет, что сегодня не повезло, что Белка промахнулась, если б она еще и меня убила, то потери отряда составили бы половину – значит, можно возвращаться, а так, идти нам вниз, искать ящик. Что на это можно сказать? Только согласиться.