Она вернулась к модели:

— Мы готовы работать с вами над постепенным преобразованием Ключа и освобождением Владыки. Но это должен быть контролируемый, поэтапный процесс, растянутый на достаточное время для адаптации всех систем.

Малик и Нарайн обменялись взглядами, безмолвно совещаясь. Предложение Валерии звучало разумно с практической точки зрения, но они чувствовали, что за ним скрывается нечто большее — желание сохранить контроль, пусть и в изменённой форме.

— Мы ценим ваш рациональный подход, Верховная Проводница, — наконец ответил Малик. — Но прежде чем обсуждать детали возможного сотрудничества, мы хотели бы увидеть нашего брата и Ключ, удерживающий его.

— Разумеется, — кивнула Валерия. — Я ожидала этой просьбы. Посещение Хранилища Ключа запланировано на сегодняшний вечер, после того, как завершатся все подготовительные мероприятия безопасности.

— Подготовительные мероприятия? — переспросил Нарайн.

— Чисто процедурные вопросы, — пояснила Валерия. — Перенастройка некоторых систем для безопасного присутствия двух свободных Владык рядом с Ключом. Это для общей безопасности, включая вашу собственную.

_Для контроля и ограничения наших возможностей_, мысленно перевёл Малик, но сохранил дипломатический тон:

— Мы понимаем необходимость предосторожностей. До вечера мы будем рады ознакомиться с вашими предложениями по процессу трансформации более детально.

— Превосходно, — Валерия сделала жест, и проекция исчезла. — Мои помощники проводят вас в ваши апартаменты, где вы сможете отдохнуть с дороги. Все необходимые материалы будут доставлены вам для изучения.

Когда они уже собирались покинуть зал, Исандра внезапно поднялась со своего места:

— Владыка Малик, — обратилась она, и в её голосе звучала странная интимность, — я надеюсь, у нас будет возможность продолжить наш диалог, начатый во Фростхейме. У меня есть новые… перспективы для обсуждения.

Малик встретил её взгляд:

— Я всегда открыт для диалога, Верховная Проводница Исандра. Особенно с теми, кто демонстрирует глубокое понимание природы вещей, пусть и с… необычными интерпретациями.

В его словах не было прямой конфронтации, но Исандра, кажется, уловила скрытый вызов. Её лазурные глаза на мгновение вспыхнули ярче:

— Интерпретации — это всё, что у нас есть, Владыка. Объективная истина — лишь удобный миф для тех, кто боится сложности.

— На этой философской ноте, — вмешалась Валерия, — я предлагаю завершить нашу вступительную встречу. У всех нас будет время для более глубоких дискуссий позже.

Апартаменты, предоставленные Владыкам и их спутникам, располагались в восточном крыле Центральной Башни — просторные, технологически оснащённые помещения с панорамными окнами, выходящими на промышленный пейзаж Цитадели. В центральной гостиной Малик и Нарайн собрали учеников для обсуждения ситуации.

— Наши комнаты наверняка прослушиваются, — начал Малик без предисловий. — Я чувствую не менее десятка различных устройств наблюдения, встроенных в стены и мебель.

Нарайн кивнул:

— Я создал базовый энергетический экран, который искажает звуковые волны для этих устройств, но не блокирует их полностью — это вызвало бы подозрения. Они слышат наш разговор, но как неразборчивый шум.

— Мы прошли через их сканеры, дали им изучить нашу энергетическую структуру, согласились подождать до вечера для посещения Ключа, — подытожил Тарен. — Всё это часть их плана?

— Несомненно, — ответил Малик. — Валерия, возможно, самый опасный противник из всех, с кем мы сталкивались. В отличие от Астроса, ведомого слепой верностью традициям, или Исандры, движимой личными амбициями, она истинный стратег.

— И у неё определённо есть план на случай нашего появления, — добавил Нарайн. — Эти «подготовительные мероприятия безопасности» перед посещением Ключа… они готовят ловушку.

Элиана, сидевшая у окна, указала на странную активность внизу:

— Посмотрите. Они перемещают какое-то оборудование к Центральной Башне.

Все подошли к окну. Внизу, по широкому проспекту, двигалась колонна механических транспортёров, перевозящих массивные устройства, укрытые защитными панелями. Десятки рабочих и инженеров сопровождали конвой, вокруг которого была усиленная охрана.

— Похоже на компоненты системы подавления, — произнёс Нарайн, вглядываясь вниз. — Я видел подобные устройства в Кар’Нарэме, хотя эти гораздо более сложные и, вероятно, эффективные.

— Они готовятся к конфронтации, — кивнул Малик. — Валерия, возможно, говорит о компромиссе и сотрудничестве, но одновременно готовит средства для нашей нейтрализации, если дипломатия не сработает.

— А что с Исандрой? — спросил Тарен. — Её присутствие здесь… тревожит.

Малик задумчиво посмотрел вдаль:

— Исандра — отдельный фактор в этой игре. Она явно имеет свои планы, не полностью совпадающие с интересами Валерии. Их альянс… ситуативный.

— И у неё есть что-то, — добавил Нарайн. — Какой-то артефакт или знание, которое она считает козырем. Я чувствовал странную энергетическую сигнатуру, исходящую от неё — словно эхо сущности Найрис, но искажённое, модифицированное.

Малик кивнул:

— Она, должно быть, сохранила фрагмент Ключа Подчинения во время своего бегства из Фростхейма. Это объясняет, почему трансформация Ледяного Цитадели не была полностью завершена — часть энергетической структуры Ключа отсутствовала.

— Что нам делать? — спросила Элиана. — Продолжать игру в дипломатию до вечера или искать другие пути?

Владыки обменялись долгим взглядом, затем Малик ответил:

— Мы будем действовать по двум направлениям. Официально продолжим переговоры, изучим их предложения, подготовимся к вечернему визиту в Хранилище Ключа. Но одновременно…

Он понизил голос, хотя энергетический экран Нарайна должен был блокировать прослушивание:

— Одновременно мы попытаемся установить прямой контакт с Каизаром. Даже в пленении, часть его сущности должна откликнуться на зов двух свободных Владык, особенно его братьев.

Нарайн медленно кивнул:

— Это рискованно. Если Валерия обнаружит наши попытки преждевременно связаться с Каизаром, она может активировать свои защитные системы раньше времени.

— Риск есть, — согласился Малик. — Но бо́льший риск — войти в их ловушку неподготовленными. Мы должны хотя бы попытаться предупредить брата, дать ему знать, что мы здесь, готовиться к освобождению.

Он посмотрел на лазурный кристалл, подаренный Найрис:

— К счастью, у нас есть средства для более скрытной коммуникации, чем предполагает Валерия.

Вечер в Железной Цитадели наступал постепенно, с медленным угасанием дневного света и зажиганием тысяч механических фонарей и энергетических сфер, освещающих внутренние пространства комплекса.

Малик и Нарайн, вновь принявшие свои истинные формы для официального визита, в сопровождении Тарена и Элианы, следовали за двумя магистрами Западного Конклава через серию защищённых коридоров и лифтов, опускаясь всё глубже в недра Цитадели.