— Замечательно, — прокомментировал Каэлус, закончив расстановку игл. — Его тело принимает процесс лучше, чем я ожидал. Демоническая кровь определённо помогает.

Вэрин подошла ближе, держа хрустальную чашу с тёмной жидкостью:

— Теперь второй этап. Эссенция должна быть введена в систему.

Она передала чашу Каэлусу, который извлёк из неё странный инструмент, похожий на шприц с длинной серебряной иглой.

— Это будет… интенсивно, — предупредил магистр, наполняя шприц тёмной жидкостью. — Многие не выдерживают этой стадии.

Он поднёс иглу к центру груди Малика, где уже была установлена самая большая из игл набора:

— Эссенция Квинтэссенции Теней. Прямое введение в сердечный канал.

_Будь готов_, — предупредил внутренний голос. — _Это изменит тебя, но используй изменение в своих целях._

Игла вошла в грудь Малика, и мир взорвался тьмой. Боль была невыносимой — словно жидкий огонь вливался прямо в сердце, растекаясь оттуда по всему телу. Каждая клетка кричала от агонии, каждый нерв пылал.

Малик почувствовал, как что-то чуждое вторгается в его сущность — древнее, холодное, безликое. Квинтэссенция Теней — концентрированная эссенция демонической сущности, с которой Проводники планировали работать в ритуале.

Но вместо того, чтобы сопротивляться, Малик открылся ей, позволил течь через себя, сквозь себя. Его тело выгнулось дугой на алтаре, глаза закатились, изо рта вырвался крик, который казался не совсем человеческим.

Вэрин и Каэлус отступили на шаг, наблюдая за процессом с профессиональным интересом и долей опасения.

— Реакция сильнее ожидаемой, — заметил магистр. — Его кровь… резонирует с эссенцией.

На поверхности кожи Малика начали проявляться тонкие линии — словно вены наполнились чернилами, формируя сложный узор, напоминающий символы перекрёстка.

— Это… нормально? — спросила Вэрин, впервые проявляя беспокойство.

— Не совсем, — ответил Каэлус, наблюдая за процессом с растущим интересом. — Но и не опасно. Его тело адаптируется, интегрирует эссенцию. Это хороший знак для ритуала.

Внутри своего сознания Малик боролся не с эссенцией, а за контроль над ней. Квинтэссенция Теней была древним, примитивным сознанием — не личностью, а скорее коллективным разумом, состоящим из фрагментов множества существ перекрёстка.

_Поглоти её_, — настаивал внутренний голос, звуча сильнее, чем когда-либо прежде. — _Сделай частью себя! Она твоя по праву рождения!_

Малик сосредоточился, направляя свою волю, свою истинную демоническую природу. Вместо того, чтобы позволить эссенции изменить его, как планировали Проводники, он начал менять её, подчинять, вплетать в свою собственную сущность.

На поверхности всё выглядело как обычная, хоть и особенно интенсивная реакция на введение эссенции. Но внутри происходила настоящая битва, битва, о которой ни Вэрин, ни Каэлус не подозревали.

Наконец, спустя то, что казалось вечностью, но на самом деле было лишь несколькими минутами, тело Малика расслабилось, а чёрные линии на его коже начали бледнеть, впитываясь обратно под кожу.

— Процесс завершён, — констатировал Каэлус, проверяя пульс Малика. — Удивительно стабильно для первого введения.

Вэрин подошла ближе, изучая результат:

— Реакция необычная, но позитивная. Я чувствую… изменение в его энергетической структуре.

Она не знала, насколько была права. Малик действительно изменился, но не так, как они планировали. Он не просто принял в себя частицу Квинтэссенции Теней — он поглотил её, интегрировал в свою сущность, сделав первый шаг к восстановлению своей истинной силы.

_Первая кровь пролита_, — прошептал внутренний голос с мрачным удовлетворением. — _Первая частица возвращена. Скоро будет больше._

Каэлус начал осторожно извлекать иглы из тела Малика:

— Он должен отдыхать не менее суток. Затем можно будет начать следующий этап подготовки — руническую маркировку.

Вэрин кивнула, продолжая изучать Малика, который лежал с закрытыми глазами, дыша медленно и глубоко:

— Я буду наблюдать за ним лично. Есть аспекты его реакции, которые я хочу исследовать более детально.

Когда последняя игла была извлечена, Малик медленно открыл глаза. Мир вокруг выглядел иначе — цвета стали более яркими, очертания предметов чётче, а за физической реальностью он мог различить тонкие энергетические структуры, невидимые обычным зрением.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Вэрин, внимательно наблюдая за его реакцией.

— Странно, — честно ответил Малик. — Словно… я стал больше чем был. Или увидел больше, чем видел раньше.

— Это нормально, — кивнула она. — Эссенция расширяет восприятие. Со временем ты привыкнешь.

_Не только восприятие_, — прокомментировал внутренний голос. — _Твоя сила растёт. Медленно, но верно._

Малик попытался сесть, и его тело отозвалось неожиданной болью — не острой, как во время процедуры, а глубокой, тупой, словно все мышцы и кости перестраивались.

— Не торопись, — Вэрин поддержала его за плечи. — Твоё тело адаптируется к изменениям. Тебе нужен отдых.

Она помогла ему подняться с алтаря и надеть рубашку:

— Я провожу тебя в твою комнату. Завтра продолжим.

По пути Малик чувствовал, как новая сила пульсирует в его венах, смешиваясь с его собственной демонической сущностью. Первая кровь была пролита — кровь ритуала, кровь трансформации.

И это было только начало.

# Глава 9: Маска покорности

Следующие несколько дней после введения эссенции Малик провёл в своей комнате, восстанавливаясь и привыкая к изменениям в своём теле и восприятии. Вэрин навещала его регулярно, проверяя его состояние, проводя тесты и записывая результаты в свой неизменный журнал.

Малик понимал, что эти визиты преследуют двойную цель — официальную, связанную с подготовкой к ритуалу, и личную, обусловленную их тайной связью через Разделитель Сущностей. Вэрин была осторожна, не активировала связь полностью, но Малик чувствовал, как она постоянно прощупывает его эмоциональное состояние, реакции, изменения.

На третий день, когда физическая боль наконец отступила, уступив место странному ощущению силы и лёгкости, Вэрин принесла с собой несколько древних фолиантов.

— Твоё тело восстанавливается быстрее, чем я ожидала, — сказала она, раскладывая книги на столе. — Пора переходить к следующему этапу подготовки — ментальному.