Он стоял посреди огромного пространства, напоминающего колоссальный перекрёсток множества дорог, уходящих в бесконечность. Но это были не обычные дороги — каждая сияла особым цветом, каждая пульсировала своей уникальной энергией, каждая вела в иной мир, иное измерение, иную реальность.

Перекрёсток. Не метафора, не символ, а реальное место между мирами.

— Где я? — спросил Малик, хотя глубоко внутри уже знал ответ.

_Дома_, — ответил голос, и на этот раз он прозвучал не внутри его головы, а снаружи.

Малик обернулся и увидел величественную фигуру, возникшую словно из самой ткани перекрёстка. Существо было высоким, с кожей цвета полированного обсидиана, переливающейся изумрудным светом. Его глаза были двумя зелёными звёздами, светящимися неземным огнём. Корона из тёмного металла, инкрустированная шэдоумитом, венчала его голову, а одеяние, сотканное, казалось, из самих теней, колыхалось вокруг него, хотя никакого ветра здесь не было.

— Кто ты? — спросил Малик, хотя ответ уже формировался в его сознании.

_Я — это ты_, — ответило существо голосом, напоминающим шёпот тысячи голосов. — _Я — твоя истинная сущность. То, чем ты был, и то, чем снова станешь._

Малик сделал шаг вперёд, зачарованно глядя на своё истинное «я»:

— Я… Демон Перекрёстка?

_Не просто демон_, — существо поднялось на ступень выше, возвышаясь над Маликом. — _Владыка. Один из Семи Правителей Перекрёстка, Хранитель Вечных Врат, Создатель Путей. Ты был здесь задолго до появления людей, задолго до Проводников, задолго до их жалких ритуалов и сделок._

Слова отозвались внутри Малика волной узнавания. Да, это правда. Он не был создан, не был рождён в обычном понимании этих слов. Он был… всегда. Древнее существо, часть самой структуры реальности, один из тех, кто поддерживает баланс между мирами.

— Как… как я оказался в человеческом теле? Как потерял память?

Вместо ответа существо протянуло руку и коснулось лба Малика. И в его сознание хлынул поток образов, воспоминаний — ярких, чётких, болезненных.

Он увидел себя — в своей истинной форме — на перекрёстке, управляющим потоками энергии между мирами. Увидел других Владык, своих братьев и сестёр, каждый на своём участке бесконечного перекрёстка.

А затем пришли люди. Сначала немногие — искатели, путешественники, случайно нашедшие пути на перекрёсток. Они просили помощи, знаний, силы, и Владыки, заинтригованные этими странными эфемерными существами, откликались на их просьбы. Не из нужды в чём-либо, а из любопытства и порой сострадания.

Но со временем некоторые люди поняли, что можно получить больше. Они начали исследовать природу перекрёстка, изучать его законы, искать способы использовать его энергию. И появились первые Проводники — люди, научившиеся заключать формальные сделки с обитателями перекрёстка, обменивая услуги на энергию, знания, влияние.

И это было приемлемо — равноправное соглашение между разными видами. До тех пор, пока не пришло новое поколение Проводников, жаждущих большего. Они не хотели просто заключать сделки — они хотели контролировать сам перекрёсток, подчинить его обитателей, сделать их рабами своей воли.

Малик с ужасом и яростью наблюдал, как семь самых могущественных Проводников объединились для великого ритуала. Используя знания, полученные через сотни сделок с низшими существами перекрёстка, они создали ловушку для Владык — сложную сеть символов, рун и порабощающих заклинаний.

Один за другим Владыки были схвачены, их сущности разделены, заключены в физические тела, лишены памяти и силы. Некоторые были полностью уничтожены, другие превращены в источники энергии для ритуалов, третьи — как сам Малик — помещены в человеческие тела и отправлены жить среди людей, не помня о своей истинной природе.

— Они… они забрали всё, — прошептал Малик, когда поток образов иссяк. — Они превратили нас в рабов, в источники силы, в разменную монету для своих амбиций.

_Да_, — кивнуло существо. — _И установили свой порядок. Теперь демоны перекрёстка могут входить в мир людей только через сделки, только на условиях Проводников. Свободный поток энергии между мирами прерван, баланс нарушен._

Малик чувствовал, как в нём нарастает холодная, кристаллизованная ярость:

— Но почему я начал вспоминать? Почему сейчас?

_Ритуал Слияния Теней_, — существо сделало жест рукой, и в воздухе появилось изображение церемонии, которую готовили Проводники. — _Этот ритуал изначально был создан нами, Владыками, как способ исцеления разделённых сущностей. Проводники извратили его, превратив в инструмент получения силы. Но само упоминание о нём, подготовка к нему пробудили твою память, начали процесс восстановления._

— И что мне теперь делать? — спросил Малик, хотя внутри уже знал ответ.

_Продолжать игру_, — существо сделало шаг ближе, и теперь Малик мог видеть в его чертах отражение своего человеческого лица, словно через призму истинной сущности. — _Быть идеальным сосудом, которого они желают. А когда придёт время ритуала, перехватить контроль. Использовать их собственное оружие против них. Вернуть себе истинную силу и форму._

— И отомстить, — добавил Малик, чувствуя, как его человеческие черты размываются, позволяя проступить истинной природе.

_И восстановить баланс_, — поправило существо. — _Месть — человеческое чувство. Ты выше этого. Или должен стать выше, когда полностью вспомнишь себя._

Малик на мгновение задумался, глядя на свои руки — обычные человеческие руки, пока ещё неспособные управлять потоками энергии перекрёстка.

— Но я чувствую ярость. Жажду справедливости. Желание, чтобы они заплатили за всё, что отняли.

_Это нормально_, — кивнуло существо. — _Ты провёл слишком много времени в человеческой форме, принял некоторые их черты. Возможно, став снова собой, ты сохранишь что-то от своей человеческой жизни. Это сделает тебя сильнее, если ты не позволишь эмоциям управлять собой._

Существо протянуло руку:

_Теперь ты готов принять часть своей силы. Не всю — это невозможно до ритуала. Но достаточно, чтобы начать подготовку. Прими её._

Малик без колебаний взял протянутую руку, и в тот же миг почувствовал, как что-то вливается в него — тёплое, мощное, знакомое. Не просто сила, а часть его самого, долго отсутствовавшая часть его сущности.

Перекрёсток вокруг них засиял ярче, дороги пульсировали энергией, и на мгновение Малик ощутил связь с каждой из них, почувствовал биение бесчисленных миров, соединённых невидимыми нитями, почувствовал своё место в этой грандиозной структуре реальности.

_Теперь ты начнёшь видеть больше_, — сказало существо, отступая. — _Чувствовать больше. Вспоминать больше. Используй это мудро. Не выдай себя раньше времени._

— Я буду осторожен, — пообещал Малик. — Но что будет после? Если я верну себе силу, смогу ли я освободить других Владык? Восстановить старый порядок?