– Уменьшить скорость на час пути. Разведка и внимательность! – распорядился я.

Лом кивнул, Ник пожал плечами.

До защитного сооружения добрались через десять часов – обходили стаю оленей, гнездо саламандр. Добрались без происшествий, разве что пришлось почистить от новых жильцов – пауков-колунов, здесь они в полметра, зато не ядовитые. А то, что большие – легче попадать.

Ник, выгрузивший все на Аргона у речки, ходил посвежевший. Аргон – хмурый, особенно после гнезда саламандр.

– Предположу середину второй стадии нашествия, ближе к завершению, значит, будет логово начальника нашествия, – принялся рассуждать Ум.

– Либо у них четыре нашествия в год, либо сбилась фаза. – Рядом сел Ник. Сегодня он дежурил первым.

– Значит, если усилить внимание и осторожность, к логову можно подойти без боев, – закончил я за аналитика, – но при возвращении будут крупные проблемы.

– Нужно грохнуть начальника и пересидеть пару дней в убежище.

– Это если мы успеем. Это последнее или есть еще?

– Судя по карте, есть еще…

– Но?

– Да, карта, она не совсем такая – логова, лежки указаны со смещением.

– Вторая стадия может это объяснить, твари концентрируются для нашествия.

– Ну, как бы да, – сказал Ник неуверенно.

– Но? Опять «но»…

– Да, обычный маршрут нашествия и сейчас не совпадает с картой, отклонение до трех километров.

– В пределах нормы.

– Так-то да, но отклонение по времени маршрута может говорить об отклонении в начальнике.

– Главное, чтобы физиком остался!

– Вот и я о том же.

Я залез в спальник, закрыл глаза.

– Все, я – спать, а ты думай, ты же у нас думатель.

– Предположу, что опасения Ника имеют под собой основания.

– Я – спать, а ты можешь предполагать… ты же у нас думатель.

Меня разбудила Белка, прошептала на ухо:

– Гор! Тихо! – Я открыл глаза, Белка приложила палец к губам и пошла будить остальных.

Темно. Ночь. На улице шуршание… легкое, но потихоньку усиливающееся.

– Миграция, – прошептал проснувшийся Ник. – Кабаны или олени.

Да, и мы на ее пути. Стало слышно, как что-то шуршит по стенам. Ни визга, ни писков. Я помотал головой, не соглашаясь.

– Предположу, что ящеры, змеи – маловероятно, они скорее днем, – высказался Ум. Вот с ним я был согласен, с кем же еще соглашаться, если не со своим умом?

Шум то усиливался, то становился тише. Два часа до самого рассвета мы сидели тихо. Когда уже можно было что-то разглядеть, то, что надо разглядеть, уже ушло, оставив за собой просеку размером, ну, метров двадцать. Крупные деревья остались, все остальное просто отсутствовало – было либо съедено, либо втоптано. Настолько втоптано, что даже не осталось следов.

– Есть хорошая новость – нам твари подготовили дорогу, – Ник махнул рукой, – скорее всего, туда, куда нам нужно. Те, кто это сделал, ушли в сторону крепости, все это похоже на четвертую стадию нашествия. Значит, уничтожение логова не отменит нашествие и начальника нашествия в логове нет. – Ник радовался.

Я обернулся, ища глазами Аргона, тот стоял метрах в трех от нас и все слышал. Я вопросительно махнул головой, он пожал плечами.

– Похоже на то…

– С другой стороны, – продолжил Ник, – это нестандартное нашествие…

– Да, это может быть вообще не нашествие, – развил я его мысль.

– Да, – кивнул аналитик, – на тридцатилетней планете нестандартное нашествие…

– Идем, ищем логово, уничтожаем, – наконец сказал маг. Надежды, что он отменит уже бесполезный поход, было мало, ну и, строго говоря, требовалось подтверждение.

– Сойка, Элиф! Радиус километр, – отдал приказ на разведку Лом. – Остальным готовиться.

Выдвинулись через двадцать минут. Элиф обнаружил еще одну просеку справа от нас, что-то более мелкое – деревья поменьше в наличии.

Наша скорость значительно возросла. Дорога-просека очень удобна для перемещения, не очень ровная, зато утрамбованная, видимость больше, а главное, такие просеки одиночки стараются обходить, а группы тварей вообще избегают – делают свои просеки. Лес, который и до этого был не сильно заселенный, вымер совсем.

На первом привале через девять часов Ник с Аргоном начали вечную тему: о влиянии порталов на планету. Почему все живое, несмотря на свою природу и способности, стремится его уничтожить? А главная тема таких тем – начальники нашествия. Это мы открываем порталы на такие планеты, где есть сила – начальники, что ведут на нашествие всю живность, или это портал заставляет эту силу появиться?

В любом походе найдется парочка, рассуждающая на эту тему. Ничего нового эти разговоры не несут, все уже со всех сторон обмусолено. А все нашествия давным-давно изучены и систематизированы. У любого нашествия пять стадий… шесть, если считать стадию распада нашествия после уничтожения, и у любого нашествия есть начальник. Цель любого нашествия – уничтожить портал. За те… миллионы нашествий, что случались, это случалось пять раз. И тогда открыть портал на эти планеты больше не удавалось. Но все пять раз происходили в первый год после открытия – там и нашествия чаще, и тварей больше.

Помнится, через год службы наш корпус отражал одно нашествие. Из укреплений была двухметровая стена, перекрывающая только половину периметра, остальное – деревянный забор-частокол: бревна пяти-шести метров, уложенные поперек периметра и заостренные, высотой такой забор был метра два-три, укреплен и скреплен грунтом. Казалось, он получше, чем каменная стена, он два метра толщиной, но это пока не пришли термиты, и наш забор на глазах начал разрушаться. По метру в час – и только потому что полчаса маги огня сжигали термитов.

К концу нашествия остатки корпуса просто стояли кольцом вокруг арки портала.

К логову мы вышли через два часа после привала. Стандартное логово – собранное из деревьев гнездо. Обычно огромное – это метров пятьдесят в диаметре, с коридорами-лабиринтами и центральной комнатой. Это было маленьким, недозрелым. Комната и первый слой.

– Внутри никого, – заявила Сойка, полежав пару минут на этом холме.

– Сожжешь? – спросил я мага. – Нет? Значит, мы сами.

Сжигать логова – отдельная наука. Деревья, обычно свежие, горят плохо, но комната выстлана чем-то сухим, горючим – пух, сено, солома, мох. Задача: проползти коридорами, поджечь пиропатрон и выползти. В больших гнездах-логовах можно заблудиться, тут – коридор три метра. Пару логов я сжег, пока молодым был. Сейчас у нас все матерые ходоки, никто не косячил. Лом думает.

– Ладно, ситуация нестандартная! – говорю я Лому. – Требует нестандартных ходов, я пойду, посмотрю, подожгу.

– Да я сам собирался.

– Ага, когда еще такое логово найдется?

На экскурсию слазили все. Ладно хоть тут без сюрпризов – просто маленькое. Комната – пять на пять, устлана мхом, свежей сухой травой, ну, еще светлая, обычно из-за нагромождения вокруг логова внутрь мало света проникает. Ладно, особенно тут и смотреть не на что. Комната шестиугольная, почти правильной формы из наполовину ошкуренных бревен – шкурили уже после того, как уложили.

Пиропатрон разгорается пять минут, потом подрыв основного заряда – и за полчаса комната выгорает, все остальное уже неважно.

– Лом! Возвращаемся на базу. Ник – анализ.

Отряд сидел у небольшого костерка из логова. Покинутое логово – самое безопасное место сейчас на планете, это если оно покинутое.

– Логово заложено по стандарту месяца четыре назад, как раз созрело бы к стандартному нашествию, что-то случилось… месяц назад.

– Предположу, что событие могло случится и раньше, просто начальник был не готов… – выдал свою версию Ум.

– Это при условии двух нашествий в год, – продолжил Ник. – Имеем сбившиеся сроки и сбившиеся маршруты.

Я повернул голову к Аргону.

– Задание выполнено, логово уничтожено, время – три дня.

– Подтверждаю, – выдохнул куратор.