А его истинная сущность, его истинные планы были скрыты гораздо глубже, за барьерами, которые не могли обнаружить даже Проводники высшего ранга.

— Я вижу страх, — сказал Орден Тяжести. — Но принятие сильнее.

— Боль, — добавила Мираж Пламени. — Но она трансформирована в преданность.

— Сопротивление глубоко внутри, — заметил Этерий Безликий. — Но сломлено, подчинено.

— Человечность, — произнесла Лурия Безмолвная. — Но уже не доминирующая. Демоническая кровь берёт верх.

Они продолжали перечислять то, что «видели» в его сознании, и каждое наблюдение подтверждало успех его маскировки. Они находили именно то, что он хотел, чтобы они нашли — сломленное, преобразованное существо, готовое служить их целям.

Наконец, ритуал закончился, и Проводники опустили руки. Малик медленно открыл глаза, изображая дезориентацию и благоговейный трепет.

— Сосуд готов, — объявила Лурия. — Ритуал может быть проведён в запланированную дату.

Члены Круга начали обсуждать последние детали, не обращая внимания на Малика, словно он был не более чем предметом обстановки.

— Жертвы подготовлены? — спросил Этерий.

— Семь душ высшего качества, — кивнул Орден Тяжести. — Девственники и девственницы, воспитанные в изоляции, без контакта с демоническими энергиями.

— Место ритуала готово? — поинтересовалась Мираж Пламени.

— Да, — ответила Вэрин. — Большой храм в горах полностью подготовлен. Круг начертан, алтари установлены, каналы силы активированы.

— Осталось решить вопрос с Проводниками низшего ранга, — сказала Лурия. — Сколько потребуется для поддержания внешнего круга?

— Двадцать один, — ответил Этерий. — По три на каждого из нас. Они уже отобраны и готовятся.

Малик слушал, запоминая каждую деталь. Храм в горах, двадцать один Проводник низшего ранга, семь жертв высшего качества… Все элементы складывались в чёткую картину предстоящего ритуала.

— Вернём сосуд в его комнату, — распорядилась Лурия. — Ему нужен отдых и медитация до дня ритуала. Никаких дополнительных процедур, никаких экспериментов.

Этот последний комментарий явно был направлен на Вэрин, которая слегка напряглась, но не возразила.

Каэлус помог Малику подняться с алтаря и накинуть на плечи простую тёмную мантию. Его ноги были слабы после ритуала проверки, и это не было притворством — проникновение семи сознаний истощило его энергетически.

— Я провожу его, — сказала Вэрин, поддерживая Малика под руку. — Мне нужно дать ему последние инструкции.

Они медленно вышли из Зала Сумерек и направились к комнате Малика. В коридоре, убедившись, что их никто не слышит, Вэрин прошептала:

— Ты прошёл проверку идеально. Даже Лурия не увидела ничего подозрительного.

Через связь Малик чувствовал её глубокое удовлетворение, смешанное с гордостью и предвкушением.

— Я делал то, чему вы меня научили, госпожа, — ответил он тихо, с идеальной дозой благодарности в голосе.

— Ты сделал гораздо больше, — Вэрин слегка улыбнулась. — Ты стал идеальным сосудом. Моим идеальным созданием.

Когда они дошли до комнаты, она помогла ему лечь на кровать:

— Отдыхай. Сохраняй силы. Через три дня мы отправляемся в храм, а через пять… наступит великий день.

В её голосе звучало почти религиозное воодушевление, и через связь Малик чувствовал, как её научный интерес перерастает в одержимость.

— Я буду готов, госпожа, — произнёс он, закрывая глаза, изображая усталость.

Вэрин постояла ещё немного у его постели, затем тихо вышла, закрыв за собой дверь.

Оставшись один, Малик позволил себе тень улыбки. Его маска покорности сработала безупречно. Круг верил, что он полностью подчинён их воле, готов стать инструментом их планов, а затем быть отброшенным, как использованный материал.

Они не подозревали, что готовят собственную гибель. Что сосуд, который они так тщательно формировали, содержит не пассивную смесь человеческой и демонической крови, а пробуждающуюся силу Владыки Перекрёстка.

Скоро, очень скоро маска покорности будет сброшена. И тогда Проводники узнают, что значит настоящий страх.

# Глава 10: Шёпот силы

Ночь выдалась безлунной, погрузив поместье Вэрин в глубокую тьму. Малик сидел у открытого окна своей комнаты, вглядываясь в звёздное небо. Осталось два дня до отъезда в храм, и он использовал каждую минуту одиночества для укрепления своей внутренней силы.

Прошедшие недели физической и ментальной подготовки изменили его больше, чем подозревали Проводники. То, что было задумано как процесс формирования идеального сосуда для ритуала, на самом деле пробуждало его истинную сущность, возвращало утраченные воспоминания и способности.

Малик протянул руку к ночному небу, и на мгновение ему показалось, что он видит не обычные созвездия, а иную карту звёзд — созвездия перекрёстка, видимые только для особых глаз. Видение мелькнуло и пропало, но оставило после себя странное чувство ностальгии и тоски по дому, которого он не помнил.

_Пора_, — произнёс внутренний голос, уже не шёпотом, а полнозвучно, словно кто-то говорил прямо в его сознании. — _Пора наконец встретиться лицом к лицу._

Малик кивнул, понимая, что больше нельзя откладывать. Он тщательно закрыл дверь, убедился, что никто не наблюдает за ним, и разложил на полу маленькие кристаллы шэдоумита, которые тайно собирал в течение недель. Каждый был крошечным, не больше рисового зерна, легко пропускаемым охраной, но вместе они образовывали круг достаточной силы для того, что он задумал.

Сев в центр этого круга, скрестив ноги, Малик закрыл глаза и сосредоточился. Руны, нанесённые на его тело Проводниками, начали слабо мерцать — не привычным пурпурным светом, а глубоким изумрудно-зелёным, цветом его истинной сущности.

— Я готов, — произнёс он тихо. — Я готов увидеть правду. Я готов вспомнить.

_Тогда открой глаза_, — ответил внутренний голос. — _Не физические, а внутренние. Загляни за завесу._

Малик последовал указанию, позволяя своему сознанию погрузиться глубже, проходя сквозь слои наносной человечности, сквозь барьеры, установленные Проводниками, сквозь года забвения и ложных воспоминаний. Это было похоже на погружение в тёмную воду — сначала холодную и пугающую, затем тёплую и странно знакомую.

И когда он прошёл сквозь последнюю завесу, реальность вокруг изменилась. Его физическое тело всё ещё сидело в центре круга из шэдоумита, но его сознание оказалось… где-то ещё.